De rogues van Blackwood boek 3: Beau
Auteur
Amber Kuhlman
Lezers
60.8K
Hoofdstukken
28
Na de brand vallen de Rogues uiteen onder het gewicht van de geheimen die Blackwood weigert te begraven. Keanes visioenen verscherpen zich tot iets gevaarlijks, Teagues woede loopt steeds verder uit de hand en Beaus dwangmatigheden verergeren terwijl ze ontdekken wat er zich onder de academie afspeelt—illegale therapiesessies, verborgen patiënten en het bewijs dat Grants invloed nooit is verdwenen. Terwijl Eve vecht tegen haar eigen angst en de leugens die Sodder haar voorschotelt, sluiten de drie jongens de gelederen om haar heen, verbonden door obsessie, liefde en een gedeelde gelofte om te beschermen wat ze samen zijn. Maar hoe dieper ze in de kelder van Blackwood graven, hoe duidelijker het wordt: iemand houdt hen nog steeds in de gaten… en diegene wil Eve terug.
Hoofdstuk 1
BEAU
De klif rook nog altijd naar rook. Er waren drie weken verstreken. Het leek alsof de aarde weigerde het te vergeten. De wind vanaf het water smaakte naar zout en as. Toen ik het inademde, voelde het alsof ik een herinnering inademde: verbrand haar, verschroeide verf en het geluid van hoe ze mijn naam schreeuwde.
De oceaan beneden beukte tegen de rotsen. Het water was grijs en eindeloos. Ergens onder al dat lawaai wist ik zeker dat ik nog steeds de sirenes hoorde. Zonder dat ik het wilde, telde ik de golven. Een. Twee. Drie. Daarna begon ik opnieuw toen het patroon werd verbroken.
Mijn kaken klemden zich op elkaar bij de verkeerde tel. Bij de verkeerde klap en de verkeerde stilte tussen de geluiden. Ik probeerde het te negeren. Maar het ritme kroop onder mijn huid. Het eiste orde op een plek waar geen orde was.
Grant Warrick hoorde dood te zijn. De brand had hem moeten wegvagen. Dat bleef ik tegen mezelf zeggen terwijl ik over de zwartgeblakerde grond liep. Mijn laarzen kraakten over stukjes glas. Het glas schitterde als stervende sterren.
Elk stuk van het oude gebouw was nu een grafsteen. Verkoolde bakstenen, verbogen metaal en de resten van wat ooit een veilige plek was.
Eve dacht dat ik hierheen kwam om rust te vinden. Waar ik echt naar zocht, was bewijs. Bewijs dat Grant Warrick weg was. Bewijs dat de wereld haar geen redenen meer gaf om bang te zijn. Bewijs dat het monster dat haar leven had verwoest, eindelijk was verbrand met de rest.
Ik hurkte neer op de plek waar de fundering overging in de klif. De geur van olie hing zwaar in de lucht. Het was verstikkend, alsof de geest van de brand nog steeds uit de scheuren lekte. Ik stak mijn hand uit en drukte twee vingers tegen de met roet bedekte rots. Niet mijn hele handpalm. Alleen twee vingers. Altijd twee.
Ik vertelde mezelf dat dit was omdat de rest van mijn hand koud was. Maar de waarheid was lelijker. Het zat diep vanbinnen en ik kon er niets aan doen.
De steen was ijskoud. Het was het soort kou dat tot op het bot doordrong. Ik trok mijn hand terug. Daarna drukte ik, zonder na te denken, precies dezelfde twee vingers weer op dezelfde plek. Harder dit keer. Met dezelfde druk. Om het in balans te brengen.
Mijn hartslag vloog omhoog toen de hoek niet goed voelde. Dus corrigeerde ik het en drukte ik opnieuw. En nog eens. Nog één keer. De allerlaatste. Drie. Altijd drie. Pas toen liet ik mijn hand zakken.
Ik hoorde een zachte beweging achter me.
„Beau.“ Teagues stem klonk zacht en schor door te veel slapeloze nachten. Hij kwam niet dichterbij. Dat deed niemand van ons meer. Sinds de brand liepen we om elkaar heen als spoken die zich herinnerden hoe het was om te leven. „Je zou hier niet moeten zijn.“
„Het gaat goed met me.“ Een leugen. Mijn keel kneep dicht zodra ik de woorden uitsprak. Ik slikte twee keer. Een keer en toen nog een keer. Om het in balans te brengen. De spanning in mijn kaken nam net genoeg af om te kunnen ademen.
Teague ging er niet tegenin. Daardoor wist ik dat het met hem ook niet goed ging. Ik bleef naar de steen voor me staren. Ik volgde de ruwe rand van de klif totdat de mist alles deed vervagen.
Het water beukte hard genoeg om mijn gezicht nat te spetteren. Het koude water sneed door de rook die nog in de lucht hing. Even stelde ik me een gedaante in de mist voor. Lang, stil en observerend. Daarna was het weg.
Misschien was ik gek geworden. Misschien waren we dat allemaal wel. De academie was voor de helft gesloten sinds de brand. Het „onderzoek“ van dr. Sodder was slechts een toneelstukje. We wisten dat zij net zo bang was als de rest. Het personeel fluisterde alsof wij degenen waren die het vuur hadden aangestoken.
De andere patiënten hielden afstand. Ze sloegen een kruisje als we langsliepen.
Keane genoot daarvan. Hij vond het altijd leuk om het monster in hun verhalen te zijn. Maar zelfs hij was nu stiller. Scherper. Alsof hij zijn stem bewaarde voor iets ergers. En Eve... God, Eve. Ze lachte, maar de lach bereikte haar ogen nooit. Ze droomde en schreeuwde tegelijkertijd.
Sommige nachten kroop ze dicht tegen me aan en trilde ze tot zonsopgang. Andere nachten kwam ze helemaal niet naar een van ons toe.
Wij drieën liepen om haar heen als wolven die een dovende vlam bewaakten. Ik sleepte mijn hand langs de rots, waardoor ik roet op mijn vingers smeerde. Het stoorde me meteen. De vlek was ongelijk. Streperig aan de linkerkant, lichter aan de rechterkant. Verkeerd.
Ik wreef met mijn duim over de andere kant om het gelijk te maken. Te veel. Ik veegde opnieuw, lichter deze keer. Niet genoeg. Mijn adem stokte.
Ik balde mijn hand tot een vuist, zo hard dat mijn knokkels knakten. De drang om het te herstellen, om het in balans te brengen, zat als een schreeuw in mijn keel. Maar voordat ik brak, voordat ik eraan toegaf, draaide de wind. En toen zag ik het.
Er was een woord diep in de steen gekerfd: VAN MIJ. De letters waren ongelijk en ruw. Ze waren gesneden met iets scherps. Roet vulde de groeven. Toen ik mijn vingers in een van de lijnen drukte, was het nog warm. Warm.
Mijn hart stond even stil. Toen begon het te bonzen. Te snel. Te hard. Vier slagen achter elkaar die niet klopten. Ik klemde mijn tanden op elkaar en tikte met mijn duim tegen mijn been. Een. Twee. Drie. Vier. Opnieuw. Een. Twee. Drie. Vier. Het hielp niet. De paniek bleef.
Teague kwam achter me staan. „Wat is er?“ vroeg hij.
Ik antwoordde niet. Ik kon het niet. Mijn keel zat dicht en mijn borstkas voelde te strak. Ik wees er alleen maar naar.
Hij staarde naar het teken. Zijn ogen vernauwden zich en zijn schouders verstijfden. „Nee,“ mompelde hij. „Nee, dat... Hij is...“
„Dood?“ maakte ik zijn zin af. Mijn stem klonk vreemd, alsof hij over grind was gesleept. „Zeg me dat nog eens. Zeg me dat hij dood is.“
Teague zei niets. We wisten allebei wat de warmte betekende. Er was hier iemand geweest. Niet lang geleden. Het woord hing tussen ons in als een hartslag. VAN MIJ. Twee woorden die niets hadden moeten betekenen, en toch sneden ze dieper dan een mes.
Mijn vingers bleven trillen. Ik verstopte ze in mijn zakken voordat Teague het doorhad.
Ik dwong mezelf om op te staan. Mijn knieën knakten. Mijn handen trilden zo hevig dat ik niet wist of het angst of woede was. Of misschien de dwingende behoefte om terug te gaan en elke letter opnieuw te volgen, om mijn duim gelijkmatig in elke groef te drukken.
Ik draaide me om naar de ruïnes van het gebouw. Ik staarde naar de zwartgeblakerde resten van wat ooit Blackwood Academy was. Boven me schreeuwde een zeemeeuw. Het geluid leek in de wind bijna menselijk.
„Hij speelt met ons,“ zei ik. „Hij wil dat we weten dat hij leeft.“
Teague vloekte zachtjes. Hij liep achteruit en haalde een hand door zijn haar. „Keane gaat dit niet leuk vinden,“ zei hij.
„Nee,“ mompelde ik. „Hij gaat het geweldig vinden.“
Want Keane had gewacht op een reden. Dat hadden we allemaal. Ik veegde mijn handen af aan mijn spijkerbroek, maar het roet verspreidde zich. Het was donkerder op het rechterbeen dan op het linkerbeen. Ongelijk. Verkeerd. Ik wreef harder totdat beide benen er hetzelfde uitzagen. Pas toen de vlekken overeenkwamen, stopte ik.
Grants boodschap stond in mijn geheugen gegrift. VAN MIJ.
Als hij nog leefde, dan betekende alles wat we hadden gedaan helemaal niets. Alles wat we sinds die nacht hadden opgebouwd was zinloos. Het was slechts een pauze voor de volgende klap.
„Ga,“ zei ik zachtjes tegen Teague. „Ga terug voordat iemand merkt dat we weg zijn.“
„En jij?“
„Ik kom zo.“
Hij twijfelde even, knikte één keer en verdween in de mist. Toen ik weer alleen was, hurkte ik naast het woord. Mijn spiegelbeeld glinsterde in de vochtige steen. Mijn ogen waren te leeg en mijn gezicht was te oud.
Ik stak mijn hand uit. Ik volgde de laatste letter met de rand van mijn duim totdat het pijn deed. Het sneetje kleurde rood tegen het zwarte roet. Het was een perfecte weerspiegeling van wat de klootzak had achtergelaten.
„Je hebt een fout gemaakt door terug te komen,“ fluisterde ik.
De wind gaf antwoord. Het bracht de geur van rook en zout met zich mee. De geur van iets ouds en boos. Het ritme van de oceaan veranderde. Alweer verkeerd. Een tel ernaast. Mijn hartslag haperde om het bij te houden. Ik sloot mijn ogen en ademde door de chaos heen.
Toen ik ze weer opende, was de mist dikker geworden. Maar daardoorheen zag ik een flikkering van beweging bij de bomen boven de klif.
Een gedaante. Lang. Stil. Observerend.
Tegen de tijd dat ik met mijn ogen knipperde, was het verdwenen. Ik bleef staan totdat mijn vingers gevoelloos werden. Het water kwam dichterbij en slokte de rotsen op.
Daarna draaide ik me om naar het pad terug naar Blackwood. Mijn laarzen lieten zwarte voetafdrukken achter in de as.
De academie torende voor me uit als een spook. De ramen waren dichtgetimmerd en de muren waren beschadigd. Het rook nog steeds naar rook en medicijnen. Ergens daarbinnen sliep Eve. Ze droomde van een rust die ze niet had. Ze zou dit teken nooit zien. Daar zou ik voor zorgen.
Want als Grant haar weer wilde opeisen, als hij durfde aan te raken wat van ons was, zou hij eerst langs mij moeten. En deze keer zou ik niet stoppen bij bloed.
