Standvastig en Vurig
Auteur
Elé Sennex
Lezers
287K
Hoofdstukken
101
Catherine Ramos is net begonnen aan haar nieuwe start op de universiteit, en ze is niet van plan om wie dan ook die kans te laten verpesten. Zeker niet Jerard "Peter" Léon, de gevat ouderejaars die beledigingen net zo snel uitdeelt als zij ze naar zijn hoofd slingert. Ze verklaart hem de oorlog, maar hij wijkt niet van haar zijde. Vooral niet wanneer ze iemand het hardst nodig heeft. Zelfs als ze dat allebei liever niet toegeven.
Dan begint Cat beledigingen uit te wisselen met een vreemde genaamd PumpkinKing op een anonieme lokale chat-app, en de grappigste, slimste persoon die ze nog nooit heeft ontmoet wordt langzaam de enige tegen wie ze echt kan praten. Hij kent haar naam niet. Zij kent zijn gezicht niet. Zowel een vreemde als een vijand kennen haar beter dan haar eigen beste vrienden.
Tussen een feestje dat een gat in haar geheugen heeft geslagen, een familie die ze niet durft teleur te stellen en een geheim dat Peter al sinds augustus met zich meedraagt, staat Cat op het punt te ontdekken hoeveel woorden haat en liefde met elkaar gemeen hebben.
Hoofdstuk 1
Telkens wanneer de bus met een hard geluid hobbelend stopte, hield Catherine haar adem in. Dit was het: ze was er. Een heel jaar lang had ze tot laat gewerkt en extra diensten gedraaid in het koffietentje. Ze had al haar geld gespaard en maaltijden met haar familie overgeslagen. Nu had ze het gehaald.
Ze had haar sms-bericht al getypt toen ze de snelweg verlieten. Ze had haar vinger tot dit moment boven de verzendknop gehouden.
Cat
Ik ben op school.
Voordat de telefoon uit haar zwetende handen kon glijden, stopte ze haar oude klaptelefoon in haar zak. De staande passagiers bewogen wat heen en weer. Zo maakten ze ruimte voor de weinige gelukkigen die een zitplaats hadden, inclusief Cat.
Ze maakte zichzelf zo klein mogelijk terwijl ze zich langs de oude man wurmde. Hij had het grootste deel van de dertien uur durende reis naast haar gezeten. Ze pakte snel het handvat van haar sporttas, die in het bagagerek boven haar lag.
„Hé, kijk uit!“ riep een van de staande mannen toen haar tas hem raakte.
Ze mompelde een verontschuldiging. Zijn reactie was zachter maar veel gemener, vol met racistische woorden. Ze negeerde hem zodat ze snel de bus uit kon stappen. Alle anderen die ze met haar zware tas raakte, waren veel aardiger dan die man met zijn sokken in sandalen. De buschauffeur deed wel bijna de deuren dicht voordat ze kon uitstappen.
„Oh, een studente! Ik dacht dat ze dakloos was,“ zei een tiener tegen haar moeder toen de deuren weer piepend opengingen.
Ze nam het hen niet kwalijk dat ze dat dachten. Wie anders droeg haar hele leven in een rugzak en een sporttas, en zat urenlang in de bus? Bovendien rook ze waarschijnlijk niet zo fris meer na die lange rit. En haar haar...
Cat sprong van de laatste trede op de stoep. Ze waren nog zeker drie kilometer van de zee, maar de vuile lucht smaakte zoutig. De gebouwen achter haar waren hoger dan thuis. Ze hadden minstens drie verdiepingen en zaten vol schimmel en vlekken.
Haar vader had gezegd dat de plek naar rotte vis en riool rook toen ze de universiteit bezochten. Maar Catherine vond het ruiken als een tweede thuis.
Bay City University was een school met meer dan vijftigduizend studenten. De school had een van de hoogste uitvalpercentages in de staat. Studenten konden kiezen uit heel veel studies, en de studentenkamers waren er goedkoop. Ze had zich bijna niet aangemeld, maar haar moeder stond erop.
Haar moeder had gezegd: „Kitty-Cat, je hebt niet voor niets zo hard gewerkt. Ga waar je heen wilt. Maak ons trots. Ga hier weg en kom niet meer terug.“
Cat had gezien hoe al haar vrienden en familieleden probeerden weg te komen uit Culosa. Maar met een werkloosheid van meer dan vijfentwintig procent was het moeilijk om te vertrekken, en nog moeilijker om weg te blijven.
Tijdens de middelbare school drong haar moeder er vaak op aan om hard te werken en een nieuw thuis te zoeken. Misschien was dat eerst niet haar eigen droom. Maar nadat ze het vier jaar lang had gehoord, maakte Cat er uiteindelijk haar eigen droom van.
Ze had iedereen vaak verteld dat dit was wat ze wilde. Daarna sloeg de familie de handen ineen. Haar ouders, nog levende grootouders en haar broertje haalden genoeg geld op voor twee volle semesters collegegeld. Dat was meer onderwijs dan wie dan ook in haar familie ooit had gehad. Ze was niet van plan om het te verpesten.
Terwijl Cat enorm veel last had van zenuwen in haar buik, tilde ze haar tas op haar schouder. Ze liep door de stenen en koperen poorten van het oude gebouw naar binnen.
De introductiedagen hadden haar een beetje gevoel voor richting gegeven op deze campus. Het was nog maar een maand geleden dat ze nieuwe studenten had ontmoet en onzinnige spelletjes had gespeeld. Ze had besloten niet bij een club te gaan en kreeg een studentenkamer toegewezen. Door de rondleiding wist ze dat haar gebouw, Casa del Sol, in de buurt van het West Quad lag. Het lag dicht bij het sportcomplex en niet ver van de grote eetzaal.
Ze had haar kamergenoot maar heel even gesproken. Die had haar verteld dat ze vanuit hun raam een prachtig uitzicht hadden op de atletiekbaan en het zwembad.
Het was waarschijnlijk het goedkoopste gebouw omdat het nog oud was. Het was erg populair bij de nieuwe sporters, die veel feestten en stonken. Cat vond het niet zo erg. Er woonden zowel jongens als meiden op haar verdieping, maar zij zat aan de kant van de vrouwen-wc.
En haar kamergenoot — heette ze nou Hannah of Harriet? — had gezegd dat ze boven de feestverdieping zaten, zodat ze 's nachts gewoon konden slapen. Het was best handig om een kamer te delen met een oudere jaars.
De buikpijn van Cat werd alleen maar erger na haar eerste avondeten op de universiteit, dat bestond uit kipnuggets en aardappelkroketjes. Het waren gewoon zenuwen, dacht ze. Morgen moest ze zich melden voor haar studentenbaan. Ze zou gaan werken in het koffietentje.
Ze zou vierentwintig uur per week werken om haar kamer te betalen. Daarnaast zou ze een extra bedrag van achtentachtig dollar per week krijgen voor eten. Alles was perfect uitgerekend en gepland... maar de zenuwen namen niet af.
Die nacht kroop ze in haar bed in de stille kamer. Cat kon de herinneringen aan de introductiedagen niet loslaten. Zou morgen net zo zijn? Spelletjes om namen te onthouden, saaie presentaties en arrogante rijke jongens?
God, ze hoopte van niet. Dat zou ze echt niet overleven.
EEN MAAND GELEDEN
„Oké dan!“ riep de vrolijke blonde meid. „Welkom bij de introductie! Ik ben Rebecca en ik begeleid jullie de komende uren. Even checken: dit is groep drieëntwintig, toch?“
Terwijl ze naar de groep voor haar keek, viel haar blik op Cat.
Catherine knikte. Ze had eigenlijk de drang om naar de wc te rennen en zich te verstoppen. Ze was zoals altijd de kleinste van de groep, maar ze had wel de netste kleren aan. Alle anderen zagen er heel ontspannen uit.
Leek het alsof ze te hard haar best deed, doordat ze een jurkje met een maillot droeg?
Een jongen naast haar droeg een simpel T-shirt. Het shirt zat strak om zijn lichaam, precies op de goede plekken. Hij staarde in het niets en lette nergens op. Daarom kon Cat onopgemerkt kijken naar hoe goed zijn spijkerbroek hem paste. Het leek wel speciaal voor hem gemaakt.
Hij was van nature bruinverbrand, had donkerblond haar en het lichaam van een fotomodel. Misschien zou ze toch nog niet meteen naar de wc rennen om zich te verstoppen.
Rebecca vervolgde haar praatje: „Geweldig! Ik heb hier een lijst met namen. Zeg even ja als ik je naam noem. Jeffrey, William, Catherine, Josephina, Caroline, Xavier en JP?“
Iedereen gaf netjes antwoord bij het horen van hun naam. Alleen JP, de jongen in het strakke shirt, verbeterde haar en zei: „Zeg maar Peter.“
Rebecca wilde wat opschrijven op haar klembord en begon te stralen. „Oh, wacht! Er staat hier dat je verjaardag—?“
Hij onderbrak haar direct: „Moeten we die kant op?“
Het was de eerste keer dat hij de groepsleidster aankeek. Ze bleef beleefd en reageerde met een rustig knikje. Hij begon te lopen in de richting die hij had aangewezen. Rebecca liet haar vraag varen en begeleidde de rest van de groep naar het dichtstbijzijnde leslokaal.
De kamer was oud en rook naar kleurpotloden en mottenballen. Het tapijt was oud en de randen krulden omhoog. Cat ging zitten op een van de acht stoelen die in een kring stonden. Ze bekeek de mensen in haar groep eens goed.
„Laten we een rondje doen en onszelf voorstellen. Je naam, of je een nieuwe student bent of overstapt van een andere school, en je studierichting. Oké?“ Rebecca ging op de laatste stoel zitten, dicht bij het schoolbord. „Ik ben Rebecca, een derdejaarsstudent, en ik studeer kinderontwikkeling.“
Ze wees naar de dunne jongen naast haar.
„Xavier, overstapper, scheikunde.“
Daarna volgde een Latina in kleurrijke kleding. „Josephina, of Josie, overstapper, en ik studeer dans!“
Het kleine meisje met rood haar naast haar reageerde heel enthousiast. „Oh, studeer jij dans? Ik ook! Caroline, eerstejaars!“
Josie lachte breed. „Oh, dat is zo leuk! Hoi!“
„Laten we verder gaan,“ onderbrak Rebecca. Ze wees naar de jongen op slippers naast Caroline.
„Ik ben William, ik ben een overstapper en ik studeer marketing.“
Daarna kwam de jongen naast hem aan de beurt. Het was een jonge, donkere man met een flinke baard. Kregen alle jongens soms een middeltje voor haargroei zodra ze hun diploma haalden?
„Ik ben Jeffrey, eerstejaars... en ik heb nog geen studie gekozen. Misschien economie.“
Cat probeerde niet dicht te klappen en blies langzaam wat lucht uit. „Catherine, of Cat, wat je wilt. Ik ben eerstejaars en ik heb, uh, nog geen studie gekozen.“
Dat was niet zo erg. Ze keek nu naar de jongen naast haar. Het was de jongen in het strakke shirt en de spijkerbroek. Hij was zeker leuk om te zien.
„Peter, overstapper, en ik studeer wiskunde... voor nu. Ik denk erover om te wisselen naar bewegingswetenschappen.“
Oh, hij had kuiltjes in zijn wangen.
Cat glimlachte en vroeg: „Bedoel je gymles?“
Ze wilde alleen een gesprekje beginnen, maar dit leek hem te irriteren. Hij keek haar aan met een blik die net zo vriendelijk was als zijn stem. „Nee. Bewegingswetenschappen.“
„O-ké.“ Cat rolde met haar ogen. Een leuk karakter was hem waarschijnlijk iets te duur.
Rebecca zei vrolijk: „Ehm, oké! Tijd voor een spel! Jullie gaan heel veel mensen ontmoeten, en dat kan best eng zijn. Daarom heb ik het spel Aannames bedacht. Hopelijk helpt dat om elkaars naam te onthouden.“
„Zo werkt het: we kijken om de beurt naar de anderen en noemen een positieve aanname over hun persoonlijkheid. Bijvoorbeeld: Xavier, ik neem aan dat je heel slim bent omdat je een moeilijke studie doet. Dan vertelt Xavier een aanname over mij, en zo gaan we het kringetje rond. Is dat duidelijk?“
De groep bewoog wat op hun stoelen. Sommigen hadden er veel meer zin in dan anderen. Catherine wist niet zeker of dit wel een goed idee was, aangezien aannames verkeerd konden vallen. Maar goed, het was het proberen waard. Het zou leuk zijn om te horen wat voor eerste indruk ze op mensen maakte.
Xavier schraapte zijn keel. „Oké, Rebecca. Ik neem aan dat je... ik weet het niet, eh... verantwoordelijk bent.“
„Goed begin. We gaan door met positieve karaktereigenschappen. Josie, ik neem aan...“
Cat hoorde de rest van de zin van Rebecca niet. Haar hoofd zat plotseling vol met gedachten. Ze bedacht in snel tempo allemaal positieve eigenschappen, zodat ze goed voorbereid was als zij aan de beurt was.
„Catherine, of Cat,“ riep Rebecca, wat haar aandacht trok. „Ik neem aan dat je heel sociaal bent!“
Oh! Dat was best lief. Misschien was dit zo slecht nog niet. Ze glimlachte. „Ehm, Rebecca,“ begon ze onzeker, „ik neem aan dat je heel... enthousiast bent!“
„Dat is al gezegd,“ mompelde die chagrijnige Peter naast haar.
„Sorry.“ Cat voelde zich wat ongemakkelijk, maar ging verder: „Ik bedoel, eh, gedreven.“
„Geweldig!“ Rebecca leek tevreden genoeg en ging verder: „Peter, ik neem aan dat je heel veelzijdig bent.“
Maar aan de blik van Rebecca te zien, wist Cat haar bedenkelijke gezichtsuitdrukking niet goed te verbergen.
„Omdat je wiskunde combineert met bewegingsleer,“ verduidelijkte ze.
Peter had het gesprekje precies in de gaten. Hij onderdrukte een boze blik, maar liet het al snel gaan. „Bedankt. Rebecca, ik neem aan dat je... eh, opmerkzaam bent.“
Pff. Lekker makkelijk om het weer over zichzelf te laten gaan. Opmerkzaam, nadat hij een compliment had gekregen? Echt waar?
Catherine keek naar de rest van de groep. Niemand anders leek door te hebben hoe arrogant dat antwoord was. Maar het spel ging verder.
Veel van deze woorden waren oppervlakkig. Het waren van die standaardtermen die je op een cv zou zetten. Georganiseerd, voorbereid en leergierig. Toen Catherine aan de beurt was, nam ze de tijd en sprak ze langzaam.
Om tijd te rekken gebruikte ze veel te veel stopwoordjes. Ze was de wanhoop nabij. Uiteindelijk vertelde ze mensen dat ze leiders waren, georganiseerd, gepassioneerd, netjes en charmant. En toen... Nou, toen ze bij Peter aankwam, aarzelde ze.
Het was een steek in haar hart telkens als iemand Peter een compliment gaf. Ze wilde hem hardwerkend noemen, maar dat had iemand al gedaan. Slim? Was ook al gezegd.
Alle goede woorden voor op een cv waren al op toen het haar beurt was om iets over hem te zeggen. Ze kon niet zeggen wat ze echt dacht. Arrogant. Verwaand. Een rijkeluiszoontje.
Zijn schoenen hadden niet eens krassen. Het was overduidelijk een kakker die dacht dat hij beter was dan de rest. Maar dat mocht ze natuurlijk niet hardop zeggen. „Peter,“ begon ze langzaam. God, welk woord moest ze kiezen? Blond. Eh. Groene ogen.
Nee, dat ging allemaal over zijn uiterlijk. Sterk? Dat was hij vast wel, als hij veel sportte. De kraag van zijn shirt leek zijn brede nek zelfs zowat te wurgen.
Zijn armen zagen er ook niet slecht uit. Of misschien was zijn shirt gewoon veel te strak. Hij had zoveel geld uitgegeven aan een merkbroek dat hij geen stof meer overhad voor zijn shirt. Was hij dan in zekere zin... zuinig?
„Ik, ehm... Ik neem aan dat je...“ Lang? Nee, niet over zijn uiterlijk beginnen! „Ik neem aan dat je... ehm...“
Haar getwijfel begon behoorlijk pijnlijk te worden.
„Ik neem aan dat je streng bent.“ Dat was niet per se een slecht woord. Maar Rebecca keek alsof ze haar wilde verbeteren. Daarom ging Cat snel verder: „Ik bedoel streng op een goede manier. Serieus. Wat betreft school ofzo...“
God, hoe moest ze deze spelbreker nou een compliment geven? Hij staarde haar alleen maar aan alsof hij liever ergens anders was geweest.
Rebecca schraapte haar keel. „Bedoel je leergierig?“
„Ja! Dat is het woord. Ja. Leergierig.“
Toen Peter eindelijk naar haar draaide, was zijn geduld duidelijk op. „Mmm. Catherine... Ik neem aan dat je...“
„Aan het einde wordt het echt lastig, als iedereen al zo vaak is geweest,“ onderbrak Rebecca zenuwachtig. „Het spelletje werkt beter met minder mensen.“
De groep lachte beleefd naar haar. Ze had duidelijk door dat het moeizaam ging. De spanning liep steeds meer op.
Maar Peter en Cat staarden elkaar nog steeds aan, zonder ook maar een beetje te lachen. Peter, die met zijn elleboog op zijn been leunde, bleef maar naar haar staren. Hij keek haar keurend van top tot teen aan. Ze kon een boze blik bijna niet onderdrukken.
Ze kon alleen maar raden wat er door zijn hoofd ging. Ze wist dat het leek alsof ze te veel haar best had gedaan met dat jurkje van d'r. Hij vond haar vast dom omdat ze dacht dat gymles en bewegingswetenschappen hetzelfde waren — wat ze niet eens dacht! Ze probeerde alleen maar een gesprek aan te knopen.
Hij keek nu naar het plafond. Het was alsof hij bad om de gave om een normaal persoon te zijn en een willekeurig complimentje te kunnen geven. Uiteindelijk spuugde hij het woord eruit. „Ik neem aan dat je spraakzaam bent.“
Catherine hield haar weerwoord in door haar lippen op elkaar te persen. Ze veranderde haar boze blik in een gemaakte glimlach en draaide zich naar Rebecca. Spraakzaam. Echt waar?
„Rebecca, ik neem aan dat je heel goed kunt improviseren,“ zei Cat zonder ook maar een tel te verspillen.
De hele kamer leek een zucht van verlichting te slaken.
„En jij, Catherine, ik neem aan dat je heel gepassioneerd bent!“ Godzijdank zat het erop. Niemand merkte op dat dit woord al was gebruikt. Maar Peter was nog steeds aan de beurt.
Toen hij begon, sprak hij een stuk sneller dan zij. Het leek haast ingestudeerd. Hij verzon telkens synoniemen en kwam met belachelijk formele woorden op de proppen. Betrouwbaar. Loyaal. Lekker origineel. Woorden die hij niet ging verspillen aan iemand die zo spraakzaam was als zij.
Hij slaakte een diepe zucht voordat hij weer bij Catherine uitkwam. „Catherine, ik neem aan dat je heel erg... mening...“ Koppig? „Ik bedoel, je bent heel erg... Jouw meningen zijn... belangrijk voor je.“
Ze trok haar wenkbrauwen op en keek hem strak aan. Was dit de weg die hij wilde inslaan?
„Karaktereigenschappen,“ herinnerde Rebecca hen zwakjes vanaf de zijkant.
„Ik bedoel... aanmatigend. Of... veeleis— “
„En jij, Peter,“ onderbrak Cat. „Ik neem aan dat je veroordelend bent. Bevooroordeeld. Of, sorry, veeleisend ten opzichte van anderen.“
Hij snoof even sarcastisch en zei: „Oh, je bent echt een schatje, of niet?“ Hij lachte bijna voor het eerst sinds de introductie begon. De oproep van Rebecca om rustig te blijven, werd volledig genegeerd. Tijd om de handschoenen uit te trekken.
„Je bent echt een fucking makkie.“
„Lekker chique.“
„Oh, trek die stok uit je reet— “
„TIJD VOOR EEN WC-PAUZE!“ schreeuwde Rebecca ineens. Cat schrok op van haar stoel. „De mannen-wc is verderop in de gang naar links, de vrouwen-wc naar rechts! Kom op, vijf minuutjes! Let's go!“
