De Kemora archieven 2: Het verkeerde type meisje
Auteur
Humi
Lezers
455K
Hoofdstukken
35
Op de betoverende eilandstaat Kemora botsen twee werelden in een verhaal over onverwachte bondgenootschappen, verborgen talenten en het najagen van dromen tegen alle verwachtingen in. Asher, een laatstejaarsstudent aan Kemora University en een telg uit een van de meest welvarende families van het eiland, is wanhopig om zijn GPA op peil te houden en zijn nalatenschap veilig te stellen door naar Harvard te gaan. Maar zijn zorgvuldig uitgestippelde plannen worden in de war geschopt wanneer hij Nuri ontmoet, een pittige eerstejaarsstudente met dromen die lijnrecht ingaan tegen de verwachtingen van haar vader.
Hoofdstuk 1
ASHER
„Warme chocolademelk?“ De barista herhaalt mijn bestelling alsof ik net al haar natte dromen heb verpest. Ze neemt me van top tot teen op en kijkt naar mijn gekreukelde T-shirt en versleten spijkerbroek.
„Wacht even, Ramis…“ Ik haal de mobiele telefoon van mijn oor. Ik geef haar in plaats daarvan antwoord. „Ja.“
„Weet je zeker dat je geen koffie of iets sterkers wilt?“
„Warme chocolademelk is prima.“
„Verder nog iets?“
„Nee.“
Ze beweegt niet, maar staat daar gewoon met haar handen plat op de toonbank. Ik haal een hand door mijn toch al warrige haar en haar ogen schieten naar de hartslag-tatoeage op de buitenkant van mijn linkerarm en glijden dan naar de dikke leren armband om mijn pols. Ik leg mijn rechterhand op de toonbank en haar ogen volgen de beweging, nemen de ring om mijn middelvinger in zich op voordat ze terugkeren naar mijn gezicht en mijn stoppelbaard.
Ik snap het wel.
Ik zie eruit en ruik als een holbewoner, hoewel de blik van de barista niet zegt dat ze het haat. Maar ter verdediging, ik ben de hele nacht opgeweest om mijn verslag over de impact van organisatiegedrag op business-wat-de-fuck-dan-ook af te maken en de keuze was letterlijk: keihard rennen om het persoonlijk in te leveren bij Dr. Dale — omdat hij er een kick van krijgt om me zo te martelen — of een douche nemen.
Het is duidelijk dat mijn cijfer belangrijker was dan mezelf opdirken. En warme chocolademelk haalt de scherpe kantjes van zware momenten beter af dan wat dan ook ter wereld. Het is zoet en warm en maakt me ontzettend wakker.
Dus, ja graag. Warme chocolademelk. Ik kijk de barista veelbetekenend aan.
„Komt er zo aan,“ zucht ze.
„Bedankt.“ Ik glimlach naar haar en ga weer verder met mijn telefoongesprek. Ik doe een stap opzij zodat de volgende persoon in de rij kan bestellen. „Wat is het plan, Ramis?“
„Bestel een stuk cheesecake voor me,“ zegt hij, en hij roept vervolgens iets over trainen en de sportschool naar iemand op de achtergrond. „Die idioten denken dat ik anders geen energie meer heb op het veld.“
„Misschien is dat ook wel zo,“ zeg ik, terwijl ik de ruimte om me heen bekijk. „En ik heb al besteld, dus doe jij dat maar als je hier bent.“
De koffiezaak wemelt op dit uur van de studenten van Kemora University. Er is geen lege tafel te bekennen. Terwijl ik door de zaak slenter op zoek naar een plekje, draaien hoofden in mijn richting, sieren glimlachen knappe gezichten en zwaaien meer dan een paar handen om me uit te nodigen bij hen te komen zitten.
Nee.
Het is nog te vroeg voor mij om sociaal te doen. Ik wil een tafel helemaal voor mezelf.
„Is Vir bij je?“ Ik leun tegen een muur met mijn ogen op de barista gericht, vurig hopend dat ze mijn bestelling nu eindelijk roept, zodat ik hier weg kan gaan om elders een plekje te zoeken en te balen van dat ene cijfer dat maar blijft dalen, wat ik ook doe.
„Nee,“ zucht Ramis in mijn oor. „Hij helpt Zara met haar toneeldoelen.“
Ik kan aan zijn stem horen dat hij met zijn ogen rolt. Dat laat me grinniken. „Vir verspilt zijn tijd. Ze zal nooit meer dan vriendschap met hem willen.“
„Je kunt het een man niet kwalijk nemen dat hij het probeert.“
Of een meisje.
Zoals het meisje dat nu paniekerig naar me zwaait. Ze lacht zo breed dat haar gezicht bijna in tweeën breekt, en de jongen naast haar kijkt alsof hij van plan is vuur in mijn richting te spuwen, terwijl zij hem volkomen negeert.
„Ash!“ roept ze. Ze schuift op haar kleine bankje op om ruimte voor me te maken. „Kom erbij zitten.“
Ik doe alsof ik haar niet hoor. Ik loop recht langs haar tafel.
Eerlijk gezegd bewijs ik haar een dienst; ze moet verder kijken dan onze date van vorig voorjaar die letterlijk nergens op uitliep. Tijdens het eten verstikte ze me met lieve woordjes, en tegen de tijd dat we aan het toetje zaten, wist ik dat we save-the-date e-mails zouden versturen als ik de avond bij haar voordeur niet zou beëindigen met een snel afscheid, terwijl ik haar op een armlengte afstand hield.
Ramis zegt iets, maar mijn hersenen negeren hem zodra mijn blik op een lege stoel valt. Ik schiet naar voren. De lege tafel is op slechts enkele centimeters afstand en mijn hand is al uitgestoken om het territorium af te bakenen wanneer de stoel plotseling voor mijn neus wordt weggetrokken. Hij wordt naar achteren gesleurd, een lichaam glijdt erin, een rugzak valt op de grond en twee armen gewikkeld in zwarte mouwen rusten op het tafelblad, terwijl vingers driftig op een mobiele telefoon tikken.
„Neem me niet kwalijk.“ Ik klop met mijn knokkels op het laminaat met een diepe frons op mijn voorhoofd. „Ik wilde hier gaan zitten.“
Ze kijkt op.
En de wereld staat even stil.
Oceaanblauwe ogen omlijst met dikke, kilometerslange wimpers en gebogen wenkbrauwen die lijken alsof iemand er persoonlijke aandacht aan heeft besteed om ze te tekenen, weelderige lippen die gemaakt zijn om een gelukkige klootzak wezenloos te kussen en een glanzende bos donker honinggoud haar in lagen, naar achteren gebonden in een dikke paardenstaart. Een paar weerspannige plukjes vallen los en omlijsten haar gezicht.
Is er een fotoshoot op de campus waar ik niets van afweet?
Zij is het soort schoonheid dat op de cover van een zwemkleding-tijdschrift thuishoort. Ze past perfect bij extreem hete vrouwen. Maar ze kijkt me aan alsof ik een irritant insect ben dat haar lastigvalt.
„Wat?“ Ze schudt zachtjes haar hoofd om te laten zien dat ze zich ergert.
Ik schraap mijn keel. „Je zit op mijn plek.“
„Ik zie jouw naam er niet op staan.“
„Die van jou zie ik ook niet.“
Een kinderachtige reactie, maar mijn hersenen werken even niet op alle cilinders. Ik heb een energieboost nodig, ik moet alles even op een rijtje zetten, en ik heb die stoel en bij voorkeur ook het telefoonnummer van deze godin nodig. Voordat er meer woorden aan mijn lippen ontsnappen, schraapt er metaal over de stenen vloer en zwaait er een paar goedgevormde benen over het tafelblad — kilometers glanzende ivoren huid strakgespannen over lange ledematen.
Mijn gedachten dwalen direct af naar de plek onder mijn broekriem.
Blijkbaar ben ik niet de enige die dit ziet. Overal om ons heen klinken plotseling verraste geluiden en gefluit.
„Benen van de tafel!“ roept een barista vanachter de toonbank.
Mystery Girl negeert haar. Ze blijft me emotieloos aanstaren. Ik trek een wenkbrauw op, maar haar gezichtsuitdrukking verandert niet. Ze daagt me niet direct uit, maar op een bepaalde manier toch ook weer wel.
Het geroep wordt nog luider.
„Dat zou ik wel eens willen proeven!“ zegt een jongen met een schunnige blik. Verschillende anderen lachen en zeggen dingen die net zo smakeloos zijn.
„Ga je moeder neuken,“ zegt Mystery Girl razendsnel. Ze houdt haar ogen nog steeds op mij gericht.
Als ze niet zo hard had gepraat dat die idioten hun mond hielden, zou ik denken dat de belediging voor mij was. En als de opmerking voor mij was, zou ik boos zijn. Nu voel ik me meer als een geile tiener door het vuur dat in mijn aderen brandt. Dit meisje windt me onwijs op.
„Wie ben jij?“ vraag ik. Ik ben me er goed van bewust hoe mijn ogen over haar lichaam glijden. Het voelt alsof elke seconde die ik niet naar haar schoonheid kijk, verspilde tijd is.
„Niet…“
Een hard gefluit onderbreekt haar, en we draaien allebei ons hoofd om en zien mijn beste vriend met een grijns neerkijken op Mystery Girl.
„Hallo, Legs.“ Zijn toon is doordrenkt van vertrouwdheid.
Ze fronst. „Oh kijk, nog eentje.“
„Sta jij op het menu, Nuri?“
„Bedenk in elk geval een betere openingszin, Ramses.“
Hij grinnikt. „Het is Ramis. Maar je mag me noemen hoe je wilt…“ hij knipoogt, „…en wanneer je maar wilt.“
Wat is dit nou weer?
Ik besef niet eens dat ik hem vernietigend aankijk, wanneer ze in één vloeiende beweging opstaat en bijna neus aan neus staat met Ramis. Hij verstijft als een standbeeld, maar zij rolt alleen maar met haar ogen, pakt haar rugzak, en voordat een van ons op adem kan komen, is ze verdwenen.
„Wie is zij?“ Ik gooi de vraag de lucht in terwijl mijn ogen naar het grote raam schieten om haar op straat te volgen, haar heupen wiegend in een natuurlijke cadans terwijl de eilandzon glitters over haar hele gestalte strooit.
„Het is geen straf om naar haar te kijken, toch?“ Ramis glimlacht nog steeds. „Dat is Nuri Pasha. Een eerstejaarsstudent.“
Ah!
Geen wonder dat ze niet op mijn radar staat. Ze is nieuw, en aangezien dit mijn laatste jaar is, is er niet veel tijd om nieuwe mensen te ontmoeten. Ik moet op Harvard binnenkomen, net als pap en Yanni, mijn oudere broer. Het is een familietraditie die niet licht opgevat kan worden.
Maar dit meisje toch…
„Hoe ken jij haar?“ vraag ik aan Ramis.
„Heb haar op een feestje ontmoet, vroeg haar om te dansen, en werd direct op mijn plek gezet.“
Dat vind ik leuk om te horen. „Vind je het erg als ik het probeer?“
„Helemaal niet. Maar ze is jouw type niet.“
Hierdoor ruk ik mijn blik los van Nuri en kijk ik naar hem. „Wat mag dat betekenen?“
Hij haalt diep adem en knikt naar de straat achter het raam waar we allebei naar hebben staan staren. „Om te beginnen is ze bevriend met hem.“
Ik kijk terug en zie Nuri op haar tenen staan om Jackson Sakya — de enige man die ik met alle plezier van een klif zou duwen als het niet als moord telde — een kus te geven. Op de wang welteverstaan, maar toch een kus. En dan heeft hij het lef om haar in een knuffel te wikkelen, waarbij zijn dikke armen haar niet alleen opslokken, maar haar ook van de grond tillen. Ze ziet er volkomen ontspannen uit.
„Zijn ze samen?“
„Ze beweren alleen vrienden te zijn, maar…“ Ramis buigt zijn hoofd naar mij toe terwijl een mondhoek omhoog krult, „…ik bedoel, kijk naar haar. Je moet blind zijn of al in een serieuze relatie zitten om alleen vrienden met haar te zijn. En Jackson is geen van beide.“
„Nee, dat is hij niet.“
„En ze is jouw type niet.“
Alweer dat excuus?
Voordat ik om een verklaring kan eisen, snijdt hij me de pas af door te zeggen dat hij sterft van de honger en slentert hij naar de kassa om zijn bestelling te plaatsen. Ik staar weer door het glas van het raam om te zien hoe Jackson wegloopt met Nuri.
Geweldig.
Mijn humeur is net nog een stuk slechter geworden.
***
NURI
De weg vanaf onze campus kronkelt door de wijk met slaapzalen en studentenhuizen, voordat hij zich vertakt in talloze kleine aderen die zich opsplitsen in een netwerk van straten. Deze straten verbinden ons universiteitsterrein met de rest van de eilandstaat Kemora en zijn twee kleinere eilanden, Manari en Geet, die drijven in de uitgestrekte Indische Oceaan.
Het eiland Manari is mijn thuis, maar niet een plek waar ik ooit van plan ben naar terug te keren. De gemeenschap van Frere, die net boven de armoedegrens leeft, valt in het niet bij het leukere en vrijere leven op het vasteland van Kemora. Om nog maar te zwijgen over de rijkdom.
Jackson deelt die mening met mij. We willen allebei een beter leven dan het leven dat ons is nagelaten, dus toen ik hem na de middelbare school opbelde met de mededeling dat ik naar dezelfde universiteit wilde gaan als hij, was zijn eerste vraag: „Hoe laat moet ik je ophalen?“
Dat was in schril contrast met Pappy's: „Waarom?“ Uiteindelijk ging hij akkoord, maar pas nadat ik me had ingeschreven voor een studie bedrijfskunde in plaats van de kunstacademie om net als Jackson muziek te studeren. Een onmogelijke droom sowieso. Na de manier waarop het leven Mam heeft behandeld, is er geen schijn van kans dat Pappy me ooit datzelfde pad zou laten bewandelen, puur omdat ik geloof dat de dingen voor mij anders zullen zijn.
Fietsend door straten vol weelderig groen — de geur van mango's en kokosnoten, van zoete jasmijn en uitbarstingen van vlammende bougainvillea, een equatoriale zon in een gulle lucht en een zoute zeebries die door mijn haar waait — is Kemora het paradijs op aarde. Ik zou nu in de les moeten zitten, maar mijn fiets koerst naar het zuiden, waar een weelderig natuurreservaat zich uitstrekt tot aan de horizon. Het duurt niet al te lang om er te komen, maar als ik een bus had genomen, was het sneller gegaan.
Het bos bruist van vogelgezang en zonlicht en het is beter om over de straat met kinderkopjes te lopen dan erdoorheen te fietsen. Nog een paar stappen en er komt een sprankelend gebouw van één verdieping in zicht. Gebouwd tussen de bomen, lijkt het alsof dit bouwwerk van cement en glas uit de grond is gegroeid. Zware koperen deuren sieren de ingang en een opvallend zwart bord met gouden letters die Euphoria spellen hangt erboven. De met kinderkopjes geplaveide straat loopt in een lus om het gebouw heen en leidt naar een uitgestrekte parkeerplaats aan de achterkant.
Ik zet mijn fiets op slot in het fietsenrek en ga naar binnen.
Koele vleugen geairconditionede lucht begroeten me en daarop drijft de zoete geur van de brouwsels van Akira. Hij staat zoals altijd achter de toonbank, onberispelijk gekleed in zijn barman-outfit tegen een achtergrond van glinsterende spiegels en lampen, en besproeit net het drankje van een klant wanneer hij het gepiep van mijn sneakers op zijn glanzende donkerhouten vloer hoort en opkijkt. Hij ziet er moeiteloos uit als een anime-personage waar ik al eeuwen een crush op heb.
„Dus, weet je dit zeker?“ vraagt hij voordat ik de grote bar bereik. Heel direct. Geen inleiding. Dat is typisch Akira.
„Het lijkt erop dat ik het geld nodig heb,“ zeg ik, terwijl ik op een van de barkrukken ga zitten en mijn oog laat vallen op een verzameling kleurrijke flessen op een plank. „Ik wil een van deze proberen.“
„Ben je wel oud genoeg?“ grapt hij, om me vervolgens een hoog glas in te schenken met een blauw drankje, compleet met een zoutrandje en een schattig parapluutje. „Hier zit geen alcohol in.“
Ik neem zo lang een slokje uit mijn rietje dat zijn glimlach verandert in een grinnik.
„Lekker?“ Zijn ogen stralen.
„Brain freeze.“ Ik klop zachtjes op mijn voorhoofd, maar eerlijk gezegd zou ik voor altijd in die bosbessensmaak willen baden. „Ik zou je me in drankjes laten uitbetalen, maar ik heb contant geld nodig.“
Hij knikt, veegt een champagneglas schoon en zet het terug in het rek. „Je kunt vandaag beginnen. Sue kan kijken hoeveel je nog moet leren, en van daaruit kijken we wel verder.“
„Oké, maar ik kom later terug. Ik spijbel nu van de les, en als Jacks erachter komt dat ik niet op de campus ben, wordt hij gek van het zoeken naar mij.“
Akira fronst zijn wenkbrauwen. „Je moet het hem snel vertellen. Ik kan niet hebben dat hij mijn club afbreekt.“
„Dat zal ik doen.“ Men zou zich geen zorgen moeten maken om Jackson, maar om Pappy. Maar dat hoef ik nu nog niet te vertellen. „Na zes uur?“
„Maak er acht uur van, als dat makkelijker is.“ Hij legt beide handen op de glimmende toonbank. „Het is hier toch een nachtclub.“
Ik kijk naar het lege podium en het balkon erboven. De wenteltrap komt op een dramatische manier uit in de grote zaal. Er hangen vogelkooien die groot genoeg zijn voor een mens van bijna drie meter lang. En dan zijn er natuurlijk nog de twee palen. Ze lopen van de vloer tot het plafond. Ze staan precies in het midden van het verhoogde podium.
„Waarom zou je in vredesnaam zo'n plek bouwen?“
Ik heb geen genoeg kunnen krijgen van dit interieur van glas, spiegels en hout sinds de eerste keer dat ik hier een voet binnenzette. Allemaal dankzij Jackson, trouwens. Als hij hier niet achter de bar had gestaan, was ik hem nooit komen zoeken, had ik Akira niet ontmoet en was ik niet gevraagd om in zijn team te komen.
„Ik heb het niet gebouwd,“ zegt Akira, terwijl hij mijn blik door zijn zaak volgt. „Ik heb het gekocht en het interieur nooit veranderd. Behalve dat ik wat ruimte heb toegevoegd om te kunnen eten.“
„En werkt het? De plek moet wel uit zijn voegen barsten.“
„Niet zo erg als ik zou willen.“
Dat is vreemd, want de hele sfeer is zo uitnodigend en het ruikt er verfrissend. De tafels en zithoeken zijn momenteel niet vol, maar hebben zo'n verfijnde, dure uitstraling.
„Heeft het iets te maken met…“ Ik wijs naar het podium. Hij laat opnieuw een lachje horen.
„Ik hoop het niet.“
„Met al die dingen kun je het niet echt gezinsvriendelijk maken.“ Ik kijk kort naar de kooien.
„Ik ga helemaal niets veranderen. Accepteer het of blijf weg.“
„Je bent daar heel doortastend in.“
Hij haalt zijn schouders op.
„Wat als ik faal?“
„Jij bent een ballerina, toch?“ vraagt hij, terwijl hij een bestelling voor een milkshake inschenkt. „Je bent dus al in vorm.“
„Behalve dat ik dat niet ben.“ Ik bijt op de hoek van mijn rietje. „Een ballerina meer, bedoel ik. Dat was ik vroeger, maar dat was…“ Ik pauzeer om me precies te herinneren hoe lang het geleden is, maar besluit dat het oké is als ik het me niet exact kan herinneren, „…jaren geleden.“
Voordat mam stierf.
Dat doet pijn en mijn ogen zoeken naar iets anders om me op te focussen. Ik besef niet eens dat ik naar de palen staar totdat Akira me erop wijst.
„Die hoef je niet te gebruiken,“ zegt hij.
Dankbaar voor de afleiding glimlach ik. „Verwacht je dat dan niet?“
„Je hoeft alleen maar plezier te maken. Daar ga ik je voor betalen.“
„Maar ik wil de beste zijn.“ Ik kijk naar zijn gespierde armen onder zijn witte mouwen. „Wil je me wat trucs voor zelfverdediging leren? Net als een ninja.“
Hij gooit zijn hoofd in zijn nek en lacht als ik een pose aanneem. „Wat, hebben ze je in Frere niet geleerd hoe je een stoot uitdeelt? Ik weet zeker dat ik nooit in de weg van jouw linkse hoek wil staan.“
Ik giechel. „Het kan geen kwaad om iets nieuws te leren.“
„En ik neem aan dat je ook wapens wilt dragen?“
Hij grinnikt nog steeds wanneer zijn ogen van mijn gezicht naar iets achter mij glijden en zijn ogen oplichten. Ik volg zijn blik, al wetende wie ik zal zien.
Er daalt een godin sierlijk de trap af met ravenzwart haar dat steil tot haar middel valt, gehuld in een piepklein zwart jurkje. Alles aan haar lijkt te sprankelen, maar dat is waarschijnlijk de manier waarop Akira naar haar kijkt die haar laat stralen.
„Sue kent die ook,“ zegt Akira. „Die ninja-trucs.“
Zijn blik wijkt geen moment van haar gezicht terwijl ze dichterbij komt en perfect in zijn omhelzing past, als een snoepje in de wikkel. Hij geeft haar een zachte kus op de lippen voordat hij haar loslaat en een nieuwe stroom klanten helpt.
„Je verblindt me.“ Rustend met mijn elleboog op de toonbank, laat ik mijn gezicht in mijn handpalm rusten en neem haar schoonheid in me op. „Ik wil jou zijn als ik later groot ben.“
„Je hoort nu op school te zijn, Nuri.“ Haar beleefde waarschuwing voelt aan als een frisse regenbui.
Ik hef mijn glas om te proosten op haar wijze woorden. Daarna drink ik het leeg. „Ik moet gaan. Het eerste college van vandaag is altijd dodelijk saai. De professor slaapt er de helft van de tijd doorheen, vandaar dat ik hier ben.“
„Je hoeft me niets uit te leggen.“ Ze komt dichterbij en deelt een moederlijke frons uit. „Maar de eerste regel als je hier komt werken, is dat je cijfers er niet onder mogen lijden.“
„Ja, mevrouw.“
Ze grijnst en geeft me een kus op mijn voorhoofd. De warmte van die kleine kus brandmerkt mijn huid met zo'n hevigheid, dat ik adem moet halen om het prikken in mijn ogen te verzachten.
Ze ruikt naar pure vriendelijkheid.
Ik draai me om met een glimlach en een knikje, en stop pas wanneer ik veilig op mijn fiets zit en terugrijd naar de campus.
