De Kroonsaga
Auteur
Tori R. Hayes
Lezers
737K
Hoofdstukken
65
Willow Aldwyn is een Iridis, een elementaal gezegend met de krachten van de lucht, maar de dreiging om bij haar familie te worden weggehaald om haar gave te trainen, heeft haar gedwongen deze te verbergen. Met elk voorbijgaand jaar wordt haar magie sterker en onbeheersbaarder, totdat ze gedwongen wordt deze de vrije loop te laten tijdens een onverwacht bezoek van de gouden koning en zijn zoon, kroonprins Atlas. Verbaasd door Willows ongetemde gaven, verplicht de koning haar deel te nemen aan de Kroonproeven, waar ze zich moet voordoen als een huwelijkskandidate terwijl ze in het geheim training krijgt om haar intense krachten te beheersen. De Proeven blijken echter veel ingewikkelder te zijn dan Willow had verwacht, en de charme van de prins is moeilijk te weerstaan.
Leeftijdsclassificatie: 18+
Hoofdstuk 1
De porseleinen scherf kuste mijn vingertop, en ik wist al voordat ik keek dat het bloed me zou verraden.
„Vervloekt bloed!“ riep de man voor me uit, terwijl het bord op de keukenvloer in stukken brak.
Mijn hart stokte. De hele keuken stond stil—alle ogen waren op ons gericht, op mij, op de hand die ik al tot een vuist balde om de lichtblauwe druppel te verbergen die alles dreigde te verraden.
„Jij weer, Milo?“ riep iemand, die de stilte verbrak met luid gelach. Meer stemmen deden mee en bespotten de ober met het bruine haar die tegen me aan was gebotst.
Ik drukte mijn kapotte vinger tegen mijn handpalm, hard genoeg om pijn te doen, en vocht om mijn ademhaling rustig te houden. De waarschuwing van mama van vanochtend klonk nog na in mijn hoofd: Ze mogen niet weten wat je bent. Eén druppel van dat bloed, Willow, en we eindigen allemaal in de kerkers.
„Het spijt me,“ fluisterde ik, terwijl ik op mijn knieën viel naast de rommel. Misschien zou niemand de kleurvlek opmerken die ik in mijn zwarte rok wreef als ik in beweging bleef en mijn handen bezig hield.
„Niet doen!“ Een grote hand pakte mijn pols vast voordat ik nog een scherf kon aanraken.
Ik kromp ineen en keek voor het eerst op naar het gezicht van de vreemdeling. Zijn ogen waren bijzonder—groen en bruin voerden oorlog in zijn iris en botsten in het midden in een gouden explosie. Ze waren smal maar vriendelijk, en op dit moment bestudeerden ze me met een bezorgdheid die mijn borst deed samenkrimpen.
„Je doet jezelf nog pijn,“ zei hij, met een stem die zachter was dan ik had verwacht van iemand met zulke brede schouders.
Te laat, dacht ik, maar ik liet hem me overeind helpen terwijl anderen toesnelden met een kruimeldief. Ik hield mijn gewonde hand strak tegen mijn zij gedrukt, biddend dat het blauw in rood zou veranderen voordat iemand het zag.
„Ik zou mijn excuses moeten aanbieden,“ ging de man verder, terwijl hij mijn pols losliet. „Ik weet wel beter dan midden in de ruimte te gaan staan tijdens de spits.“ Hij torende bijna een hoofd boven me uit, en donkere stoppels omlijstten een scheve glimlach. „Ik ben Milo.“
First-blood. Ik kon het zien aan zijn rode wangen, de natuurlijke roze kleur van zijn lippen. Geen veelzeggende tint onder zijn olijfkleurige huid. Dat betekende dat hij veilig was—maar het betekende ook dat ik voorzichtiger moest zijn. Hij kon niet weten wat ik verborg.
„Milo is een van de obers van het landhuis,“ zei mama, die plotseling naast me opdook. Haar vingers groeven in mijn arm, als waarschuwing en anker tegelijk. „Milo, dit is mijn dochter, Willow. Vandaag is haar eerste dag.“
„Leuk je te ontmoeten, Willow.“ Hij stak zijn hand weer uit, maar mama trok me al weg.
„Jullie hebben allebei werk te doen,“ zei ze, en haar stem klonk strak van een controle die ik herkende. Dezelfde controle die ze had gebruikt op de weg hiernaartoe, toen ze mijn schouders had vastgepakt om me de regels te laten opzeggen: Geen oogcontact met de familie. Niet praten tenzij er tegen je wordt gesproken. Houd je rug recht. De Deverouxs zijn allemaal Iridis, allemaal machtig. Meester Deveroux is een metaalmanipulator. Vrouwe Deveroux is een ijsbreker. Hun zoon is een vuurgebruiker. Daag ze niet uit. Laat ze je niet zien.
„Tot ziens,“ riep Milo ons na, maar ik keek niet achterom.
Mama sleepte me door een zijdeur naar een smalle gang. „Laat het me zien,“ siste ze.
Ik opende mijn vuist. Het sneetje was klein, bloedde nauwelijks nog, en het blauw was al vervaagd naar een dof rozerood dat in weinig licht voor normaal door kon gaan. Mama ademde uit en haalde een zakdoek uit haar zak om mijn vinger in te wikkelen.
„Je moet voorzichtiger zijn,“ zei ze. „We kunnen ons zulke fouten niet veroorloven. Niet hier.“
„Ik weet het.“ Mijn stem klonk zachter dan ik wilde. „Het spijt me.“
Ze werd iets zachter en raakte mijn wang aan. „Ik weet dat je nerveus bent. Maar je kunt dit. Onthoud gewoon—“
„Geen oogcontact. Niet praten. Daag ze niet uit.“ Ik had het uit mijn hoofd geleerd als een gebed.
„Brave meid.“ Ze kneep even in mijn hand voordat ze rechtop ging staan. „Kom nu. Vrouwe Deveroux wil je ontmoeten.“
Het landhuis was een doolhof van witte muren en kille elegantie. Elke kamer waar we doorheen liepen, leek op de vorige—brandschoon, steriel, en ontworpen om te intimideren in plaats van te verwelkomen. Mama leidde me langs eetzalen met kroonluchters die meer kostten dan ons huis, zitkamers met meubels waar ik nauwelijks bij in de buurt durfde te ademen, en slaapkamers met bedden die groot genoeg waren voor mijn hele familie.
Vrouwe Deveroux wachtte op ons in een gang vol schilderijen. Ze was lang en slank, met rood haar dat over haar rug golfde en een blauwe jurk die leek te glinsteren van de vorst. Een ijsbreker. Ik hield mijn ogen op de vloer gericht, zoals mama me had geleerd.
„Elia!“ De stem van Vrouwe Deveroux klonk warm en bijna muzikaal. „En dit is vast jouw knappe dochter.“
Ik maakte een diepe buiging. Mijn benen trilden.
„Ja, mevrouw. Willow is vorige maand twintig geworden. Vandaag is haar eerste dag,“ antwoordde mama voor mij.
„Kom, kind. Laat me je rondleiden.“ De arm van Vrouwe Deveroux sloeg om mijn schouders, koud genoeg om me kippenvel te bezorgen. Ik hield mijn blik naar beneden gericht en volgde haar, terwijl mama achter ons aan liep.
De rondleiding smolt samen tot een waas—meer slaapkamers, meer gangen, meer kamers die ik geacht werd schoon te maken en te onderhouden. Vrouwe Deveroux vertelde met geoefend gemak over de geschiedenis van elke ruimte, maar ik luisterde nauwelijks. Mijn krachten zoemden onder mijn huid, en reageerden op mijn angst met zachte windvlaagjes die ik met moeite moest onderdrukken.
Toen stapten we een gang binnen die zo donker was als een schaduw, en alles veranderde.
Een vonk van oranje licht flitste op, en verlichtte een glazen wand die ik niet had opgemerkt. Daarachter woedde een zee van vuur in een trainingsruimte, en in het midden daarvan stond een jonge man met zwart haar en brandende handen.
Ik vergat de regels van mama. Ik staarde.
Hij bewoog alsof hij danste, en vlammen barstten uit zijn handpalmen terwijl hij de ene na de andere tegenstander van zich afsloeg. De hitte straalde door het glas, en kuste mijn huid. Het was betoverend—de controle, de kracht, de vrijheid om zijn gave te gebruiken zonder angst of zich te verstoppen.
Jaloezie brandde door me heen, en daarmee kwam de wind. Slechts een fluistering, een verdichting van de lucht om me heen, maar genoeg om mijn vingertoppen te laten tintelen.
„Is hij niet geweldig?“ fluisterde Vrouwe Deveroux naast me. Te dichtbij. „Mijn zoon ontdekte zijn gave op vijfjarige leeftijd. Werd aangenomen op de Scorch Academy toen hij zes was. Sinds zijn afstuderen traint hij hier elke dag.“
Haar zoon. De vuurgebruiker. Degene voor wie mama me had gewaarschuwd.
„Het is bijzonder, mevrouw,“ wist ik te zeggen. Mijn stem klonk rustig, ondanks de paniek in mijn keel. „Ik heb nog nooit zoiets gezien.“
„Inderdaad.“ De hand van Vrouwe Deveroux vond mijn kin en kantelde mijn gezicht naar zich toe. Ik bevroor toen ze me bestudeerde, terwijl haar ijsblauwe ogen zochten naar iets wat ik niet kon benoemen. „Je hebt een prachtige dochter, Elia. Die mooie groene ogen—van haar vader, neem ik aan?“
„Ja, mevrouw,“ zei mama. Ze kneep nu zo hard in mijn andere pols dat het pijn deed.
Vrouwe Deveroux neuriede zachtjes, terwijl haar blik zich in mij boorde. Toen liet ze mijn kin los met een tevreden glimlach. „Jammer dat je een First-blood bent. Je zou een geweldige vrouw voor mijn zoon zijn geweest.“
De woorden kwamen aan als een klap. Mama trok me weg voordat ik kon reageren, bedankjes mompelend terwijl ze een buiging maakte. Ik volgde haar voorbeeld, wanhopig om te ontsnappen, maar iets zorgde ervoor dat ik achterom keek.
De vuurgebruiker was gestopt met vechten. Hij stond nu bij het glas, slechts door een dunne barrière van ons gescheiden, en hij keek recht naar mij.
De wind stak weer op—niet door mijn wil, maar vanuit iets diepers, iets wat ik niet kon beheersen. Mijn huid tintelde alsof zijn vlammen me vanaf de andere kant van de kamer probeerden te verzwelgen.
Achter het glas draaide de vuurgebruiker zich om—en glimlachte alsof hij zojuist zijn volgende prooi had gevonden.
