De vervanger
Auteur
Rebecca Robertson
Lezers
8,0M
Hoofdstukken
91
Ontmoet de Baas
JESSICA
Jessica
Ik keek op mijn telefoon en zag een nieuwsbericht: "MICHAELS HOTEL SYNDICATE PLANT RENOVATIE VAN PAND IN TOSCANE." Er stond een foto bij van Scott en Spencer Michaels, de broers die het bedrijf leiden en mijn bazen zijn.
"O jee," dacht ik. Het nieuws was te vroeg naar buiten gekomen - het had pas volgende week gedeeld mogen worden. Scott zou door het lint gaan als hij het zag.
Maar daar had ik nu geen tijd voor. Ik stapte de vergaderzaal binnen en zag een tafel vol oudere heren in nette pakken. Ze keken verbaasd op toen ze mij zagen. Scott Michaels is een belangrijke pief, en ik zag er jong uit voor zijn assistent.
Spencer nam een pauze van het leiden van het familiebedrijf, dus Scott had mij aangenomen om hem te helpen. Deze baan krijgen was een verrassing voor mij en iedereen.
Ik had een goede opleiding en hoge cijfers, maar dat zagen deze mannen niet. Ze zagen een knappe 25-jarige met rood haar en een mooie glimlach.
Mijn uiterlijk maakt mijn werk hier lastig. Ik moet harder werken en mijn stem verheffen om gehoord te worden. Ik wil aardig gevonden worden, maar hier betekent dat over me heen laten lopen. Eén fout en iedereen denkt dat ik mijn baan op een foute manier heb gekregen.
"Goedemorgen," zei ik terwijl ik ging zitten. "Scott verontschuldigt zich dat hij er niet bij kan zijn. Hij heeft het druk op kantoor, maar ik zal hem alles over uw presentatie vertellen."
"Ben jij de enige die hij gestuurd heeft?" vroeg meneer Wallace, een man in een donkergrijs pak.
"Ik ben zijn zakenpartner, meneer Wallace. Dus ja, ik ben hier om naar uw voorstel te kijken." De man was duidelijk geïrriteerd dat hij zijn dure idee moest presenteren aan iemand jong genoeg om zijn dochter te zijn, maar dat was mijn probleem niet. "U kunt beginnen wanneer u er klaar voor bent."
De man zuchtte en gaf me een map. Ik opende hem en zag papieren met cijfers erin. Ik bekeek ze terwijl hij begon te praten.
"Tropic Relaxation staat bekend om zijn spa's over de hele wereld. We willen samenwerken met de Michaels Hotel Group omdat het goed zou zijn voor beide bedrijven. Als u naar de eerste pagina kijkt, ziet u hoeveel we vorige maand hebben verdiend in een hotel zoals uw Delilah Estate."
Het Delilah Estate was het hotel in Toscane dat we wilden verbeteren. Een van de grote projecten was het toevoegen van een luxe nieuwe spa, vandaar dat ik in deze vergadering zat. Tropic Relaxation was een van de vele spa-bedrijven die probeerden de opdracht te krijgen om de spa te bouwen en te runnen.
Ik sloot de map en keek naar meneer Wallace. "Wat is de spa-behandeling die u het meeste oplevert in dat hotel?" Als iemand die zakelijke informatie analyseert, is het makkelijk om cijfers te lezen, maar dat vertelt niet alles. De reden dat ik het goed deed op school en deze baan kreeg, is omdat ik goed ben in het begrijpen van mensen, niet alleen cijfers.
Meneer Wallace keek verrast. "Onze meest winstgevende behandeling? Onze speciale gezichtsbehandeling natuurlijk. Allerlei soorten mensen houden ervan - mannen, vrouwen, jong en oud. We hebben er altijd vraag naar in al onze spa's."
Ik knikte en stond op. "Dank u," zei ik, glimlachend naar hen. "Ik zal dit meenemen naar-"
"Wat, dat is alles?" riep de assistent van meneer Wallace vanuit zijn stoel. "U stelt ons één vraag en vertrekt? U bent hier nog geen tien minuten!"
"Ik begrijp uw voorstel en-"
"Bent u überhaupt al twintig? U bent te jong om iets te begrijpen!"
Ik stopte en keek hem recht aan. "Ik ben oud genoeg om te weten dat uw bedrijf dingen op de oude manier doet, niet op nieuwe manieren. Uw medewerkers kijken alleen naar wat er op papier staat, niet naar wat de cijfers echt betekenen."
Ik zag meneer Wallace boos kijken, maar ik praatte door. "De Zweedse massage levert u het meeste op, meneer Wallace. Dat kon ik zien aan de cijfers. Ja, de gezichtsbehandeling ziet er goed uit - maar daarbij zijn niet alle kosten meegerekend. De kosten van alle benodigdheden ervoor."
"Denkt u dat u mijn werk beter kunt doen dan ik?" zei meneer Wallace boos, terwijl hij langzaam opstond.
Ik dacht: "Ik weet dat ik dat kan."
Maar ik zei dat niet. In plaats daarvan zei ik: "U runt een goed, stabiel bedrijf. Ik zie dat Tropic Relaxation dingen veilig doet, op dezelfde manier als altijd. Scott wil iets nieuws voor dit project. Iets anders. Maar zoals ik al zei, ik zal hem uw voorstel laten zien."
Ik pakte de map van tafel en draaide me om om weg te gaan. "Tot ziens," zei ik terwijl ik de vergaderzaal verliet. Toen ik wegliep, dacht ik dat ik een van hen een scheldwoord hoorde roepen.
Hoofdschuddend vroeg ik me af waarom Scott me überhaupt hierheen had gestuurd. Tropic Relaxation stond bekend als ouderwets, wat niet is wat ons bedrijf wil. Bovendien was het zeer ongebruikelijk voor mijn baas om me alleen naar een vergadering te sturen.
Scott Michaels mocht dan geboren zijn voor zijn baan, maar dat betekende niet dat hij het voor lief nam. Scott gaf veel om zijn bedrijf. Hij bekeek elke beslissing zelf, hoe klein ook, wat het vreemd maakte toen hij me vanochtend op het laatste moment een e-mail stuurde om alleen naar deze vergadering te gaan.
Wat de reden ook was, dit was een verspilling van een half uur van mijn ochtend, en ik wilde weer aan het werk. Toen de taxi stopte bij het hoge kantoorgebouw van het Michaels Hotel Syndicate, stapte ik snel uit en liep door de deuren de lobby in. In de lift naar de bovenste verdieping, waar Scott's en mijn kantoren zijn, checkte ik mijn e-mails op mijn telefoon - vierenveertig nieuwe e-mails sinds ik voor het laatst had gekeken.
"Geweldig," zei ik zachtjes tegen mezelf. Ik liep snel de verdieping over, op het punt mijn kantoor in te gaan, toen ik luide stemmen uit Scott's kantoor aan de overkant van de gang hoorde. Dat moest dus de vergadering zijn waardoor Scott vanochtend druk was. De deur stond op een kier, maar ik kon alleen Scott's rug zien.
"Hoe durf je..." schreeuwde een mannenstem van binnen.
Ik hoorde Scott zuchten. "Als je nou even rustig zou worden, kan ik het uitleggen..."
"Wat uitleggen? Hoe je het enige hebt gedaan waarvan we hadden afgesproken dat je het niet zonder mij zou doen?"
"Je laat het klinken alsof ik iets vreselijks heb gedaan, Spencer."
Spencer? Als in, Spencer Michaels? Scott's oudere broer en mijn andere baas?
"Het is niet alsof ik het deed om je te kwetsen. Kom op, je kent me - ik zou je nooit verraden. Maar ik kan niet alles in mijn eentje doen!"
"Wie ben jij?" vroeg een klein stemmetje onder me. Ik stopte met luisteren en zag een jong meisje, misschien vijf jaar oud, in een tutu en met vlechten, naar me opkijken. Ik keek rond om te zien bij wie ze hoorde maar zag niemand.
"Ik ben Jessica. Waar zijn je ouders?" vroeg ik, terwijl ik me vooroverboog.
In plaats van te antwoorden, pakte het meisje gewoon mijn hand en trok me de gang over Scott's kantoor in. Ze liet pas los toen ik midden in de kamer stond.
Beide mannen stopten met praten, en ik keek eerst naar Scott, met een sorry-dat-ik-stoor blik voordat ik me naar zijn broer draaide.
Wow.
Ik had Spencer Michaels nog nooit in het echt gezien. Alles aan hem, van zijn warrige blonde haar en vierkante kaak tot zijn gespierde armen die tegen zijn overhemdsmowen duwden, maakte dat ik bleef staren. De man zag eruit als een filmster.
"Wie is dit?" vroeg het meisje weer, wijzend naar mij.
"Leila, dit is Jessica," antwoordde Scott. Toen keek hij naar mij. "Jessica, dit is Leila, Spencer's dochter," vertelde hij me, maar voordat ik iets kon zeggen, begon Spencer weer te praten.
"Is dit haar?" zei hij boos. "Is dit de vijfentwintigjarige die je hebt aangenomen om mijn werk te doen?"
Ik besefte toen dat de ruzie die ik had gehoord over mij ging.
"Ze vervangt je niet, Spencer."
"Ik kan later terugkomen," probeerde ik te zeggen, maar Spencer negeerde me.
"Leila, ga alsjeblieft een snack halen uit de keuken," zei hij tegen zijn dochter.
"Maar ik heb geen honger!"
"Leila," zei hij nogmaals. Ik keek toe hoe ze haar armen over elkaar sloeg en stampvoetend de kamer uit liep. Toen draaide Spencer zich naar mij.
"Vertel eens, waarom denk je dat je een bedrijf kunt helpen runnen dat al vijfenzestig jaar in mijn familie is? Vertel me waarom je denkt dat je dit verdient," zei hij boos tegen mij.
Hij keek me niet echt aan, echter. Zijn groene ogen keken een beetje links van waar ik stond. Ik wist dat Spencer Michaels blind was - iedereen die het nieuws las wist dat.
Hij had vorig jaar een hersenoperatie gehad om een tumor te verwijderen, en toen hij wakker werd, kon hij niets meer zien. De operatie was gevaarlijk, dat wist hij voordat hij hem onderging, maar hij wilde er zijn voor zijn dochter. Hij overleefde, maar leren leven zonder te kunnen zien kostte tijd. Daarom nam hij afstand van het bedrijf. Het was triest, vooral omdat zijn vrouw hem minder dan drie maanden later verliet. Maar ik had nu niet veel medelijden met hem.
"Pardon?" zei ik, niet bereid om me door hem te laten beledigen.
"Was ik niet duidelijk? Je hebt mijn baan overgenomen - een baan waar ik tien jaar aan heb gewerkt. Je gebruikt mijn relaties, mijn reputatie, de naam van mijn familie. Dit is het bedrijf van mijn familie. Wat geeft jou het recht?"
"Het spijt me dat u niet wist dat ik was aangenomen, maar ik dacht dat u het wist," zei ik, kijkend naar Scott. "Maar alleen omdat ik niet rijk geboren ben en we geen familie zijn, betekent niet dat ik de baan niet kan doen. Ik heb heel hard gewerkt om hier te komen, en ik ben goed in wat ik doe."
Scott knikte. "Jessica is een grote hulp geweest hier. Met jou weg heb ik iemand nodig om me te helpen met al het werk."
"Ik ben pas een paar maanden weg," zei hij boos.
"Zes maanden, Spencer. En het is oké dat je alle tijd neemt die je nodig hebt. Maar ik kan niet alles meer alleen doen."
Spencer zuchtte luid, en toen deed hij iets wat ik niet verwachtte. Hij stapte naar me toe tot hij heel dichtbij was. In plaats van boos te voelen, voelde ik me plotseling heel warm.
Deze keer keken zijn ogen recht naar me, niet opzij. Het voelde alsof hij me bestudeerde, ook al wist ik dat dat niet mogelijk was. De spanning tussen ons voelde elektrisch.
"Jess, was het?" vroeg hij, zijn adem warm op mijn gezicht, met een kleine glimlach. Was dit een uitdaging of flirtte hij?
"Jessica," zei ik, niet van mijn stuk gebracht. De gedachten in mijn hoofd op dit moment waren zeer ongepast terwijl ik naar zijn lippen keek.
"Nou, Jess, wees voorzichtig want ik zal vanaf nu alles wat je doet in de gaten houden, en ik ben geen zo'n aardige baas als mijn kleine broertje."
Daarmee verliet Spencer het kantoor, en ik hoorde hem zijn dochter roepen om te volgen terwijl hij de gang afliep. Ik liet de adem ontsnappen waarvan ik niet wist dat ik hem inhield.
"Over dat persbericht..." begon Scott te praten, maar ik kon me niet concentreren. Mijn gedachten waren nog steeds bij Spencer Michaels en die intense groene ogen.
