Keuzes van Verlangen 4: Nu of Nooit
Auteur
Skyla Rae
Lezers
420K
Hoofdstukken
52
Een zonovergoten eiland. Een schitterend resort dat op het punt staat te openen. Kelli arriveert om de grote lancering van haar broer te steunen, helemaal klaar voor zand, cocktails en een beetje onschuldig plezier—totdat ze Ben ziet. De man die precies weet hoe hij onder haar huid moet kruipen. Hij is hier met zijn eigen plannen, maar na één blik op Kelli laait hun oude vonk heter op dan de middagzon. Herinneringen komen naar boven, trots speelt op en de klok tikt genadeloos door voor hun week samen. Tussen het klinken van de glazen en gestolen blikken door is de vraag niet óf ze voor elkaar zullen vallen—alleen of ze het zichzelf toestaan.
Hoofdstuk 1
Boek 4: Nu of Nooit
BEN
Paradise Estates met Tropical Vibes
Stel je voor dat je over het strand wandelt, met het warme witte zand tussen je tenen. Al je zorgen verdwijnen terwijl je naar het zachte geluid van de golven luistert. Het behulpzame personeel zorgt voor alles wat je nodig hebt.
Zou niet iedereen in het paradijs willen ontspannen?
Walker Donovan en Ben Martin hebben een antwoord op die vraag gegeven.
Hoteleigenaar Donovan en clubeigenaar Martin werken nu samen. Ze hebben een heel luxe resort gemaakt, speciaal voor volwassenen. Het is een echte vakantieplek. Het combineert de mooie stijl van Donovan Estates met een stukje paradijs. Tropical Vibes geeft je een echt tropisch gevoel, zoals de naam al zegt. Deze binnenruimte heeft een strandthema. Het combineert een eilandgevoel met de chique sfeer van een club.
„We plannen al een paar bars op het strand en bij het zwembad,“ deelde Martin met Travel 101. „Maar omdat Tropical Vibes later opent, wilden we dat onze nachtmensen dezelfde ervaring hebben als onze gasten overdag. Daarom lijkt de club binnen op een strand.“
De grote opening van het resort komt eraan. Boek nu, want de plekken raken snel vol!
„Dit is geweldig, man!“
Er verscheen een glimlach op mijn gezicht toen Walker opkeek van het artikel. Walker Donovan is al bijna mijn hele leven een goede vriend van mij.
Ik kan me eerlijk gezegd geen tijd herinneren dat hij en zijn zus, Kelli, er niet waren.
„Bedankt,“ zei ik, terwijl ik naar mijn bureau liep. Ik pakte een flyer om hem te bekijken. „Deze eilandclub is altijd al een droom van mij geweest. Ik kan niet geloven dat het eindelijk uitkomt.“
Hij knikte. „Onze samenwerking gaat dit episch maken.“
Walker was de baas van Donovan Estates. Zijn hotels stonden door het hele land.
Door het idee van een paradijselijke club vroeg ik hem om hulp. Ik zocht een goede locatie. Daarna ging alles snel. Ik herinnerde me ons gesprek:
„Ik doe iets beters dan dat,“ zei hij. „Ik open een resort. En ik voeg jouw club daaraan toe.“
„Oh, tuurlijk. Jij opent gewoon even een resort,“ zei ik onverschillig. „Stelt niks voor.“
Hij grinnikte. „Jouw clubs zijn legendarisch. Je hebt succesvolle clubs in meerdere staten. Dat samen met de goede naam van mijn hotels, trekt investeerders aan. Dit soort plek is uniek voor ons allebei. Dit wordt een enorm succes zodra mensen erover horen.“
„Ik hoop dat je gelijk hebt.“
Hij spreidde zijn armen en wees naar zichzelf. „Hé, heb ik je ooit eerder de verkeerde kant op gestuurd?“
Ik keek hem aan alsof hij gek was. „Heel vaak.“
Met een rol van zijn ogen zei hij: „Prima. De laatste tijd dan?“
Een grijns verscheen op mijn gezicht toen ik antwoordde: „Heel vaak.“
Lachend stompte hij me speels op mijn arm. „Hou op. Gaan we dit doen?“
Hij stak zijn hand naar me uit. Met een glimlach schudde ik hem. „We gaan dit doen.“
De herinnering toverde een lach op mijn gezicht. Ik legde de flyer terug op het bureau.
We hadden een proefopening voor vrienden en familie. Een week later openen we voor het publiek. Maar de reserveringen zaten voor bijna een heel jaar vol.
Ik voelde me zenuwachtig. Het evenement maakte me heel enthousiast. Maar ik was bang dat het niet goed genoeg was. Dat maakte me gespannen.
„Wanneer vlieg je weg?“ Walker plofte neer in een stoel naast mijn bureau.
„Donderdag. Ik wil er een dag voor de proefopening zijn.“
Hij knikte. „Ik ben er vrijdagochtend vroeg. Dat geeft ons de tijd om nog wat laatste problemen op te lossen. Daarna komen de gasten.“
Ik probeerde er ontspannen en rustig uit te zien. Ik leunde tegen mijn bureau en kruiste mijn armen. „En heeft iedereen laten weten dat ze komen?“
Walker grijnsde. Hij liet zich niet in de maling nemen door mijn algemene vraag. „Ja. Iedereen is bij de proefopening aanwezig.“
Ik knikte onverschillig en liep om mijn bureau heen.
„Wanneer heb je haar voor het laatst gezien?“
Met gebalde vuisten drukte ik mijn knokkels tegen het bureau en keek hem aan. Mijn band met Walkers zus, Kelli, was heel speciaal.
Ik denk dat ik al verliefd op haar was voordat ik wist wat liefde was.
Ik zal nooit vergeten hoe ze me in de vijfde klas van mijn fiets duwde. Het is wel zo eerlijk om erbij te zeggen dat Walker en ik net waterballonnen naar haar en haar vriendinnen hadden gegooid.
Daarna was mijn lot bezegeld.
Eén ding was zeker over Kelli. Ze was ongelooflijk sterk en veerkrachtig. Ze liet zich door niemand gebruiken. Ze was een pittige vrouw die altijd eerlijk was en voor zichzelf opkwam.
Tenminste, dat was zo totdat ze trouwde met het grootste stuk stront op deze aarde. Vanaf het begin van hun relatie had hij haar in zijn greep. Het ging langzaam, maar uiteindelijk veranderde ze.
Hij had haar geest langzaam kapotgemaakt. Het verbaasde me dat ze de enige was die het niet zag. Toen ze erachter kwam dat haar klootzak van een man zijn kleine lul in alles stak wat bewoog, verdween haar sprankeling helemaal.
Scheiden van die man was het slimste wat ze ooit heeft gedaan.
„Het is ongeveer een jaar geleden,“ zei ik twijfelend. „Zoiets.“
Hij keek me aan en legde zijn enkel op zijn knie. „Dat is een lange tijd voor iemand die je een vriendin noemt.“
„Walker…“ Ik klemde mijn kaken op elkaar en schudde mijn hoofd.
Walker was altijd een steunende vriend. Hij gaf mijn band met Kelli de ruimte. Soms gaf hij zijn mening, maar meestal bleef hij neutraal.
Nu was dat blijkbaar niet zo.
„Ze had je nodig.“
Ik zuchtte boos. „Ze was heel duidelijk over haar gevoelens voor ons toen we elkaar voor het laatst spraken.“
Hij schudde het oneens zijn hoofd. „Daar heb ik het niet over. Ze had de steun van haar vriend nodig. Ze had iemand nodig die er altijd voor haar zou zijn, zonder vragen te stellen. De persoon bij wie ze zich het veiligst voelde. Je trots hield je tegen om haar te helpen toen ze je het hardst nodig had.“
Ik blies langzaam uit en sloot even mijn ogen. Hij had natuurlijk gelijk. Ik zag haar pijn, maar ik deed niets.
Ik ben haar dan misschien niet ontrouw geweest, maar ik ben niet veel beter dan haar ex-man. Ik heb haar ook in de steek gelaten.
„Ik weet het. Fuck. Het spijt me.“
„Je hoeft geen sorry tegen mij te zeggen.“ Walker liep naar me toe. Hij klopte me op de schouder en liep toen naar de deur. „Je zult je als een man moeten gedragen als je haar terug wilt.“
Ik snoof en vroeg: „Wie zegt dat ik haar terug wil?“
Niet dat ik haar ooit echt gehad heb.
Hij draaide alleen zijn hoofd en gaf me die arrogante Walker-glimlach. De glimlach waar vrouwen voor op hun knieën vielen. Ik wilde hem daardoor meestal gewoon in zijn gezicht slaan.
Met een lachje liep hij weg.
Ik schudde mijn hoofd en keek hem na. Ik voelde me een beetje zenuwachtig toen ik naar de folders op mijn bureau keek.
Ik ben nog nooit in mijn hele leven zo zeker en tegelijk zo bang voor iets geweest.
Nou ja, dat is misschien niet helemaal waar.
KELLI
Mijn donkere haar zat in een knot. Ik stond daar met mijn handen op mijn heupen en staarde naar de lege koffer. Deze vakantie was mijn eerste sinds de scheiding.
Hunter en ik gingen bijna nooit op vakantie toen we getrouwd waren. Ik had het altijd druk met mijn nieuwste film. Hij had het altijd druk met zijn nieuwste verovering.
Hunter is niet als enige verantwoordelijk voor ons klotehuwelijk. Het was ook deels mijn schuld dat het stukliep. Ik had meer kunnen doen om het te redden.
Ik had meer tijd voor ons kunnen vrijmaken. Misschien had ik kunnen doen alsof ik hem niet zag met een van mijn actrices of modellen. Ik had zijn bullshit smoesjes kunnen geloven over waarom ze samen gefotografeerd waren.
Eerlijk gezegd hadden we langer moeten wachten met trouwen. Hunter en ik zijn twee heel verschillende mensen.
Als we hadden gewacht, was dat wel duidelijk geworden. Dan had hij me waarschijnlijk niet gevraagd. En dan had ik nooit ja gezegd.
Door wie we waren, werd de scheiding een rommelig en erg publiek gedoe.
Het hele proces was al emotioneel en stressvol. Het werd nog veel erger door de media en reacties van mensen die ik niet eens kende. Mensen die niet het recht hadden om hun mening te geven over iemand die ze nog nooit hadden ontmoet.
Ik negeerde alles wat iedereen zei. Maar dat betekent niet dat ik niet luisterde.
Uiteindelijk was ontsnappen wat we allebei wilden. Dus ging het snel en vriendschappelijk.
Op elke pagina staarde ik naar de handtekening van Hunter voordat ik mijn eigen zette. Een zachte droefheid kwam over me heen.
„Is dat alles?“ Toen de papieren getekend waren, legde ik de pen neer en keek ik naar mijn advocaat.
Ik kende Eve Sanders via een gemeenschappelijke vriend. Zij was de persoon over wie mensen praatten als alles misging. Ze was heel professioneel en werkte snel. Ze was een expert in het omgaan met de media.
„Dat is alles,“ mompelde ze. Ze schoof de papieren in de grote map. „De huwelijkse voorwaarden, plus het feit dat jullie geen kinderen hebben, maakten alles veel makkelijker. Bovendien leken jij en Hunter gewoon te willen dat het klaar was. Al met al was het heel snel en netjes.“
Nadat ik haar voor de zoveelste keer had bedankt, liep ik zwijgend naar mijn auto. De locatie van Eve’s kantoor was geheim. Daarom was het makkelijk om de pers te ontwijken. Ze bleef expres op de achtergrond om die reden.
Al haar cliënten kwamen via via.
Ik stopte even toen ik hem met gekruiste armen tegen mijn auto zag leunen. „Hunter?“
„Mijn advocaat vertelde me dat je vandaag zou tekenen,“ zei hij.
Nu het officieel voorbij was, was het makkelijker om aan het begin van de relatie te denken. De redenen waarom we überhaupt bij elkaar kwamen. Het is eigenlijk best ironisch.
„Wat doe je hier?“
„Ik weet het niet zo goed,“ zei hij. Er ontsnapte een zachte lach toen hij zijn hoofd schudde. „Ik denk dat ik gewoon het gevoel had dat ik gedag moest zeggen of zoiets.“
Ik stond daar alleen maar en staarde.
„Het spijt me. Ik snap dat dit gek is. Ik had niet moeten komen,“ zei hij, terwijl hij zich afzette van de auto.
Ik wist niet zo goed wat hij wilde dat ik zei. Na al dat ruziën, had ik er geen woorden meer voor.
„Ik wilde niet dat het zo zou eindigen.“ Hunter sprak terwijl ik langs hem liep.
Ik barstte nog net niet in lachen uit. „Nou, wat voor soort einde had je dan verwacht, Hunter?“
Hij kon toch niet zo dom zijn om te denken dat ik hem zou vergeven. En dat we nog lang en gelukkig zouden leven.
„Shit, ik weet het niet! Ik dacht eigenlijk helemaal niet dat dit zou eindigen.“
Blijkbaar wel dus.
Ik gaf een zacht lachje en schudde mijn hoofd. „Vaarwel, Hunter.“
Hij sloot de deur van mijn auto toen ik die opendeed. We keken elkaar even recht in de ogen.
„Laat me gewoon gaan.“
We wisten allebei dat mijn opmerking meerdere betekenissen had.
Hij knikte verdrietig en deed een stap naar achteren. „Vaarwel, Kel.“
***
„Je hebt nog niet ingepakt!“ Harper, mijn schoonzus en scriptschrijver, haalde me terug naar het heden.
Harper was echt een geweldige schrijver. We ontmoetten elkaar tijdens het filmen van mijn filmversie van haar boek, Eye Candy. Ik viel meteen voor haar charme uit het Midden-Westen. Mijn broer ook, natuurlijk.
Harper plande altijd alles heel precies. Ik kende haar, dus ze was vast al een paar weken bezig geweest. Ze had kleren en andere dingen verzameld voor de reis.
Ik wachtte daarentegen altijd tot het laatste moment. Ik hou van die spanning, wat kan ik zeggen?
„De ladekast ligt vol met kleren. En ik heb alles uit de badkamer gepakt wat ik nodig heb. Ik hoef alles alleen nog maar in de koffer te stoppen.“
Harper liep naar de stapel kleren. „Wat zijn dit?“
Ik trok een wenkbrauw op. „Spijkerbroekjes.“
„En waarom liggen die op de vakantiestapel?“
Ik lachte. „Omdat het daar een miljoen graden wordt.“
Met een schudding van haar hoofd gooide ze ze op de vloer.
„Hé!“
„Geen korte spijkerbroeken of wijde shirts,“ zei ze stellig. Ze liep naar mijn kast. „Kijk eens naar al deze mooie rokken en hemdjes!“
Ik zuchtte. „Harper, ik heb die al in geen jaren meer gedragen.“
„Misschien is het tijd om ze weer terug te brengen.“
Ik ving de rok die ze naar me gooide. „Ik voel me niet prettig om zoveel van mijn lichaam te laten zien.“
Harper keek me kort aan toen ze uit de kast kwam. Toen legde ze haar handen op mijn schouders. „Hunters ontrouw had niets met jouw uiterlijk te maken. Zijn vreemdgaan kwam door zijn jaloezie. Hij was jaloers op jouw succes en de aandacht die je kreeg. Als hij echt van je hield, zou hij je gesteund hebben. Dat is zijn probleem, niet dat van jou.“
Ik was sceptisch, maar ze had wel een goed punt. Het was tijd om uit mijn schulp te kruipen.
Het was tijd om de oude Kelli terug te halen.
Ik tilde de rok nog een keer op en trok een gekke bek. Dat is misschien makkelijker gezegd dan gedaan.
„Heb je hem de laatste tijd nog gesproken?“
Ik gluurde van onder mijn wimpers naar Harper terwijl ik mijn kleren inpakte. „Wie?“
Ze zat op de rand van het bed en kruiste haar armen. Haar „hou toch op“-blik liet me ongemerkt glimlachen.
Aangezien we het bijna nooit over Hunter hadden, wist ik dat ze Ben bedoelde.
„Nee,“ zei ik, en ik schraapte mijn keel. „Niet meer sinds de filmpremière.“
Haar mond viel open. „Dat was meer dan een jaar geleden!“
Ik haalde mijn schouders op. „We hebben allebei een druk leven.“
Ik kon zien dat Harper me niet geloofde, maar ze liet het rusten. Verdomme, ik geloofde mezelf niet eens.
De dingen waren nogal heftig geworden tijdens onze laatste ontmoeting. Ik drukte de herinnering weg voordat die me te veel werd.
„Neemt hij een plus één mee?“
Lief van haar, Harper reageerde alsof het een gewone vraag was. Niet een vraag die pijnlijk kon zijn.
„Walker heeft niets gezegd. Maar ik denk niet dat hij met iemand afspreekt. Al een tijdje niet meer. Je kent Ben.“
Dat deed ik zeker.
