Eén nacht
Auteur
Eliza Jeanie Grant
Lezers
15,9K
Hoofdstukken
19
Een princess-cut diamant van drie karaat in een gouden zetting. Noelle's verlovingsring was even luidruchtig als de klop op de deur van haar hotelkamer. In de spiegel voor haar wisselde ze een blik met Nina, die een poging deed om haar kaarsrechte zwarte haar in krullen te dwingen. „Roomservice?” vroeg Noelle.
Niet zoals in de film
Een driekaraats, prinsesgeslepen diamant in een gouden ring. Noelles verlovingsring was net zo opvallend als de harde klop op de deur van haar hotelkamer. Terwijl ze in de spiegel voor zich keek, wisselde ze een blik met Nina, die had geprobeerd om haar kaarsrechte zwarte haar in pijpenkrullen te dwingen.
„Roomservice?“ vroeg Noelle.
„Ik heb niets besteld,“ zei haar beste vriendin met gefronste wenkbrauwen, terwijl ze de krultang neerlegde. „Misschien is het je broer,“ stelde ze voor, „om zijn excuses aan te bieden.“
Noelles lippen krulden zich bij die herinnering. De vlucht van Chicago naar hier was vol spanning geweest vanaf het moment dat haar halfbroer haar bij het inchecken apart had genomen om te vertellen dat hij deze bruiloft in Vegas een fout vond.
„Onwaarschijnlijk,“ antwoordde Noelle. Aaron was veel dingen, maar hij verontschuldigde zich zelden voor zaken waarvan hij zeker wist dat hij gelijk had. Ze verhief haar stem en vroeg: „Wie is daar?“
De vlinders fladderden in haar buik toen ze de stem hoorde die antwoord gaf.
„Ik ben het.“ De zacht uitgesproken stem van James was bijna onhoorbaar door de gesloten deur. „Mag ik binnenkomen?“
„Echt niet!“ In een flits van maagdenpalmblauw stond Nina bij de deur en trok ze deze op een kier, zodat alleen zij in de luxueus ingerichte gang kon kijken. „Het brengt ongeluk om de bruid voor de ceremonie te zien, dus tenzij er iets in de brand staat, stel ik voor dat je met je mooie kont terugloopt naar je eigen kamer.“
„Er staat iets in de brand.“
Toen de brunette zich omdraaide en haar vriendin woordeloos om advies vroeg, knikte Noelle.
„Laat hem binnen.“
Nina trok een strak gezicht terwijl ze de deur verder opende. „Waag het niet om haar make-up te verpesten.“ Ze wees met een beschuldigende vinger naar zijn gezicht terwijl ze de gang in stapte. „En houd het kort, wat dit ook is. We moeten naar een trouwkapel, mensen!“
Ze grinnikten even om haar, maar zodra de deur in het slot was gevallen, hield Noelle haar adem in. Haar handpalmen werden klam.
„Wauw,“ fluisterde ze. Ze wist dat hij er goed uit zou zien in zijn smoking, maar niet zó goed. Lang, donkerharig en met een gezicht dat ze in haar jeugd urenlang had getekend; James Dawson was Noelles eigen droomprins, en op dat moment zag hij er ook precies zo uit. Zijn vlinderdas lag plat rond zijn nek en hij hield zijn handen tot vuisten gebald in de zakken van zijn op maat gemaakte broek, maar verder was hij perfect. „Je ziet er...“
Zijn ogen waren net zo groot als ze dacht dat die van haar waren. Hij nam haar langzaam in zich op, maar er was iets sombers aan de manier waarop hij naar haar keek. Normaal gesproken was er een vuur in zijn blik te zien, een die een heerlijke warmte door haar buik stuurde en een blos op haar wangen bracht.
Vandaag was zijn blik doelbewust en onderzoekend, alsof hij haar beeld voor altijd in zijn geheugen wilde prenten.
„Ik ben nog niet klaar met omkleden,“ zei ze, terwijl ze haar hoofd boog en haar lipgloss pakte. Ze draaide de dop eraf en veegde het kwastje over haar onderlip.
„Je bent beeldschoon. Dat heb ik altijd al gevonden, zelfs toen het waarschijnlijk niet hoorde.“
„Oh?“ vroeg ze, terwijl ze vanuit haar ooghoeken toekeek hoe hij naar haar toe liep.
Hij bleef niet bij haar schouder staan zoals Nina had gedaan, maar koos ervoor om op de rand van haar matras te gaan zitten. Hij pakte het achtergelaten nachthemd op dat ze daar had neergelegd, een van de zijdezachte kledingstukken die ze had gekocht voor hun huwelijksnacht.
Zodra de stof uit zijn vingers was gegleden, begroef hij zijn gezicht in zijn handen en zei hij het laatste wat een bruid wil horen op haar trouwdag: „Dit klopt niet, Noelle.“
„Wat klopt er niet?“ In een wanhopige poging om niet te veel achter zijn woorden te zoeken, draaide ze zich om op haar kruk om hem recht aan te kijken.
„Deze bruiloft... Ik kan het niet.“
„Het is omdat Juliette er niet is, toch?“ vroeg ze zachtjes, verwijzend naar zijn driejarige dochter. Met haar blauwe ogen en bruine haar, net als haar vader, was het kleine meisje een ware engel. „Ik heb er ook over nagedacht, en ik ben het met je eens. Ik hoef geen grote bruiloft en ik heb mijn familie niet nodig, maar Juliette... ze betekent alles voor me. We zouden thuis op zijn minst een kleine, traditionele ceremonie moeten houden.“
„Dit gaat niet over Juliette,“ zei James. „Ik bedoel, in het grote geheel natuurlijk wel, maar...“ Eindelijk keek hij op, en zijn gezichtsuitdrukking was op zijn zachtst gezegd diep ellendig.
„Wat is er dan?“ Noelle stond op en nam haar delicate witte jurk in haar handen mee terwijl ze voor hem op haar hurken ging zitten. Het deed pijn om zoveel druk op haar ene knie te zetten, maar daar dacht ze niet aan toen ze naar zijn handen reikte. Hij hield ze als vuisten gebald op zijn bovenbenen. „James, je weet toch dat je me alles kunt vertellen?“
Dat was wat ze deden. Hij kende al haar gedachten, haar ergste geheimen, en was getuige geweest van de pijn die ze voor de meeste mensen verborgen hield. Hij, en Juliette, hadden haar een reden gegeven om door te gaan na het vreselijkste moment uit haar leven.
„Ik kan het niet.“ Hij rukte zijn blik los van de hare en staarde uit de deuren van haar balkon, waar de wolken de zon grotendeels verduisterden. „Als ik je dit vertel, zal het alles veranderen. Je zult me dan nooit meer aankijken op de manier waarop je zojuist deed.“
„Ik hou van je.“ Er speelden zich allerlei scenario's in haar hoofd af, de een nog erger dan de ander, maar ze weigerde om de twijfel te laten toeslaan. Ze dwong hem om zijn vingers met de hare te verstrengelen. „Niets zal ooit—“
„Helena en ik zijn niet gescheiden.“
Haar adem stokte terwijl de woorden zich in haar hoofd herhaalden. Helena. Zijn vrouw. De vrouw van wie hij had gezegd dat hij wilde scheiden, zodat zij samen konden zijn. Zodat zij eindelijk konden trouwen.
„Maar... ik heb je de papieren zien tekenen... Heeft zij dat dan niet...?“
„Dat heeft ze wel.“
„Als zij heeft getekend, dan—“
Zijn borstkas schokte terwijl hij haperend ademhaalde. „Ik heb ze niet ingediend.“
„Maar—“ Ze opende en sloot haar mond een paar keer. Ze wilde iets zeggen, maar begreep de situatie niet helemaal. „Ik snap het niet,“ zei ze, terwijl haar verlovingsring de gloed opving van de lamp boven hen. „Is dit een grap?“
„Nee, het is geen grap, Noelle,“ zei hij, maar toch begon ze te lachen.
„Dat moet wel,“ zei ze, en ze stond op. „Je zou een psychopaat moeten zijn om niet alleen mij, maar ook vier van onze beste vrienden en familieleden hiernaartoe te slepen, om ons hier vervolgens mee te overvallen.“ Toen hij haar alleen maar aankeek, kneep haar keel zich samen. „Vertel me alsjeblieft wat hier aan de hand is, James.“
Met gebogen hoofd stond hij op en torende met zijn lengte hoog boven haar uit. „Ik heb Jake gevraagd om het de anderen te vertellen. Ik heb een vroege vlucht naar huis geboekt. Ik weet dat het misschien niet zo voelt, maar je hebt nog steeds een plek in mijn huis als je terugkomt.“
„Als wat, je fucking kindermeisje?!“ schreeuwde ze, en ze wierp de woorden naar zijn rug toen hij zich van haar afkeerde. Hij stopte niet om haar aan te kijken, zijn lange benen overbrugden snel de afstand over het tapijt naar de uitgang. Ze rende achter hem aan, waarbij ze bijna over de sleep van haar jurk struikelde. „Loop niet bij me weg! Geef antwoord, verdomme!“
Hij bleef even staan, met zijn hand om de metalen klink van de deur gesloten. „Het spijt me.“
Het spijt me. Het spijt me? Wat had ze aan een 'het spijt me'?
Ze was zich pas bewust van haar eigen woorden nadat ze uit haar mond waren gekomen.
„En wat dan nog als je nog getrouwd bent? We gaan naar huis. Samen. Je kunt de scheiding aanvragen, en dan proberen we dit gewoon opnieuw.“ Een traan, ongewenst en onnodig, ontsnapte uit haar ooghoek. Ze veegde hem snel weg. Haar glanzende lippen trilden. „Het is nog niet te laat,“ fluisterde ze.
Maar het enige wat hij zei, was: „Er is een reden waarom ik die papieren niet heb ingediend.“
„Pardon?“ Het was moeilijk om hem bij te houden, maar het lukte Noelle om achter hem aan te strompelen, helemaal haar kamer uit en door de gang naar de goudkleurige lift. „James!“
Ze schreeuwde niet echt, maar haar stem was schel genoeg om er wel op te lijken. Het zorgde er in ieder geval voor dat hij voor haar stopte, hoewel dat ook betekende dat de deuren van de dichtstbijzijnde kamers opengingen. Een paar nieuwsgierige en bezorgde gezichten keken naar de scène die ze veroorzaakte.
Nu zijn aandacht weer op haar gericht was, wist ze niet goed wat ze wilde zeggen. Haar gedachten tolden rond. Was dit echt? Of was dit een grap? Alsjeblieft, God, bad ze. Laat dit een zieke grap zijn waar ik het slachtoffer van ben.
Maar toen draaide hij zich om en drukte op de knop van de lift, en ze wist dat dit echt gebeurde.
„Waarom?“
Hij slikte zichtbaar en hij keek snel weg terwijl ze op hem af liep. Ze had haar jurk stevig in haar handen vastgepakt om er niet over te struikelen.
„Waarom?“
De metalen deuren schoven met een pingelend geluid open. Hij stapte de lift in, en ze was hem naar binnen gevolgd en de cabine in gerend, ware het niet dat er plotseling armen om haar middel werden geslagen die haar achteruit trokken.
„Laat hem gaan,“ zei Aaron tegen haar terwijl ze zich verzette. Tranen vertroebelden haar zicht terwijl diezelfde deuren weer begonnen te sluiten. „Het is het niet waard!“
Haar gezicht voelde gloeiend heet aan. Haar borstkas voelde beklemd. Maar ze had in brand kunnen staan, en zelfs dat had haar er niet van weerhouden om zich met haar ellebogen uit de armen van haar broer te wurmen en op de noodtrap af te stappen. Maar toen stond Jake, die de getuige van James zou zijn, plotseling voor haar neus om de weg te blokkeren.
Terwijl haar hakken zich in het rode tapijt boorden, draaide ze zich om en rende terug naar haar kamer om haar telefoon te pakken. Ze móést hem bellen. Als hij een reden had om de grond onder haar voeten weg te slaan, verdiende ze het om die te weten.
„Noelle!“
Ze negeerde de stemmen die haar riepen terwijl ze zich een weg haar kamer in baande. Haar telefoon lag op de plek waar ze hem had achtergelaten: aan de oplader op het bijzettafeltje naast haar domme, onopgemaakte bed. Voordat ze de stekker uit het stopcontact kon trekken, stond Nina al naast haar en worstelde ze het apparaat uit haar handen.
„Wat is in hemelsnaam jouw probleem?“ snauwde Noelle, die desnoods bereid was om aan haren te trekken om hem terug te krijgen. „Geef me mijn telefoon!“
Nina legde haar hand op Noelles borst en duwde haar zachtjes weg. „En wat ga je doen? Hem bellen? Hij is weg, Noelle. Hij heeft alles gezegd wat hij wilde zeggen.“
Haar mond viel open. Ze wilde het ontkennen. Ze wilde door blijven vechten.
Ze wilde haar telefoon terugpakken en bewijzen dat de afgelopen vijf minuten een leugen waren. Maar toen was er beweging in de deuropening, en toen ze opkeek om te zien wat het was, zag ze daar drie mannelijke figuren staan, die naar haar keken.
Aaron. Jake. En...
En Felix.
Het deed pijn om zijn gezicht te zien. Hij was een van haar oudste vrienden. Maar op dat moment was hij alleen maar de jongere broer van James, en ze zou liegen als ze zei dat ze niet kotsmisselijk werd bij de aanblik van hem.
„Huil,“ zei Nina, en daarmee trok ze haar aandacht weer terug. „Schreeuw, verbouw deze hotelkamer, en zet het op zijn rekening. Maar wat je ook doet, bel hem niet, oké? Hij heeft vandaag al genoeg van je afgepakt. Laat hem niet ook nog je waardigheid afpakken.“
Maar Noelle was niet van plan om dat te doen. Niet in hun bijzijn. Ze hadden al genoeg gezien.
„Geef me even een minuutje,“ zei ze tegen de aanwezigen in de kamer, en ze draaide zich om terwijl ze vocht om zichzelf te herpakken. Er klonk wat protest, maar daar praatte ze gewoon overheen. „Slechts één minuutje,“ herhaalde ze terwijl ze haar ogen stevig dichtkneep.
Er schuifelden voeten de kamer uit, en toen klonk er een zucht.
„Goed dan,“ klonk de norse stem van haar halfbroer. „Maar als je er klaar voor bent, kom me dan zoeken, dan halen we iets te eten voor je.“
