Gescheiden door Oceanen
Auteur
Lottie Tait
Lezers
19.7K
Hoofdstukken
49
Mira Jones dacht dat haar obsessie met de Gouden Eeuw van de piraterij beperkt bleef tot boeken en relikwieën — tot een mysterieus artefact haar terugwerpt naar de 18e eeuw. Gestrand op het exotische eiland Tortuga moet ze haar weg vinden in een wereld vol verraad, gevaar en verleiding. De piraat aan wie ze haar hele carrière heeft gewijd, Lorenzo Sosa, is in levenden lijve aanwezig: onweerstaanbaar en gevaarlijk onvoorspelbaar.
Elke stap brengt avontuur, elke blik wakkert verlangen aan en elke keuze kan over haar lot beslissen. Kan Mira overleven in een wereld waar zwaarden even vaak kletteren als harten, en durft ze zich over te geven aan de aantrekkingskracht die ze niet kan weerstaan?
Hoofdstuk 1: Buiten de Tijd
MIRA
Zand.
Koud gruis drukte tegen mijn wang.
Er ontsnapte een kreun aan mijn lippen. Heel even wist ik niet waar ik was – alleen dat de lucht die ik inademde verkeerd proefde.
Zwaar van het zout. Vochtig en oud. Mijn vingers groeven in de grond onder me, korrels gleden door mijn greep totdat ik houvast vond op steen. Geen gepolijste museumvloer. Niet mijn bureaustoel.
Mijn hoofd bonkte, elke hartslag stuurde een felle pijnscheut achter mijn ogen. Langzaam dwong ik ze open. Er stroomde zonlicht door de opening van een grot.
Ik bevroor.
Dat klopte niet.
Het laatste wat ik me herinnerde, was mijn kantoor. Tl-licht. De levering. Het kompas –
Mijn maag draaide om en misselijkheid overspoelde me. Ik moest wel dromen. Ik duwde mezelf overeind. De wereld kantelde scherp, alsof ik er midden in een beweging in was gegooid.
De grot strekte zich wijd uit, grillig gesteente glinsterde van het vocht, druppels vielen in een gestaag ritme van het plafond. Verderop klotsten golven zachtjes tegen de rotsen, het geluid was bijna... rustgevend.
Ik sloot mijn ogen en hield mezelf voor dat dit niet echt was. De geur van de zee vulde mijn zintuigen, vochtige lucht kleefde aan mijn huid.
Mijn kleren voelden verkeerd aan – gekreukt en verwaaid, alsof ik door de elementen was gesleurd in plaats van dat ik achter mijn bureau zat, zoals een paar uur geleden.
Wacht. Waren het uren... of was het langer geweest?
„Heeft iemand de grot al doorzocht?“
Mijn adem stokte.
„Nee, admiraal.“
Voetstappen weergalmden. Paniek klauwde in mijn borstkas terwijl ik me probeerde te oriënteren.
„Dan stel ik voor dat je William meeneemt om het terrein te doorzoeken. Je weet wat we zoeken.“
Mijn hart bonsde tegen mijn ribben toen ik me achter de dichtstbijzijnde rots liet vallen en mezelf tegen het koude steen drukte.
Er kwamen twee mannen de grot binnen.
Niet zomaar mannen – soldaten.
Twee mannen in donkerblauwe jassen marcheerden de ingang van de zeegrot binnen. Ik wierp snel een blik voordat ik achter het rotsblok wegdook, om hun uiterlijk in me op te nemen. Beiden droegen een kniebroek en een katoenen hemd, verborgen onder een geel vest. Halsdoeken zaten netjes weggestopt onder de revers van hun marineblauwe jassen, afgemaakt met een driesteek met gouden stiksels op de randen.
Een outfit die een achttiende-eeuwse zeeman waardig was.
Die gedachte raakte me als een fysieke klap.
Niets hiervan was logisch.
Beide mannen begonnen methodisch te zoeken. Ik kromp verder in elkaar in mijn schuilplaats en durfde amper adem te halen toen een van hen stopte bij de rots die me verborg.
„Verwacht hij nou echt dat we iets vinden?“ mompelde de een.
De ander zuchtte. „Je kent het antwoord, Edward. Hij stopt pas als hij dat kompas heeft. Het verhaal van de zeeheks houdt hem nog steeds overtuigd –“
Mijn gedachten bleven vasthaken aan één woord – kompas.
Het bloed stroomde koud door mijn aderen.
Een zwarte behuizing. Gouden randen. Een naald die wild draaide onder mijn vingertoppen – vlak voordat alles zwart werd.
„Zo, zo,“ zei een trage stem.
Er verschenen laarzen in mijn blikveld. Langzaam hief ik mijn blik op. Een zelfvoldane glimlach begroette me.
„Dit is een mooie verrassing. Wacht maar tot de admiraal ziet wat voor... schat... we hebben gevonden.“
Ik rechtte mijn rug toen ik de blik van de man kruiste. „Ik ben geen 'schat',“ beet ik hem toe.
Ik was geen hulpeloze schipbreukeling. Ik was een conservator. Een historicus. Ik werkte dagelijks met eeuwenoude artefacten en had me een jaar lang verdiept in de verslagen van Sosa's enteracties – iets waardoor ik op zoek was gegaan naar de waarheid achter het perkament.
Omdat ik zo toegewijd was aan mijn onderzoek, had ik op dinsdagavonden zelfs een kleine historische schermclub vlak bij het museum bezocht, waar ik leerde een zwaard te hanteren zoals zijn mannen dat gedaan zouden hebben. Ook bracht ik stille, woedende ochtenden door op de werpmessenbaan waar ik na Johnathon vaak te vinden was, waar ik gooide net zolang tot mijn handen eindelijk stopten met trillen. Ik was niet zo goed als een soldaat, maar goed genoeg om te weten welk uiteinde van een mes de schade aanrichtte.
Dit gebeurde niet echt.
Zijn glimlach veranderde in woede. Hij reikte naar beneden, greep mijn arm stevig vast en hees me omhoog van de plek waar ik in elkaar gedoken zat. De kracht van zijn ruk liet me schrikken, terwijl zijn vingers in mijn huid sneden.
Ik struikelde en bleef ternauwernood op de been toen een andere man mijn andere arm greep en me tussen hen in klemde.
„Laat me los,“ snauwde ik, terwijl ik me verzette tegen hun greep. Het was zinloos. Ze hielden me in een ijzeren greep.
Iets kouds en zwaars nestelde zich in mijn borst. Dit was geen droom – ik was niet achter mijn bureau in slaap gevallen terwijl ik weer eens verdiept was in mijn onderzoek.
De gedachte overspoelde me als een golf die over mijn hoofd sloeg en me meesleurde onder water. Dit was echt.
De mannen trokken me de grot uit, het zonlicht verblindde me toen we op de kustlijn verschenen. Ik kneep mijn ogen dicht tegen het licht en mijn adem stokte toen het beeld voor me scherp werd.
Een schip. Enorm. Imposant. De zeilen wijd uitgespannen, een Britse vlag wapperend in de zeebries.
Mijn benen verzwakten onder me terwijl de mannen stopten achter een langere man, gekleed in soortgelijke kledij. Al was zijn hoed anders, met gouden veren op de kroon. Zijn blonde haar was naar achteren gekamd in een staart, vastgebonden met een lint om het op zijn plek te houden.
Hij stond daar kalm. Gezaghebbend.
„Admiraal, we konden het kompas niet vinden,“ zei de man aan mijn rechterkant voorzichtig.
De schouders van de admiraal verstijfden.
„Maar we hebben wel iets van waarde gevonden.“
Hij draaide zich om en zijn blik rustte op mij, alsof hij me van top tot teen opnam. Een scherpe, giftige tint groen gleed als een slang over me heen. Een grijns trok aan zijn lippen.
„Waar hebben jullie dit... prachtige wezen gevonden?“ Zijn stem klonk kalm.
„Ik ben geen wezen,“ beet ik hem toe en hield mijn kin omhoog, ondanks de angst die in mijn keel klauwde.
Zijn ogen glinsterden. „Temperamentvol. Daar houd ik van.“
Een van de mannen trok me iets omhoog, zijn greep verslapte. „We vonden haar in de grot; lijkt niet gewond te zijn,“ antwoordde de man aan mijn linkerkant. „Te verzorgd om na een schipbreuk te zijn aangespoeld.“
„Dank je wel, William, je mag ons alleen laten.“ De man knikte kort en liet mijn arm los. „Jij ook, Edward.“
Ze lieten allebei direct mijn arm los en stampten weg. Een doffe pijn klopte onder mijn mouw – ik wist zeker dat ze een blauwe plek hadden achtergelaten. Ze stormden naar een kleine zeilboot en lieten me alleen achter met de admiraal. Ik keek toe en nam de vreemde omgeving in me op.
Er kwam een hand omhoog – te snel – die mijn kin vastgreep en mijn gezicht in zijn richting dwong. Ik verstijfde, elke zenuw in mijn lichaam schreeuwde het uit door de aanraking.
Ik bestudeerde hem tegen beter weten in. Een door de zon gekuste huid. Scherpe jukbeenderen. Een gezicht dat knap had kunnen zijn – ware het niet vanwege de kilte in zijn ogen.
„Vertel me eens,“ fluisterde hij, met een bedrieglijk zachte stem, „hoe bent u in die grot beland?“
Mijn ademhaling haperde toen zijn hand langzaam over de zijkant van mijn keel gleed; zijn vingers lieten een brandend spoor van weerzin achter in hun kielzog. Hij stopte bij mijn schouder en streek een pluk van mijn haar weg.
„U kunt me vertrouwen.“ Zijn stem was dodelijk stil, een stille dreiging die door de zachte golven dreef toen ze tegen de kust van de baai sloegen.
„Ik... ik denk...“
Mijn stem trilde doordat de paniek toesloeg.
Een van zijn wenkbrauwen ging iets omhoog toen ik sprak. „Een Engelse dame.“ Hij liet zijn hand zakken en gaf een kort knikje. „Ik ben admiraal Thomas Helston. Tot uw dienst, mevrouw.“
Nee... dat was niet –
Zijn naam voelde als een harde klap op mijn borst.
Ik had een jaar besteed aan onderzoek naar hem – zijn veldtochten, zijn wreedheid, en bovenal, zijn rivaliteit met kapitein Lorenzo Sosa.
Dit kon niet waar zijn.
Hij deed een stap dichterbij en bestudeerde mijn reactie. „Wat is uw naam?“
Ik overwoog te liegen, maar wees dat direct af. Als dit echt de Thomas Helston was – zou hij er meteen doorheen prikken. „Mira Jones.“
Hij knikte en nam de informatie in zich op. Hij stapte naar me toe en bood zijn arm aan. Ik aarzelde even voordat ik die aannam, waarna ik me door hem over de baai liet leiden.
„Ik moet u bekennen, juffrouw Jones... Ik vind het merkwaardig dat een Engelse vrouw aanspoelt op een Spaans eiland.“
Onbehagen kroop door me heen. Spaans eiland? Voor zover ik wist, was ik in Engeland geweest. In mijn kantoor.
„U bent toch geen sirene, juffrouw Jones?“ Zijn ogen glinsterden van humor, hoewel dat niet over zijn toon gezegd kon worden.
Ik overwoog mijn opties, maar stond met lege handen. Wat moest ik in vredesnaam zeggen?
Voorzichtig schonk ik hem een verlegen glimlach. „Nee, dat absoluut niet.“ Ik scande de horizon voor ons en er ontstond een idee. „Mijn boot is omgeslagen... Ik wist de kust te bereiken, maar...“
„U was samen met iemand?“
Mijn blik schoot naar hem toe. Zijn ogen werden scherper en ik knikte plechtig. Als hij mijn leugen kocht, was ik veilig. Voor nu.
„In dat geval spijt het me zeer voor uw verlies.“
Ik wierp mijn blik snel naar beneden naar het zand, voordat ik betrapt kon worden. „Waar brengt u mij nu naartoe?“ vroeg ik zachtjes.
Toen we stopten bij de zeilboot waarin William en Edward wachtten, hielp Helston me in het houten vaartuig, als het toonbeeld van een perfecte heer. Hoewel ik wel beter wist.
„Terug naar mijn schip.“ Zijn glimlach werd slangachtig. „Waar we ons gesprek kunnen voortzetten.“
***
„Welkom op de Endeavor, juffrouw Jones.“
Het schip was groot en extravagant, de lucht bedekt met de misselijkmakende geur van zweet en buskruit. Elk van de mannen staakte even hun arbeid en namen de aanblik in zich op van mij, lopend naast de admiraal. Verwarring en wantrouwen stonden in hun blik gegrift.
Helston beende doelbewust langs elke werker en knipte met zijn vingers naar de jongste leden van zijn bemanning. Het geluid van een zweep klapte door de lucht, en ik klemde mijn tanden op elkaar in een poging de angst te verbergen die in me klauwde.
„Negeer de bemanning maar; ze hebben zelden een vrouw aan boord van een schip gezien. Het is een spectaculair gezicht voor ze, zoals u zich kunt voorstellen.“ De blik van de admiraal gleed naar me toe en schoot snel langs mijn lichaam omlaag.
Ik haalde diep adem om moed te verzamelen. „Dat zal vast.“
„Sommigen beweren dat een vrouw aan boord ongeluk brengt. Dat het schip dat ze betreedt binnen enkele minuten zal zinken.“ Er verscheen een bedrieglijk charmante glimlach. „Maar dat is slechts een zeemansverhaal dat piraten delen om angst te zaaien in de harten van hun scheepsmaten.“
Een vage herinnering aan een stuk perkament met een soortgelijke tekst flitste door mijn hoofd.
„Een zeemansverhaal,“ mompelde ik, in een poging de herinnering die wegfladderde bijeen te puzzelen.
De admiraal klikte de ijzeren klink van de deur open en deed een stap terug, waarbij hij met een elegant armgebaar de weg vrijmaakte voor mij om naar binnen te gaan. Ik liep door, een ruimte in die alleen maar zijn hut kon zijn.
De ruimte was versierd met glazen vitrines, gloeiend in het kaarslicht dat zachtjes meedeinde met elke klap van de golven.
Ik bewoog me door de kamer, voordat ik naast de stoel tegenover die van de admiraal bleef staan.
„Gaat u alstublieft zitten. We hebben veel te bespreken.“ Helstons stem klonk kalm.
Hij gebaarde naar een houten stoel en ik schonk hem een zwakke glimlach terug. Terwijl ik ging zitten, wierp ik een blik over mijn schouder toen het geluid van de sluitende deur in me nazinderde. Een van de bemanningsleden stond in de houding, zijn uitdrukking volkomen wezenloos.
Terwijl ik kalm en beheerst uitademde, dwong ik mijn toon neutraal te houden toen ik sprak. „Wat wilt u bespreken, admiraal?“
Er verscheen een trage glimlach. „Ten eerste, noem me Thomas. Dat is veel makkelijker dan mijn titel.“
Ik wreef mijn handen zenuwachtig in elkaar op mijn schoot, verborgen onder de tafel. „Weet u het zeker?“ Ik wist dat zelfs de meest intieme leden van zijn bemanning hem niet bij zijn naam durfden te noemen... Welk spel hij ook speelde, ik moest waakzaam blijven.
„Heel zeker.“ Hij leunde ontspannen achterover in zijn stoel en nam me met zijn blik op. „Ten tweede, juffrouw Jones, moet ik u mededelen dat u, zolang u aan boord van mijn schip bent, een gevangene bent.“
Een golf van schok stroomde door me heen.
„Begrijpt u dat?“
De meedogenloze fonkeling in zijn blik schitterde helder in het doffe kaarslicht.
„Ik begrijp het.“ Ik zweeg even, snel nadenkend. Ik boog mijn hoofd in onderdanigheid en gluurde door mijn wimpers naar hem op. „Thomas.“
Er schoot een wenkbrauw omhoog, onder de indruk. „Ah, u leert snel, zie ik. U maakt indruk op me, mevrouw.“
Ik schonk hem een lachje. „Ik ben blij dat u dat vindt.“
„Juffrouw Jones, ik zal maar bot zijn...“ Hij hield zijn hoofd schuin en bestudeerde me alsof ik een schilderij aan zijn muur was. „Hoe u moederziel alleen in een grot aan de kust van Tortuga bent beland, valt buiten mijn begripsvermogen. Kunt u me verlichten over hoe u daar bent gekomen?“
Tortuga?
Dat meende hij toch niet.
„Ik...“
Thomas duwde zich op uit zijn stoel, voordat hij om de tafel heen liep. Zijn vingertoppen dansten over de rand.
„Ik heb het al uitgelegd toen uw mannen mij vastpakten. Mijn boot is omgeslagen. Ik wist de kust te bereiken en bleef in de beschutting van de grot om te herstellen.“
Zou hij kunnen horen hoe onregelmatig mijn hart op dit moment klopte?
Thomas' hand streek omhoog en over de rand van de stoel waarop ik zat, op slechts enkele centimeters van mijn schouder.
Een vrouw aanraken zonder haar toestemming was in deze tijdsperiode ondenkbaar. Hij zou het niet durven als hij een echte heer was, zoals hij beweerde.
Een masker dat hij, zo vreesde ik, maar al te goed droeg.
Zijn hand rustte lichtjes op mijn schouder, waardoor ik naar adem snakte. „Accepteer alstublieft mijn excuses, want ik geloof werkelijk geen moment van dat verhaaltje dat u zo mooi ophangt.“
Ik balde mijn handen tot vuisten, mijn nagels drongen in het vlees van mijn handpalmen. „Het is de waarheid.“
Zijn greep verstrakte, de toppen van zijn sterke vingers drukten tegen het drukpunt in mijn nek. Ik klauwde in een reflex naar zijn hand en probeerde hem los te rukken, terwijl ik gilde.
De admiraal boog voorover en drukte nog harder. „Als u het me nu niet vertelt, maakt wat tijd in de cel uw tong misschien wel los,“ snauwde hij.
De eens zo gestage hartslag fladderde uit de pas toen duisternis mijn zicht vertroebelde.
„Ik krijg u wel aan het praten, juffrouw Jones. Dat lukt me altijd.“
