Liefde is niet te koop
Auteur
Laila Callaway
Lezers
16,8K
Hoofdstukken
41
Daciana heeft haar hele leven onder het juk van haar vader en daarna haar broer geleefd — vurig en gepassioneerd, maar nooit echt vrij. Wanneer haar broer, Grigore, haar verkoopt aan zijn machtige zakenpartners, staat haar wereld op zijn kop. De gebroeders Fatali zijn berucht binnen de maffia, gevaarlijk en dwingend op manieren die ze nooit had kunnen vermoeden. Gedwongen in hun wereld weigert Daciana te breken, zelfs wanneer spanning en verlangen de grenzen van controle doen vervagen. Vastbesloten om haar kracht te behouden, moet ze laveren door een leven waar ze nooit voor heeft gekozen, waar macht alles is en overleven betekent dat ze haar rug recht houdt.
Hoofdstuk 1
DACIANA
„Persoonlijk denk ik dat mijn idee vernieuwend is en heel gunstig zou zijn voor de toekomst van het bedrijf.“
Ik snuif om de uitspraak van Peter, en het wordt stil in de bestuurskamer. Ik ga verzitten terwijl alle ogen op mij gericht zijn.
„Daciana, heb je hier iets aan toe te voegen?“ roept mijn baas, Kirsten, me over de tafel heen toe.
Ik schraap mijn keel en ga wat meer rechtop zitten. „Ik vind het gewoon grappig dat Peter probeert dit idee als zijn eigen idee te presenteren. Meerdere van ons hebben drie dagen geleden in de pauzeruimte gehoord hoe Melanie hem precies hetzelfde idee vertelde.“
Bij de vermelding van het gesprek dat eerder deze week in de keuken van het personeel plaatsvond, wordt het gezicht van Peter rood. Kirsten draait haar stoel om om hem aan te kijken.
„Is dit waar, Peter?“ Haar toon is kalm, maar haar ogen zijn beschuldigend.
Hij stottert en probeert terug te krabbelen. „Het is een gezamenlijk idee! Natuurlijk, zij legde de basis, maar eigenlijk was het alleen maar het voorwerk zodat ik er mijn eigen draai aan kon geven.“
„Welke draai? Je hebt haar idee volledig gekopieerd. Je hebt gewoon geluk dat ze niet bij deze vergadering is om zichzelf te verdedigen,“ reageer ik fel. „Dat is waarschijnlijk de reden waarom je ervoor koos om het vandaag te presenteren.“
Melanie is een vriendin van mij, en Peter is een klootzak. Ik spreek klootzakken altijd aan op hun gedrag, en daar schaam ik me niet voor. Het maakt me niet uit dat Peter een hogere functie heeft dan ik in het bedrijf. Het kan me niets schelen.
Ik zeg wat ik voel; zo heeft mijn vader me opgevoed. Trouwens, als mijn mond het niet zegt, laat mijn gezicht het wel overduidelijk zien.
„Peter, je weet dat we in dit bedrijf eer geven aan wie eer toekomt,“ wijst Kirsten hem terecht. „Als je het idee van Melanie gebruikt, of het nu alleen de basis is of alles, moet je haar daarvoor de eer geven.“
Ik houd de rest van de vergadering mijn mond, nadat ik heb gezegd wat ik wilde zeggen. Peter kijkt me woedend aan, maar ik negeer hem. Mannen zoals hij eet ik als ontbijt.
Aan het einde van de dag pak ik mijn handtas en loop ik de vijftien trappen af naar de lobby. Buiten op straat staat mijn chauffeur al te wachten in de grijze SUV.
Olivier, mijn chauffeur, bodyguard en absolute redder in nood, stapt uit de auto en opent de deur voor me.
„Mevrouw Creţu,“ spreekt hij me beleefd aan.
„Meneer Saunders,“ antwoord ik, en zijn lippen trekken op in een lichte glimlach.
Lang geleden vroeg ik Olivier om me bij mijn voornaam te noemen. Hij weigerde, dus weigerde ik ook om zijn voornaam te gebruiken. Het is een heel formele omgang tussen ons; het wekt de indruk van een relatie die minder warm is dan hoe het in werkelijkheid is.
Creţu betekent krullend in het Roemeens. Daar komt mijn familie vandaan, Roemenië. Mijn haar is kastanjebruin en valt in strakke krullen tot aan mijn ellebogen. Het is nog langer als ik het steil maak, wat ik af en toe doe.
Ik stap achterin en begin meteen mijn e-mails door te nemen. Ik ben net weg van mijn werk, maar ik ben alweer mijn e-mails aan het controleren. Ik ben een workaholic; het leidt me af van...
„Mevrouw Creţu, ik ben bang dat uw broer heeft gevraagd om u rechtstreeks naar het ouderlijk huis te brengen, in plaats van naar uw appartement. We zijn er over twintig minuten.“
Bij de vermelding van mijn broer draait mijn maag zich om, en ik voel me meteen misselijk. Mijn hand zoekt onhandig naar de knop van het raam. Ik druk erop en het raam zoemt omlaag, waardoor ik een vleug frisse lucht in mijn gezicht krijg.
„Heeft hij gezegd waar het over gaat?“ vraag ik hem.
Onze ogen ontmoeten elkaar in de achteruitkijkspiegel.
„Nee, mevrouw. Maar een kleine waarschuwing: hij klonk niet bepaald... blij.“
Ik vloek zachtjes in mezelf. Mijn telefoon is zweterig geworden in mijn handpalmen; er vormt zich een waas op het scherm. Ik veeg hem af aan mijn kokerrok. Ik trek mijn blazer uit, omdat ik weet dat ik dwars door mijn satijnen blouse heen zal zweten als ik hem aanhoud.
Dit is altijd de reactie van mijn lichaam op hem: paniek en een misselijkmakende hitte.
Ik ben eenentwintig jaar oud, en mijn oudere broer, Grigore, maakt me doodsbang. Dat krijg je als je broer de pestkop uit je jeugd is. Verdomme, hij is nu nog steeds mijn pestkop.
Hij heeft me nooit echt zwaar in elkaar geslagen. Papa zou hem hebben vermoord. Maar hij deelde hier en daar flinke klappen uit, waarbij hij mijn gezicht ontweek om het voor papa te verbergen. Onze vader is de enige persoon waar mijn broer bang voor is. Nu hij er niet meer is, heeft hij zijn plek ingenomen.
Die man is ongelooflijk intimiderend.
Vanaf het moment dat ik werd geboren, wist ik dat mijn familie anders was. Mijn moeder overleed toen ik tien was, en ik besefte toen pas hoeveel ze had gedaan om me tegen mijn familie te beschermen.
Mijn vader was een maffiabaas, daar is geen twijfel over mogelijk. Hij heeft het me nooit letterlijk verteld, maar tijdens het opgroeien had ik wel mijn vermoedens. We zijn altijd heel rijk geweest.
In mijn jeugdherinneringen waren er altijd bodyguards bij ons en rondom het huis. Ik was het enige kind op school dat een hek met prikkeldraad om het huis had.
Eerst dacht ik dat mijn vader een succesvolle baan had waardoor hij misschien een doelwit was. Maar toen waren er momenten waarop ik bloeddruppels in zijn kantoor vond. Of ik hoorde zachte gesprekken achter gesloten deuren over klanten en het plannen van moorden. Of vastgebonden mannen werden op onmogelijke tijden in de ochtend in anonieme busjes gegooid.
Mijn vader werd vermoord toen ik zeventien was. Mijn broer vertelde me dat iemand hem in zijn kantoor had neergeschoten. Hij zei dat hij zou uitzoeken wie het had gedaan en ze zou straffen. Ik was overstuur toen het gebeurde, maar ik voelde niet de intense droefheid die ik voelde toen mijn moeder stierf.
Mijn vader was een meedogenloze en soms wrede man. Hij had nauwelijks tijd voor mij in zijn leven, en als hij met me sprak, was het meestal om me te bekritiseren. De enige goede dingen die hij me leerde, waren hoe ik voor mezelf moest opkomen, behalve tegen Grigore, en dat het belangrijk is om een Creţu te zijn in dit leven.
De naam dwingt respect af. Ik hoef mijn achternaam alleen maar tegen bepaalde mensen te zeggen, en dingen gebeuren sneller. Mensen zijn beleefder, en meestal zie ik angst in hun ogen.
Ja, het staat buiten kijf dat mijn vader in de maffia zat. Mijn broer heeft simpelweg zijn positie overgenomen.
Meestal mijd ik Grigore zoveel mogelijk en blijf ik ver weg van het familiebedrijf. Ik heb mijn eigen appartement en mijn eigen saaie baan bij een marketingbedrijf in de stad. Mijn broer woont in ons ouderlijk huis, een landgoed, aan de rand van de stad.
Het komt maar heel zelden voor dat hij me wil spreken, en het brengt nooit goed nieuws.
De auto stopt voor de trap, en ik stap uit met gemengde gevoelens. Ik heb een paar goede herinneringen aan het huis, vooral de herinneringen met mijn moeder.
Ik heb ook veel vreselijke herinneringen. Mijn vader die me aan het huilen maakte, me vergeleek met mijn broer en me vertelde dat ik zwakker en minder belangrijk was. Mijn broer die me sloeg als ik niet precies deed wat hij zei. Of hij noemde me een zielige mislukkeling toen ik hem vertelde dat ik uit huis ging om te studeren.
Ik heb grotendeels drie jaar zonder hem geleefd, en het was geweldig. Hij wordt elk jaar boos als ik niet thuiskom voor Kerstmis. Maar hij dwingt me wel om naar zijn jaarlijkse verjaardagsfeestjes te komen, waar hij dan weer zijn geduld verliest omdat mijn aanwezigheid hem irriteert. Hij is zwaar verknipt. Het verbaast me dat ik dat zelf niet ben.
Langzaam loop ik de trap op, terwijl ik de bandjes van mijn handtas stevig vasthoud. Ik voel de wind tegen mijn huid, maar ik heb het te warm en ben te zenuwachtig om de kou te voelen. Mijn hoge hakken tikken op de leistenen tegels. Olivier haast zich voor me uit en doet de deur open.
„Dank u wel, meneer Saunders,“ weet ik te mompelen.
Hij loopt een paar stappen achter me aan terwijl ik rechtstreeks naar het oude kantoor van mijn vader loop. Grigore wacht daar ongetwijfeld op me. Mijn hand trilt een beetje als ik op de deur klop.
„Kom binnen.“
Die stem. Het klinkt afschuwelijk in mijn oren. Ik haal diep adem, trek mijn schouders recht en stap de kamer binnen waar ik altijd vreselijk tegenop zag om te zijn.
Grigore zit aan het bureau met zijn voeten omhoog. Hij lijkt sprekend op onze vader toen hij jonger was. Zijn pikzwarte haar is strak naar achteren gekamd. Zijn ogen zijn koud en laten zien hoe emotioneel leeg hij vanbinnen is.
Zijn lippen zijn gekruld in een constante, minachtende lach. Hij neemt me van top tot teen op en knikt naar Olivier.
„Doe de deur dicht.“
Ik kijk Olivier verontschuldigend aan. Mijn broer is nooit iemand met goede manieren geweest. Hij kijkt me ook verontschuldigend aan en doet de deur dicht. Ik weet dat hij me niet alleen wil laten met deze psychopaat. Ik draai me weer om naar mijn broer.
„Hoe gaat het met je, Grigore?“ vraag ik beleefd.
Hij haalt zijn voeten van het bureau en gaat wat meer rechtop zitten.
„Uitstekend, Ana.“ Hij gebruikt expres de bijnaam waarvan hij weet dat ik die haat. „Ik zal niet vragen hoe het met jou gaat, want ik weet hoe je je over een paar momenten zult voelen.“
Ik slik moeizaam en kijk hoe hij om het bureau heen loopt om op de rand te gaan zitten. Ik doe onopvallend een stap achteruit om wat meer afstand tussen ons te creëren. Ik weet dat ik hem beter niet onder druk kan zetten. Dus ik wacht tot hij praat, ook al kan ik de spanning bijna niet aan.
Hij vouwt de toppen van zijn vingers tegen elkaar voor zijn mond en grijnst.
„Weet je zeker dat je niet wilt zitten? Ik heb nieuws dat als een flinke schok voor je zal komen.“
