Oorlog & Chaos, Boek 7, Black-out
Auteur
Gina O’Connor
Lezers
15.0K
Hoofdstukken
33
Wanneer Isla haar gewelddadige vriend ontvlucht, vindt ze onverwachte bescherming bij de Highway Jokers—en vooral bij Blackout, de stille, broeierige tatoeëerder die haar angst niet kan negeren. Terwijl Stevens obsessie omslaat in geweld, wordt Isla meegezogen in een wereld van gevaar, loyaliteit en een langzaam opbloeiende band. Blackout zal er alles aan doen om haar veilig te houden... zelfs als dat betekent dat hij de duisternis waarvoor zij op de vlucht is, recht in de ogen moet kijken.
Hoofdstuk 1: Het meisje in de hoekbank
BLACKOUT
De bel rinkelde toen we de diner binnenstapten. Het geluid sneed dwars door het zachte geroezemoes en het rinkelende bestek. De hitte van buiten volgde ons naar binnen. Het bleef even aan mijn huid plakken voordat de koelere lucht het overnam.
De geur van koffie raakte me als eerste. Sterk. Net genoeg verbrand om te weten dat ze de pot te lang hadden laten staan. Daarna rook ik vet. Spek, eieren, iets gefrituurds dat niet in dagen, maar in jaren in de muren was getrokken.
Daaronder zat iets zoets. Stroop, misschien. Of gebakjes die te lang in een vitrine bij de kassa hadden gelegen. Vertrouwd. Neutraal.
Het was het soort plek waar bouwvakkers voor hun werk kwamen. Waar buurtbewoners te lang deden over één kopje dat te vaak werd bijgeschonken. Waar niemand vragen stelde, omdat niemand antwoorden wilde. Het soort plek waar mensen kwamen om te doen alsof hun leven simpel was.
Onze laarzen schraapten over de oude tegels toen we doorliepen. De vloer zag er versleten uit, vaak schoongemaakt maar nooit echt schoon. Gekraste tafels. De zittingen van de banken waren aan de randen gescheurd en op sommige plekken opgelapt. Alsof de plek weigerde te sterven, hoelang hij er ook al stond.
Een serveerster achter de balie keek even op en knikte kort. Alsof ze ons herkende, maar er verder geen aandacht aan wilde besteden. Slim.
Saint gleed langs me heen alsof de tent van hem was. Hij sleepte de hitte met zich mee en liet die ergens achter zich vallen terwijl hij liep.
„Als ik in deze hitte sterf,“ mompelde hij, terwijl hij met een dramatische zucht in een bank gleed, „vertel dan iedereen dat ik stierf terwijl ik iets heroïsch deed.“
„Zoals wat?“ vroeg ik, zonder echt te luisteren.
Hij leunde achterover en strekte zijn armen over de rugleuning van de bank, alsof hij ergens voor poseerde. „Verwoestend aantrekkelijk zijn.“
Ik gaf geen antwoord. Ik ging niet zitten. Want ik zag haar.
Bij het raam. Het zonlicht raakte haar als eerste, scherp en helder door het glas. Het viel in haar haar en veranderde gouden en bruine plukken in iets zachters dan de rest van de kamer. Het licht strekte zich uit over de tafel, over haar handen en over de onaangeroerde koffie voor haar neus. Alsof het iets probeerde te verwarmen dat dat niet wilde.
Maar ze paste er niet bij. Er was niets zachts aan de manier waarop ze zat. Te stil. Te gecontroleerd. Alsof ze zou barsten als ze verkeerd bewoog, en daarna niet meer kon stoppen.
Op het eerste gezicht dacht ik dat het Blaire was. Dezelfde ogen. Dezelfde vorm van haar gezicht. Dezelfde uitstraling die de aandacht trok zonder moeite te doen. Maar dat was het niet. Dit was Isla. En iets aan haar voelde... verkeerd.
Haar handen waren om een koffiekopje gevouwen. Haar vingers waren strak gekromd, alsof ze er niet alleen voor de warmte aan vasthield. Maar ze dronk het niet. En zo te zien had ze dat ook niet gedaan.
Haar telefoon lag voor haar. Het scherm was donker. Toch bleef ze er steeds naar kijken. Niet nieuwsgierig. Wachtend. Het soort wachten dat onder je huid kroop en al het andere als achtergrondgeluid liet voelen.
„Ga je nog zitten of blijf je de hele dag staren?“ riep Saint, terwijl hij al naar een menukaart greep die hij toch niet ging lezen.
Ik gaf geen antwoord. Ik bewoog niet. Omdat er iets in de kamer veranderde.
De bel rinkelde opnieuw. Ik hoefde me niet om te draaien om het te weten. Je leert dat na een tijdje te lezen: de manier waarop gesprekken net iets zachter worden. De manier waarop hoofden draaien zonder dat mensen beseffen dat ze reageren. De manier waarop spanning stilletjes binnensluipt voordat ze luid wordt.
Toch draaide ik me om.
De man die binnenkwam, hoorde hier niet thuis. Hij was te netjes, te goed verzorgd. Een donker overhemd met de mouwen net ver genoeg opgerold om nonchalant te lijken, maar zonder enige kreukel. Schoenen die nog nooit stof hadden gezien. En een horloge dat meer kostte dan wat de meeste mensen in deze ruimte in een maand verdienden.
Zijn blik gleed één keer door de diner. Bleef toen op Isla rusten. En bewoog niet meer. Dat vertelde me alles wat ik moest weten.
Hij liep recht op haar tafel af. Zonder te aarzelen. Zonder te pauzeren. Hij vroeg niet of hij mocht zitten. Hij controleerde niet of ze hem daar wel wilde hebben. Hij boog gewoon voorover en drukte een kus op haar slaap alsof dat werd verwacht. Alsof ze hem dat verplicht was.
Ik zag haar schouders aanspannen. Klein. Snel. Makkelijk te missen als je er niet op lette. Maar ik deed dat wel.
Hij schoof in de bank tegenover haar en nam ruimte in alsof die van hem was. Alsof de hele tafel had zitten wachten tot hij arriveerde. Zijn hand reikte over de tafel en sloot zich om de hare.
Isla trok zich niet terug. Maar ze beantwoordde het ook niet. Haar vingers bleven stil in zijn greep. Zonder reactie. Alsof ze al was vertrokken op het moment voordat het begon.
De man was geen vreemde. Ik had hem eerder gezien. Niet hier. Niet op deze manier. Maar vaak genoeg. Genoeg om het type te herkennen. Genoeg om de naam te herkennen.
Isla en Blaire praatten in het clubhuis niet veel over hun leven. Niet in detail. Niet op een manier die echt iets weggaf. Maar er glipte wel eens iets doorheen. Half afgemaakte zinnen. Opmerkingen die werden gemaakt en weer losgelaten. Het soort details waarvan mensen niet beseften dat ze die hadden gedeeld, totdat iemand anders de puzzelstukjes in elkaar legde.
Steven Holloway. De naam was meer dan eens gevallen. Vaak genoeg om te merken hoe Isla’s houding veranderde als Blaire te veel aandrong. Vaak genoeg om te zien dat ze gesprekken afkapte voordat ze ergens toe konden leiden.
Genoeg om te weten: hij was niet goed voor haar. En nu was hij hier. Hij zat tegenover haar alsof de ruimte van hem was. Alsof zij van hem was.
Steven zei iets, zacht genoeg zodat het niet te verstaan was. Isla knikte flauwtjes. Maar haar greep om het koffiekopje werd strakker. Haar knokkels werden wit. Ze had nog steeds geen slok genomen.
„Ken je hem?“ vroeg Saint zachtjes, plotseling een stuk alerter dan een seconde geleden.
„Van hem gehoord,“ zei ik.
Saint bewoog iets en leunde net ver genoeg naar voren om het beter te kunnen zien. „Hij ziet eruit alsof hij voor zijn plezier klachten indient.“
„Dat is nog zacht uitgedrukt,“ mompelde ik.
Stevens hand bewoog. Gleed van haar hand naar haar pols. Nog steeds geen reactie. Ze trok zich niet terug. Alleen maar diezelfde stilte. Alsof ze had geleerd dat het makkelijker was om niet terug te vechten.
Toen sloeg zijn hand hard op tafel. De klap sneed door de diner. Scherp. Helder. Luid genoeg om elk gesprek in de ruimte stil te leggen. Isla kromp ineen.
Dat was alles wat nodig was. Iets in mijn borst viel op zijn plek.
Ik bewoog al voordat ik er goed over had nagedacht. Ik had dat soort reacties eerder gezien. Niet de oppervlakkige schrik, maar de diepere reactie die voortkomt uit een pijnlijk verleden, niet uit verrassing.
Achttien maanden alleen leert je het verschil te herkennen.
Leert je om te bewegen voordat je nadenkt.
Leert je om in te grijpen.
Stoelpoten schraapten achter me over de vloer toen Saint snel opstond. „Nee, echt niet,“ mompelde hij. „Dit gaan we vandaag niet doen.“
In een paar grote stappen staken we de diner over. Mensen bewogen. Keken toe. Deden alsof ze dat niet deden. Dat deden ze altijd. Dit soort spanning trok de aandacht, of je dat nu wilde of niet.
Steven keek op toen we bij de tafel kwamen. Zijn gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk. Irritatie. Daarna berekening. Alsof hij aan het beslissen was wat voor soort probleem we waren.
„Kan ik jullie helpen?“ vroeg hij, met een soepele stem. Gecontroleerd. Alsof niets hier hem kon raken.
Ik keek hem niet meteen aan. Mijn ogen bleven op Isla gericht. Haar ademhaling klopte niet. Te gecontroleerd. Te beheerst. Alsof ze zichzelf stukje voor stukje bij elkaar hield en er niet op vertrouwde dat alles op zijn plek zou blijven als ze losliet.
„Je kunt haar loslaten,“ zei ik.
Dat trok zijn aandacht volledig naar mij. Zijn greep verslapte. Langzaam. Alsof hij er niet van hield dat hem verteld werd wat hij moest doen.
„Dit gaat jullie niets aan,“ zei hij.
„Nu wel.“
Een flauwe glimlach verscheen om zijn mond. Niet geamuseerd. Afwijzend. Saint leunde nonchalant tegen de bank naast me, alsof dit alles slechts licht ongemakkelijk was.
„Gast,“ zei hij, „kijk eens om je heen. Je bent ongeveer drie seconden verwijderd van weggestuurd worden uit een tent die nog steeds melkpoeder serveert.“
Dat leverde hem een blik op. Ik bewoog niet. Stevens aandacht gleed terug naar Isla. „We gaan,“ zei hij. Simpel. Definitief. Alsof dat het einde van de discussie was.
Ze bewoog niet. Reageerde niet. Ze keek hem niet eens aan. Die stilte kwam harder aan dan wat dan ook. Iets in zijn kaak spande zich aan.
„Nu,“ voegde hij eraan toe.
Nog steeds niets. Toen zag ik het. Ze weigerde niet. Ze was aan het wachten. Niet op hem. Op iets anders.
Ik deed een halve stap naar voren. „Ze gaat nergens met jou heen,“ zei ik.
Steven keek me toen pas goed aan. Echt goed. De kalmte brak net genoeg om iets scherpers eronder te laten zien.
„Daar heb jij niets over te zeggen.“
Ik hield zijn blik vast. „Nu wel.“
Saint snoof zachtjes. „Eerlijk gezegd zou ik naar hem luisteren. Hij heeft echt die 'ik verpest je dag zonder te knipperen'-uitstraling.“
Steven negeerde hem. Natuurlijk deed hij dat. Mannen zoals hij negeerden altijd de verkeerde persoon. Even leek het erop dat hij verder wilde gaan. Maar dat deed hij niet. Niet hier. Niet met mensen die toekeken.
Dat vond hij belangrijker dan wat dan ook. Zijn gezichtsuitdrukking werd weer glad. Gepolijst. Gecontroleerd. Maar het bereikte zijn ogen niet.
„Dit is nog niet voorbij,“ zei hij zacht.
„Dat dacht ik ook niet.“
Daar kreeg ik geen antwoord op. Hij liet Isla helemaal los, stond op en trok zijn jasje recht alsof dit hem helemaal niet had geraakt. Voordat hij vertrok, boog hij nog even iets naar haar toe. Niet zacht. Niet vriendelijk. Een herinnering.
Daarna draaide hij zich om en liep naar buiten. De bel rinkelde opnieuw toen de deur achter hem dichtviel.
De diner ademde in één keer uit. Het geluid stroomde weer naar binnen. Gesprekken kwamen weer op gang. Eerst zachter, daarna weer luider, alsof er niets was gebeurd. Maar dat was wel zo.
Ik bleef nog even staan waar ik stond. Mijn ogen op de deur gericht. Om er zeker van te zijn dat hij echt weg was.
Daarna keek ik weer naar haar. Isla was niet ontspannen. Niet echt. Haar handen zaten nog steeds om de beker, maar haar vingers waren niet meer stabiel. Haar ademhaling klopte niet. Te gecontroleerd. Alsof ze er niet op vertrouwde dat ze niet in tranen zou uitbarsten.
„Gaat het?“ vroeg ik.
Haar ogen vonden de mijne. Heel even. Er flikkerde iets. Geen angst. Iets stillers. Iets gespannens.
„Het gaat wel,“ zei ze.
Dat ging het niet. Bij lange na niet. Ik drong niet aan. In plaats daarvan reikte ik over de tafel en schoof haar koffie een fractie dichterbij. Klein. Geruststellend.
„Hij komt hier niet meer terug,“ zei ik zacht. Vandaag niet in elk geval.
Isla aarzelde. Toen gaf ze een klein knikje. En voor het eerst sinds ik haar daar zag zitten, keek ze me echt aan. Echt goed.
Achter me blies Saint langzaam zijn adem uit.
„Nou,“ zei hij, terwijl hij met een hand over zijn gezicht wreef en naar de serveerster keek alsof er net niets was gebeurd, „van de positieve kant... ik sterf nog steeds van de honger. Dus tenzij we allemaal emotioneel ontregeld zijn en de lunch overslaan, ga ik friet halen.“
Ik ademde zachtjes uit door mijn neus. Een mondhoek van Isla trok iets op. Heel lichtjes. Kijk. Dat was beter.
Ik wendde mijn blik niet van haar af. En om de een of andere reden die ik nog niet kon uitleggen, voelde dat als het begin van iets waar ik niet zomaar van weg zou kunnen lopen.
