Tafel elf
Auteur
Lora Tia
Lezers
4,6M
Hoofdstukken
53
Hoofdstuk 1.
„Dit is een besloten club, juffrouw.“ De grote portier fronste. Hij zag eruit alsof hij al jaren niet meer had gelachen.
Elnora verplaatste haar voeten en keek op haar telefoon om het adres te controleren. Misschien had Marcy een foutje gemaakt. Maar Marcy was altijd zo zorgvuldig. Het gebouw van het Forked Restaurant klopte met wat ze op Google had gevonden - een saai, vies gebouw met een zwarte stalen deur die er allesbehalve uitnodigend uitzag. Geweldig.
„Ik heb een reservering,“ zei Elnora, in een poging zelfverzekerd over te komen. Ze legde haar hand op haar heup, hopend dat ze er zelfverzekerd uitzag.
De portier reageerde niet. „U staat niet op de gastenlijst voor vanavond, mevrouw. Zelfs als iemand u op het laatste moment had toegevoegd, zou ik dat weten.“
Mevrouw? Serieus? Ze probeerde niet met haar ogen te rollen. Ze was niet zo oud. Had ze vergeten op grijze haren te checken? Achtentwintig was niet oud.
Alles aan Forked leek vreemd. De verborgen locatie in een vergeten hoekje van de stad was merkwaardig. Het gebouw zag er stokoud uit. Ze had het eerder niet opgemerkt, maar dat was niet gek - ze ging niet vaak uit. De deur liet mensen alleen naar binnen, niet naar buiten, wat een beetje eng aanvoelde. Het enige interessante was de strenge beveiliging - een vingerafdrukscanner bij de deur en camera's die alles in de gaten hielden. Ze kon de camera boven de deur op haar gericht voelen.
Na uit haar warme, comfortabele bed te zijn gekropen, make-up op te hebben gedaan en de stad door te zijn gereden om een of andere vent te ontmoeten - hoe heette hij ook alweer? Ze had een goede reden om rechtsomkeert te maken. Maar nee, ze wilde iets bewijzen; ze zou zich niet door een koppige bewaker laten vertellen waar ze wel en niet naartoe mocht.
„Meneer, ik weet zeker dat er een vergissing in het spel is,“ zei ze, proberend respectvol te klinken toen ze 'meneer' zei. „Als u de gastenlijst nog eens zou willen controleren, ben ik er zeker van dat we dit kunnen oplossen.“
De portier fronste nog meer, maar knikte. Terwijl hij zijn ogen op haar gericht hield, wenkte hij met zijn vingers een andere bewaker die in de buurt stond en er ook chagrijnig uitzag.
Terwijl de tweede bewaker naderde met een tablet, keek Elnora nogmaals om zich heen op de lege straat. Het was akelig stil, wat haar nerveus maakte. Elk gebouw zag er verlaten uit, waardoor ze het gevoel kreeg dat ze de benen moest nemen.
Ze keek toe hoe de bewaker snel door de tablet bladerde. Zijn vinger bewoog vliegensvlug over het scherm, kijkend naar foto's in plaats van namen. Geweldig. Ze overwoog even om in hun systeem te hacken om te zien wat ze verborgen hielden, maar besloot gewoon te glimlachen. Als de gastenlijst uit foto's bestond in plaats van namen, was ze misschien op de verkeerde plek. Marcy zou haar toch wel over zoiets vreemds hebben verteld. Toch?
Na wat een eeuwigheid leek, keek de bewaker op naar haar, zijn gezicht nog steeds uitdrukkingsloos. De twee mannen fluisterden tegen elkaar, te zacht voor Elnora om te horen, wat haar nog meer irriteerde. Na hun stille gesprek ging de tweede man terug naar zijn plek bij de straat, en Elnora stond weer tegenover de grote man die de deur blokkeerde.
„Wat is uw naam?“ vroeg de portier, zijn stem nog steeds ruw maar iets vriendelijker. Bijna.
„Elnora Watton,“ zei ze zachtjes. De naam voelde vreemd, alsof hij bij iemand anders hoorde, iemand die vanavond thuis had moeten blijven.
De man knikte langzaam maar deed niets. Het oortje in zijn rechteroor liet zien dat hij hier niet de baas was. Dit begon meer griezelig dan interessant te voelen, en Elnora vroeg zich af of dit echt de moeite waard was. Had ze zo wanhopig een date nodig dat ze het risico zou nemen om in iets gevaarlijks verzeild te raken? Waarschijnlijk niet. Ze zou het nog één keer proberen en dan opgeven.
„Ik weet niet of dit helpt, maar ik moet zeggen dat ik hier ben voor een blind date,“ zei Elnora, hopend dat dit geen problemen zou veroorzaken.
De portier keek haar snel aan, en voor het eerst zag ze een glimp van begrip - of misschien was het gewoon oordeel. Hoe dan ook, hij zuchtte en gebaarde haar dichterbij te komen.
„Waarom zei je dat niet eerder?“ mopperde de portier, haar aankijkend alsof ze zijn werk moeilijker had gemaakt. Hij draaide zich naar zijn collega, die knikte. „Ze is de blind date,“ bevestigde hij, en liep toen naar de deur, waarbij hij zijn duim op het toetsenbord drukte om deze te ontgrendelen. „U kunt naar binnen. Geniet van uw avond, signoria.“
Elnora aarzelde, zich afvragend waarom ze er niet eerder aan had gedacht de blind date te noemen. Misschien omdat deze hele situatie aanvoelde alsof het zou kunnen leiden tot iets veel ergers dan een ongemakkelijk diner. Ze schudde haar hoofd en liet het gaan. Haar mysterieuze date had blijkbaar alles geregeld, dus waarom niet kijken wat er gebeurt? Met een laatste blik op de lege straat liep ze door de zware zwarte deur.
Het eerste wat ze opmerkte was de muziek - glad, sexy en onverwacht. Een saxofoon speelde, vermengd met het geluid van zachtjes pratende mensen. Ze had iets ruwers verwacht, misschien een donkere, rokerige kamer vol slechte mensen, maar dit... dit was bijna chic.
De geur van sigaren en oude whisky trof haar vervolgens, een mix die haar misselijk maakte maar ook aan iets deed denken. Het was het soort geur dat in de studeerkamer van haar vader hing, die hem omringde op avonden dat hij zich opsloot met een Cubaanse sigaar in de ene hand en een glas sterke drank in de andere. Voordat hij verdween, dat wil zeggen. Elnora sloot even haar ogen, liet de herinneringen terugkomen, voordat ze ze wegduwde en haar ogen opende.
Mensen praatten zachtjes om haar heen, een mix van stemmen van mannen in pakken en leren jassen. Van de groep zakenlieden in pak die aan het eten waren met getatoeëerde bikers in leren jassen. Als ze niet beter wist, zou ze denken dat ze een geheime gangsterbijeenkomst was binnengelopen. De strenge beveiliging had plotseling veel meer zin.
Haar nieuwsgierigheid naar de plek was even sterker dan haar bezorgdheid om haar blind date te vinden. Ze zag de receptie, maar hoorde ook zacht, mooi gezang. Ze volgde het geluid en zag een grote piano in een hoek. Een prachtige blonde vrouw, er glamoureus uitziend als in de jaren 80, zong een lied dat perfect paste bij de saxofoon.
Misschien zou deze avond toch niet zo slecht zijn.
Elnora was onder de indruk van de muziek en keek naar het optreden. De stem van de zangeres was prachtig en gleed moeiteloos door de noten. Het was grappig hoe niemand anders zo onder de indruk leek. Marcy had gezegd dat haar date 'een beetje vreemd' was, en nu vroeg ze zich af of dat de reden was waarom hij zo'n ongewone plek had gekozen voor hun avond.
„Bent u de blind date?“ onderbrak een stem haar gedachten, waardoor ze wegkeek van het podium. De gastheer was achter zijn bureau vandaan gekomen en keek zowel nieuwsgierig als een beetje onbeleefd. Ze draaide zich om hem aan te kijken, gooide haar lichtbruine haar over haar schouder en trok een wenkbrauw op.
„Je bent een beetje onbeleefd, maat,“ zei ze. „Ik zag die blik op je gezicht. En voor je informatie, 'blind date' betekent niet dat ik niet kan zien.“
De gastheer knipperde met zijn ogen, duidelijk verrast door haar scherpe antwoord. Zijn gezicht werd een beetje rood en hij probeerde snel de situatie te redden.
„Oh nee, helemaal niet!“ stamelde hij, er ongemakkelijk uitziend. „Het spijt me als het zo overkwam. Het is gewoon... nou ja, ik had niet verwacht dat iemand zo... aardig als u vanavond de gast aan Tafel Elf zou zijn. Het is een aangename verrassing, dat is alles.“
„Ah vleierij, daar heb ik geen problemen mee,“ antwoordde ze.
De gastheer lachte ongemakkelijk, waaruit bleek dat hij niet wist hoe hij met haar om moest gaan. Hij gebaarde haar hem te volgen. „U zult versteld staan van wat er vanavond gaat gebeuren.“
Elnora liep achter hem aan, gekleed in haar rode, laag uitgesneden strakke jurk die perfect om haar lichaam viel. Ze droeg hem met rode hoge hakken en diamanten oorbellen die schitterden in het licht. Terwijl ze dieper het restaurant in liepen, realiseerde ze zich dat de gedempte verlichting niet alleen voor de sfeer was; het verborg de vele beveiligingscamera's die alles in de gaten hielden. Ze telde er tot nu toe minstens vijf, en hoe meer ze er opmerkte, hoe nerveuzer ze werd. Het is geen paranoia als ze echt kijken, toch?
Ze stopten bij een tafel midden in het restaurant, en Elnora nam even de tijd om om zich heen te kijken. Vanaf hier kon ze alles zien, inclusief een lange man aan de bar, die eruitzag alsof hij uit een glossy tijdschrift was gestapt in zijn perfecte pak. Hij dronk een Martini en had er geen moeite mee naar haar te staren. Maar hij was niet de enige. Het voelde alsof ze tentoongesteld werd, de hoofdattractie van een of andere speciale show.
De gastheer gaf haar een ingestudeerde glimlach. „Tafel elf,“ zei hij, gebarend naar de perfect gedekte tafel. „Uw ober zal er zo zijn. Veel succes vanavond.“
„Bedankt,“ mompelde Elnora terwijl ze ging zitten, haar vingers licht over de ingewikkelde patronen op het tafelkleed strijkend. De stoffen servetten waren gevouwen tot delicate bloemen, het bestek glansde, en de kristallen glazen schitterden in het gedempte, sfeervolle licht. Het voelde allemaal als te veel, vooral omdat ze, behalve de blonde zangeres, de enige andere vrouw in de hele zaak was.
Haar ogen vielen op het menu op tafel. De kaft was zwart en duur, het soort leer dat waarschijnlijk meer kostte dan haar hele outfit, met de naam in goud gedrukt: l'Éclipse.
„l'Éclipse,“ fluisterde ze tegen zichzelf, fronsend.
Forked? Nee, dit was niet Forked. Of ze hadden de naam veranderd, of ze was op de verkeerde plek. Ze beet op haar lip, gefrustreerd, en keek nogmaals de kamer rond. Bij de ingang zag ze een klein bordje dat ze eerder niet had opgemerkt, waarop stond: 'Zaken gaan voor!'.
Had ze een fout gemaakt? Marcy zou haar er eindeloos mee plagen als dat zo was. Maar de bewakers leken haar te verwachten, en de gastheer had haar zeker naar deze tafel gebracht. Zou ze per ongeluk iemand anders' date hebben overgenomen? Ze moest het zeker weten, dus haalde ze haar telefoon uit haar tas, klaar om Marcy te bellen en te controleren.
Marcy's voortdurende pogingen om een match voor haar te vinden liepen de spuigaten uit, allemaal vanwege Joe. Sinds zij een stel waren geworden, was Marcy ervan overtuigd dat Elnora ook een partner nodig had, zodat ze dingen samen als stellen konden doen. Want blijkbaar was single zijn gewoon te triest om alleen te verdragen.
Hoewel Elnora niet echt op zoek was naar een romantische relatie, wist ze dat Marcy's constante matchmaking voortkwam uit liefde. Toch, als het andere alternatief een avond was van het bekijken van de duistere delen van het internet of het kijken naar een show die ze al twee keer had gezien, leek deze date de betere keuze. Wat kon er mogelijk misgaan?
„Mace, neem nou op,“ mompelde ze zachtjes terwijl de telefoon bleef overgaan zonder antwoord.
„Ik heb een DB4,“ onderbrak een stem, glad als honing en net zo zoet, haar gedachten.
Elnora keek op en was even verrast door de man die voor haar stond. Bruin haar omlijstte perfect een gezicht dat door een irritant getalenteerde kunstenaar gemaakt had kunnen zijn. Maar het waren zijn ogen - heldergroen, als zomergras na regen - die echt haar aandacht trokken. Ze fonkelden met een soort ondeugende vuur, en voor een seconde voelde ze zich uit balans.
Zijn glimlach was klein, bijna te klein, maar stuurde toch een schok door haar heen die ze niet echt leuk vond. Kalm aan, Elnora, zei ze tegen zichzelf. Hij is gewoon een man. Een zeer aantrekkelijke man, zeker, maar nog steeds gewoon een man.
Ze nam hem op, merkte op hoe zijn haar perfect gestyled was, hoe elegant hij stond, en - het gevaar in zijn ogen. Haar wangen voelden warm aan, en ze keek weg, proberend haar razende hart tot bedaren te brengen.
Toen ze het waagde weer in zijn ogen te kijken, vroeg ze zich af of deze goed geklede mysterieuze man haar blind date was.
Hij trok een stoel uit en ging zitten, soepel bewegend, als een roofdier dat zijn prooi nadert. Elnora slikte hard, haar geest probeerde uit te vogelen wie hij was. Hadden ze elkaar eerder ontmoet? Was hij echt de date die Marcy had geregeld? Want als hij dat was, was ze Marcy misschien een bedank-kus verschuldigd.
De manier waarop hij bewoog, met het zelfvertrouwen van iemand die de kamer bezat, liet haar huid tintelen van opwinding. En die ogen - de gestage, intense groene blik.
„Pardon?“ wist ze uit te brengen, terwijl ze haar telefoon terug in haar tas stopte en probeerde haar gedachten te ordenen. „DB4?“
„Oh, je zou hem moeten zien,“ vervolgde hij, klinkend een beetje nostalgisch alsof hij een oude liefde herinnerde. „De Aston Martin DB4 is een echte klassieker. En nadat ik hem had opgeknapt, werd het een prachtige trofee.“
Terwijl hij sprak, kruiste hij zijn benen en schikt zijn mouwen zo soepel dat Elnora's mond droog aanvoelde. Irritant glad.
Zijn volgende woorden maakten Elnora's wangen echter rood en lieten haar even sprakeloos.
„Maar het zal nooit kunnen tippen aan hoe mooi jij bent, belle,“ zei hij, zijn ogen in de hare kijkend alsof hij haar ziel kon zien.
Ze voelde haar gezicht warm worden, verrast door hoe direct hij was. Ze was gewend aan mannen die haar complimenten gaven, maar deze? Het voelde anders, als een perfect gemikte pijl. Ze dwong zichzelf te glimlachen, de hoek van haar lippen krullend ondanks haar snelle hartslag.
„Nou, meneer Aston Martin-expert, je smaak is perfect. De DB4 is een schat.“
„Ah, belle,“ antwoordde hij, zijn stem laag en glad. „Hoewel de DB4 mooi mag zijn, beloof ik je dat jij vanavond de mooiste schat hier bent.“
Elnora leunde voorover, haar ogen vernauwend met een grijns. „En welke andere schatten heb je nog verborgen?“ vroeg ze, half verwachtend nog een zin waar ze met haar ogen om kon rollen.
Zijn glimlach werd breder, en hij leunde iets dichterbij. „Oh, je hebt geen idee,“ antwoordde hij. „Misschien, als je wilt, zou ik je in de loop van de avond nog een paar van mijn speciale dingen kunnen laten zien.“
„Hmm, dat zou ik leuk vinden,“ zei ze. „Meneer…„
„Mason,“ zei hij, de naam van zijn lippen komend alsof hij haar een stukje van zichzelf gaf, een goed bewaard geheim.
„Mason,“ herhaalde ze, nadenkend over de naam. Het paste bij hem - glad, mysterieus, en net een beetje gevaarlijk. „Aangenaam kennis te maken.“
Hij stak zijn hand over de tafel uit, en voor ze twee keer kon nadenken, merkte Elnora dat haar eigen hand zonder na te denken in de zijne gleed. Zijn greep was warm, stevig, en de manier waarop zijn duim over haar huid streek, stuurde een schok van elektriciteit door haar heen. Verdomme, dacht ze, de opwinding voelend die haar maag deed samentrekken met een welkome golf van verlangen.
Toen keek hij haar gewoon aan, een langzame, sexy glimlach krullend om de hoeken van zijn volle, verleidelijke lippen. Het stuurde een golf van onverwacht verlangen door haar heen, waardoor ze zich allerlei ongepaste dingen voorstelde. Ze kon zijn lippen bijna op de hare proeven, de warmte van zijn huid voelen, waardoor haar lichaam iets verlangde dat ver uitsteeg boven het beleefde gesprek dat ze voerden.
Alsof hij haar gedachten las, werd Mason's glimlach breder, een perfect stel witte tanden tonend - tanden die ze zich al kon voorstellen die zachtjes in haar blote huid beten. Haar adem stokte in haar keel, en ze duwde het beeld snel uit haar gedachten.
„Ik neem aan dat je een naam hebt?“ Mason's stem was glad als zijde.
Een geïrriteerde blik trok over Elnora's gezicht. Serieus? Hij kon zich niet de moeite getroosten om haar naam te leren kennen voor hun date? Misschien zelfs een beetje op Google zoeken. Was dat te veel gevraagd? Dat kleine, belangrijke gebaar dat echte interesse had kunnen tonen, was blijkbaar te veel gevraagd.
Ze nam even de tijd om na te denken voordat ze sprak. „Mason, ik heb inderdaad een naam,“ zei ze, haar stem klinkend een beetje geïrriteerd.
Ze keek naar hem, wachtend op een teken van begrip, misschien een beetje spijt. Maar nee, die ondeugende groene ogen bleven op haar gericht, een gevaarlijke glans erin die haar uitdaagde om terug te vechten, met net genoeg arrogantie om haar te doen verlangen hem te slaan of te kussen - ze wist niet zeker welke. Hij had problemen geschreven over zich heen. Het soort problemen dat ze meestal vermeed. Maar hier was ze, er naartoe leunend.
„Is het een naam,“ vroeg Mason, naar voren leunend, „die alleen in het donker gefluisterd kan worden? Gedeeld tussen twee geliefden tijdens hete, wilde seks?“
Een glimlach speelde om haar lippen terwijl ze licht achterover leunde. Oh, Mason zou problemen gaan opleveren.
„Je geniet ervan om vrouwen het hoofd op hol te brengen, nietwaar?“
Hij grinnikte, zijn lach diep en rijk. „Dat is een beetje overdreven, vind je niet?“
„Misschien,“ zei ze, lichtjes schouderophalend. „Maar het verandert niets aan het feit dat je een zekere charme hebt. Het soort dat de meeste vrouwen voor je laat vallen, en ik wed dat je van elke minuut geniet.“ Ze kon de rij verliefde vrouwen die hem volgden bijna voor zich zien, elk hopend dat zij speciaal waren.
Hij grijnsde, zijn hoofd een beetje schuddend, zijn groene ogen fonkelend van ondeugd. „Helemaal niet. Ik ben gewend aan vrouwen die tegen me in gaan. Die mijn onzin niet pikken.“
Elnora trok een wenkbrauw op, geïnteresseerd ondanks zichzelf.
„Ik hou van een vrouw die gedreven is,“ vervolgde hij, zijn stem zachter wordend om het te laten voelen alsof zij de enige twee in de kamer waren. „Iemand die me uitdaagt, die terugvecht. Een vrouw die weet wat ze wil en niet bang is om erachteraan te gaan. Het belangrijkste is, een die geen genoegen neemt met minder.“
Zijn antwoord was... onverwacht. Het was niet de gladde, voorspelbare zin waar ze op had gewacht. In plaats daarvan wekte het iets in haar op, iets dat hem nog aantrekkelijker maakte.
Verdomme.
„Nou,“ vervolgde ze, „je mag me Elnora noemen.“
Mason's ogen fonkelden. „Gewoon prachtig.“ Zijn stem, zo zacht en helder, raakte een plek achter in haar nek die ze niet helemaal kon bereiken, als een fijne wijn die net lang genoeg bleef hangen om haar meer te doen verlangen.
Het was niet alleen fysieke aantrekkingskracht - hoewel er daarvan genoeg was - het was de manier waarop hij moeiteloos haar zintuigen prikkelde, haar licht uit balans bracht en vreemd verlangend achterliet. Niet dat ze dat ooit hardop zou zeggen.
„Dus,“ zei ze, een wenkbrauw optrekkend, „nu komt het leuke deel: je leren kennen en je... voorkeuren en eigenaardigheden.“ Haar ogen gleden nonchalant over het restaurant. „En die kleine verzameling die je noemde.“
„De speciale dingen, bedoel je,“ antwoordde hij met rustig zelfvertrouwen.
„Ja,“ zei ze grijnzend. „Die. Ik denk dat ik een kijkje heb verdiend, tenzij je me ervoor wilt laten werken.“
Mason glimlachte langzaam. „Ik denk dat we wel iets kunnen regelen.“
Hij stond op, liep naar haar kant en bood zijn hand aan. Elnora wachtte even - want waarom zou ze het hem makkelijk maken? - voordat ze haar hand in de zijne legde. Het moment dat hun vingers elkaar raakten, trok hij haar zachtjes overeind, zijn ogen de hare niet verlatend.
Toen leunde Mason dichtbij, zodat die volle lippen licht haar oor raakten. „Per slot van rekening zijn de beste dingen in het leven bedoeld om langzaam van te genieten, Elnora?“
Haar naam siste op zijn lippen als ijs dat een hete pan raakt. Haar ogen sloten zich voor een kort moment terwijl ze zijn geweldige cologne rook, en ze kon niet anders dan met haar tong over haar lippen gaan, die plotseling erg droog aanvoelden.
