The Unchosen Path (Nederlands)
Auteur
Madelyn Jane
Lezers
1,5M
Hoofdstukken
72
Ada is alleen op de wereld, verlaten door haar vader, rouwend om haar overleden moeder, en voortdurend mishandeld door haar stiefvader Lugh. Wanneer haar stad wordt overrompeld door Vikings die de dood van een van hun eigen mensen wreken, wordt ze gevangengenomen door Cayden, de zoon van de hoofdman. Om voor haar leven te onderhandelen, wordt Ada zijn persoonlijke bediende, maar hoewel ze bang voor hem zou moeten zijn, is er geen twijfel dat hij haar niet ziet als louter oorlogsbuit. Naarmate ze meer en meer tijd samen doorbrengen, wordt het moeilijker om hun gevoelens voor elkaar te weerstaan.
Leeftijdsclassificatie: 18+.
Hoofdstuk Een
Boek 1.
ADA
"De deal is rond." Lugh smeet de deur van ons kleine huis dicht, een papier in zijn hand. "Het is geregeld." Hij was de echtgenoot van mijn overleden moeder, die onze ooit bloeiende molen had geërfd, simpelweg omdat hij met haar getrouwd was.
Door zijn toedoen verloren we veel arbeiders en geld. Hij was uit op snelle winst, wat ons allemaal schaadde.
Mij in het bijzonder.
Met knikkende knieën daalde ik voorzichtig de trap af. Ik zag de regendruppels op zijn rode gezicht. Ik hoorde alleen het getik van de regen.
En mijn bonzende hart.
'Wat is er geregeld?' vroeg ik behoedzaam. Ik nam de laatste trede van de krakende trap richting de kasten. Het broodmes glinsterde in het schijnsel van het haardvuur.
'Ik heb een echtgenoot voor je gevonden,' zei hij. Hij deed een stap naar voren en ik week naar rechts. Ik hield zijn ogen strak in de gaten. 'Een steenrijke echtgenoot.'
Dit was erger dan ik had gevreesd. Alle hoop op vrijheid, op een toekomst... op liefde zou worden verkwanseld.
Net als ik.
'Je hebt een echtgenoot voor me gevonden,' herhaalde ik. Opnieuw schuifelend naar rechts, nog maar vijf stappen van dat broodmes verwijderd. Te lang had ik toegekeken hoe Lugh de dromen van mijn moeder, en die van mij, verknalde. Dit was de druppel die de emmer deed overlopen.
Hij mocht het huis hebben. Hij mocht de molen hebben. Hij mocht het geld hebben.
Maar ik zou hem mij niet laten hebben.
'Ik ken die blik, Ada.' Hij stapte weg van de kleine plas water. Zijn gezicht was rood, niet alleen van de koude nacht maar ook van de woede die in hem borrelde. 'Je kunt er niets aan doen. Ik bezit je.'
De woorden voelden als ketenen.
En dat waren ze al jaren. Ik bleef hier voor mijn moeder, haar belovend dat ik haar nooit alleen zou laten met deze... ploert. Ik klemde me vast aan het uiteinde van de houten leuning.
De manier waarop zijn gezicht vertrok terwijl hij dichterbij kwam, vertelde me dat hij vanavond door het lint zou gaan. Klaar om elk moment aan te vallen. Mijn hart ging als een razende tekeer terwijl ik besefte dat ik geen kant op kon.
Ik was als een prooi, verstijfd voor een roofdier. Ik zou een flinke sprong moeten wagen om bij dat broodmes te komen. Ik zou het moeten doen voordat Lugh me te pakken kreeg.
'Je bezit me niet,' zei ik om tijd te winnen. Zoekend naar iets wat ik kon gebruiken om in leven te blijven—voor vandaag en morgen. Het schoot door me heen dat mijn gedwongen echtgenoot nu buiten kon staan te wachten. Om mezelf van de ene keten te bevrijden, alleen om een andere tegemoet te treden. Ik moest slim zijn en uitvogelen wat ik kon doen.
'De wet zegt van wel,' grijnsde hij. Ik voelde mijn hart stilstaan tot de bliksem in de verte flitste. 'Alles wat van je moeder was, is van mij. Inclusief jij. Bezit om te verkopen.'
Misschien had ik harder moeten proberen naar de stad te gaan. Ik had iemand kunnen vinden die ik zelf koos, al was het maar een beetje. Iemand om me te bevrijden van deze molen—van Lugh.
Misschien was dat waarom hij me weg hield van de stad. Voor dit moment, wanneer ik oud genoeg was om voor het meeste geld verkocht te worden.
Het was nu te laat om spijt te hebben. Het was te laat voor alles, behalve vechten.
Zelfs dat moest voorzichtig gebeuren. Vrouwen in onze stad waren door de wet gedood voor minder. Onze levens leken evenveel waard als die van vee.
'Hoeveel tijd heb ik dan?'
'Een paar dagen.'
'En als ik weiger?'
'De dood,' gromde hij. 'Of door de wet. Of door mij.'
Ik haalde diep adem. Het was waar. Dat was één ding over Lugh. Hij loog niet of draaide er niet omheen. De enige keuze was gehoorzamen, en mijn handen verstrakten toen ik dacht aan alle keren dat mijn moeder dat deed om mij te beschermen.
Als ik het huwelijk weiger. Dood. Als ik bij Lugh blijf. Dood. Als ik wegloop en misschien door hem of een wetsdienaar word gevonden. Dood.
En dat is als de dood die op ons allen wacht, de geruchten over vreemde krijgers in de bossen, me niet eerst te pakken krijgt.
Het was een benarde situatie, en ik keek naar de stoel van mijn moeder in de hoek. Haar favoriete omslagdoek en mand met garen, nog onaangeroerd. Ik duwde alle beelden van haar weg, het alleen gebruikend om het vuur in mij aan te wakkeren.
'Waarom. Waarom doe je dit?' vroeg ik wanhopig. 'Je weet dat ik de enige reden ben dat de molen nog geld opbrengt. Zonder mij heb je niets.' Ik smeekte, niet aan hem, maar aan het lot zelf.
De manier waarop Lugh leefde, hij zou snel ziek kunnen worden of een vijand maken. Als ik hem kon overhalen me te laten blijven, dan had ik misschien een kans op het leven waarover ik al jaren droomde.
Dromen die me wilden laten leven. Dromen van geluk. Hoewel ik lang geleden al had opgegeven dat die dromen iemand inhielden die me zou komen redden... om mijn moeder te redden. De dag dat ze stierf, begroef ik die hoop, en accepteerde alleen de realiteit.
Ik zou mezelf redden. Ik zou mijn geluk vinden. Ik zou mijn bestemming vinden.
En nu. Lugh stond die droom in de weg.
'Ada.' Lugh waarschuwde, zijn lichaam in aanvalspositie brengend. Zijn grote lijf klaar om toe te slaan. Dit was het. Ik legde mijn leven in de schoot van het lot, en sprong met al mijn wil om te leven.
'Ada!' Lugh brulde luider dan de volgende bliksemflits. Ik kwam zo dicht bij de kast als ik kon, gillend toen ik twee ruwe handen mijn voet voelde grijpen.
'Er zijn maar twee manieren waarop je dit huis verlaat,' schreeuwde hij, en ik trapte, 'of getrouwd,' ik klauwde mijn weg naar de kastdeur, 'of dood.' Ik trok eraan, het hout krakend onder mijn greep. Ik ramde mijn voet in zijn hoofd, keer op keer.
Het hout kraakte meer, en alsof de bliksem buiten het raakte, brak het seconden later volledig.
Het geluid verraste ons beiden, maar ik stond op mijn voeten, greep het mes van het aanrecht. Rennend om de andere kant van de tafel. Ik keek naar Lugh die overeind krabbelde.
Ik ging het halen. Ik ging het halen. Elke hartslag sprak de woorden. Ik ging leven.
Hij duwde de houten tafel naar me toe, proberend me in het nauw te drijven. Het was de kleine breekbare stoel die hem vertraagde, net genoeg tijd voor mij om door te blijven rennen. Ik zou die stoel niet zijn. Ik was kleiner dan hij, maar ik was niet breekbaar.
'Ada!' brulde hij, nu met zijn eigen mes in de hand. Als een zakmes.
Dit was het. Het kwam neer op ons tweeën, beiden gewapend. Als ik zou ontsnappen, was zijn eigen leven in gevaar wanneer mijn aanstaande echtgenoot kwam om zijn prijs op te halen. Hij had me hier nodig—dood of levend.
Een deel van me kon niet geloven dat dit ons laatste moment samen zou zijn, toch geloofde een ander deel dat dit altijd was hoe het zou eindigen.
Twee messen. Eén leven.
Ik sprong over de kleine kist, hopend dat ik op de een of andere manier tijd zou hebben om mijn laarzen en mantel te pakken. Als ik hier niet zou sterven, zou ik zeker blootsvoets en in mijn nachtjapon sterven in de stormachtige nacht. Gezien Lugh nu nog een stoel door de kamer smeet, het enige tussen ons in, was sterven in het bos mijn minste zorg. Ik zou mijn kansen wagen.
Ik zette me schrap, de deur net binnen bereik. Toen voelde ik een scherpe pijn in mijn been, ik keek naar beneden. Ik kon mijn ogen niet geloven toen ik Lugh's mes daar zag steken. In mijn spier, niet dodelijk, maar toch daar.
Bloed sijpelde nu op de vloer. Het was genoeg om me te verzwakken, wat blijkbaar was wat hij wilde.
Ik voelde zijn ruwe handen mijn schouders grijpen, me toen tegen de muur duwen.
'Ik denk dat ik je de komende dagen moet vastbinden.' Zijn vieze adem vulde de ruimte. 'Iets waar je aanstaande echtgenoot vast geen bezwaar tegen zal hebben. Hij heeft nogal een reputatie, zie je.' Zijn handen hielden mijn schouders in een ijzeren greep. Ik kromp echter niet ineen.
Ik staarde recht in zijn lege ogen. 'Hij houdt van ze jong, en hij houdt van een gevecht. Je zult zijn vierde vrouw dit jaar zijn.'
'Nee,' ik hield mijn mes stevig vast. Degene die hij, door geluk, in zijn woede leek te zijn vergeten. 'Dat zal ik niet,' zei ik voor mezelf, voor mijn moeder, terwijl ik het in zijn zij stak. Het draaiend, precies zoals ik sommige molenaars dieren had zien doden die in de velden waren gevangen.
Lugh liet zijn handen zakken, dezelfde verbaasde blik nu op zijn gezicht toen hij naar mijn bebloede hand keek. Dat was mijn kans. Ik trok het eruit, en terwijl ik het ophief, sneller dan mijn hartslag, op gelijke hoogte met zijn nek. Deze keer sloot ik mijn ogen terwijl ik het in zijn keel forceerde.
Zijn lichaam viel, net als alles om me heen.
Alles wat me gefocust had gehouden op in leven blijven.
Het laatste wat ik hoorde was het geluid van het knetterend vuur en Lugh die in zijn eigen bloed stikte voordat ik het bewustzijn verloor.
