Uitverkoren door de royals
Auteur
Holly Prange
Lezers
282K
Hoofdstukken
51
Deze roman is een hedendaagse bewerking van THE LOST PRINCESS.
Wanneer Everly door haar tante wordt verkocht aan Lord Vlad Lacroix, wordt ze gedwongen te vechten voor haar leven in de verborgen wereld van De Aristocratie: een machtig, verborgen genootschap dat al eeuwenlang vanuit de schaduwen de koers van de wereld bepaalt. Alles verandert wanneer ze Duke Logan ontmoet. Kan hij voorkomen dat ze opnieuw wordt verkocht? Of is het te laat?
Hoofdstuk 1
EVERLY
„Gekozen.“
Het woord is zacht, niet meer dan een fluistering in de wind. En toch hoor ik het heel duidelijk.
Ik ren door het donkere bos terwijl stekelige takken uit het donker naar me grijpen om me te vangen.
„Blijf rennen, Everly. Blijf gewoon naar mij toe rennen.“
Ik weet niet of de stem uit mijn eigen hoofd komt of ergens uit het donker om me heen.
Maar om de een of andere reden voel ik me er veilig door. Beschermd.
Terwijl dit gevoel over me heen komt, ga ik sneller rennen. Mijn benen branden terwijl mijn blote voeten op de grond stampen.
De wind raast om me heen als een storm van woede en pijn. Het is alsof ik er precies in het midden van zit.
Ik hoor de donder, en een bliksemflits verlicht het bos om me heen. Regen valt met bakken uit de lucht, vlak achter mij.
Ik kijk snel over mijn schouder. Ik schrik als ik zie dat de storm me lijkt te volgen. Hij is steeds vlak achter me, maar haalt me nooit in.
„Je bent er bijna, Everly, dat beloof ik.“
Ik kijk weer naar voren en ga nog sneller rennen. Ik sprint een gevaarlijke heuvel op en ga naar de top van de rand voor me.
Dan, in een bliksemflits, zie ik hem.
Op de een of andere manier weet ik dat het een man is, zelfs van een afstand.
Hij is enorm, eng en ontzettend knap. Hij staat boven op de rand. Zijn donkere haar waait om hem heen in de wilde wind.
Hij richt zijn donkere ogen op mij. Ik voel een rilling over mijn rug lopen.
Zijn glimlach is verleidelijk en wreed tegelijk.
Ik zou bang moeten zijn. Nee, ik zou doodsbang moeten zijn.
Maar in plaats daarvan voel ik een rust die ik in jaren niet heb gevoeld.
De wind stopt alsof iemand een raam heeft dichtgedaan.
De wolken breken open boven mijn hoofd. De nacht is opeens rustig en vredig.
Ik stop met rennen en blijf naar de man kijken. Hij is nu heel dichtbij me.
„Hallo, mijn Gekozene,“ zegt zijn stem in mijn hoofd.
En dan zie ik met grote angst hoe de man op me af springt. Zijn ogen flitsen.
Met grote angst zie ik het beest recht op me af springen. Zijn klauwen flitsen.
***
„Everly! Kom met je luie reet uit bed! Ik heb honger!“ roept de luide, vervelende stem van mijn tante naar boven. Ik schrik wakker uit mijn droom.
Ik laat een vermoeide kreun horen en sla de dunne, kriebelende deken terug. Daarna kleed ik me snel aan.
Het was weer diezelfde droom. Voor zover ik me kan herinneren is het altijd deze droom geweest.
Toen ik klein was, vertelden mijn ouders me dat dromen ons de toekomst laten zien.
Ik ril bij de gedachte om zo'n man in het echt tegen te komen.
„Everly, nu!“ roept mijn tante de trap op. Ik trek snel de vale bruine jurk aan die opgevouwen op de stoel in de hoek ligt.
Het is een van de drie outfits die ik heb. Het zijn allemaal oude kleren van mijn tante Lutessa.
Ze krijgt elke maand geld van de rekeningen die mijn ouders voor mij hebben achtergelaten. Dat geld is bedoeld om spullen voor mij te kopen.
Maar zij zegt dat het alleen genoeg is voor het eten en de rekeningen. Zo houden we stroom, water en een dak boven ons hoofd.
Ik weet echter dat ze liegt. Elke keer als ze geld krijgt, komt ze thuis met tassen vol nieuwe kleren en sieraden voor zichzelf.
Ik kijk naar mezelf in de kapotte spiegel die tegen de muur staat. Ik zucht en bind mijn lange, donkere haar in een paardenstaart.
Ik loop snel de trap af naar de keuken. Daar zit mijn tante aan tafel met haar mobiele telefoon.
Ik weet niet zeker wat ze doet, maar het is vast niets belangrijks.
Zo te zien zit ze op sociale media te kijken.
„Het werd tijd, jij nutteloos, ondankbaar nest,“ zegt ze als ze me binnen ziet komen.
„Het spijt me, tante Tessa. Ik heb me verslapen,“ mompel ik terwijl ik mijn hoofd buig. Ik doe mijn best om haar niet boos te maken.
„Ik wil geen smoesjes horen, sletje! Maak gewoon verdomme mijn ontbijt klaar zodat ik naar mijn werk kan! Sommigen van ons moeten wel geld verdienen!“
„Ja, mevrouw. Sorry, mevrouw,“ antwoord ik snel. Ik haal meteen spullen uit de koelkast.
Ik leg alles bij het fornuis. Daarna begin ik een omelet met ham, kaas, tomaat en spinazie voor haar te maken.
Mijn maag knort en het water loopt me in de mond als ik het eten zie bakken. Ik wou dat ik ook wat mocht.
Mijn tante laat me alleen de restjes van haar bord eten. Dat is meestal niet veel. Ik probeer stiekem wat te pakken, maar ik moet voorzichtig zijn.
Ze heeft me een keer betrapt toen ik restjes uit de koelkast at. Toen heb ik klappen gekregen. Ik had dagenlang pijn en kon me nauwelijks bewegen.
Ik haat mijn leven nu. Vroeger had ik een geweldig leven. Mijn ouders waren lief en zorgzaam.
Ze lieten me altijd lachen en vertelden me hoeveel ze van me hielden. Ze troostten me en gaven me knuffels als ik pijn had of verdrietig was.
We waren altijd heel hecht. Maar zes jaar geleden zijn ze allebei overleden bij een auto-ongeluk.
Ik zou eigenlijk met hen meegaan. Maar ik logeerde die avond bij een vriendin. Nu heb ik er elke dag spijt van dat ik niet bij hen was. Ik mis ze.
Na hun dood moest ik bij tante Lutessa gaan wonen. Vanaf dat moment begon ik ook over die man te dromen.
Ik mis mijn oude leven. Ik mis mijn grote, mooie huis met de grote tuin achter waar ik altijd speelde. Toen had ik vrienden en ouders. Ik was gelukkig.
„Stop met dagdromen, dikke koe!“ schreeuwt tante Tessa. Ik schrik op uit mijn gedachten.
Ik leg de omelet op een bord en breng het naar haar toe. Daarna schenk ik een kop koffie voor haar in met koffiemelk en een scheutje melk.
Ik wil weglopen om aan mijn andere klusjes te beginnen, maar ze houdt me tegen.
„Ik krijg vanavond bezoek. Het huis moet perfect schoon zijn. En als hij er is, mag jij je kamer niet uitkomen. Maak geen enkel geluid,“ beveelt ze, terwijl ze dreigend met haar vinger naar me wijst.
Ik knik snel en loop hard weg.
Ze neemt vaak verschillende mannen mee naar huis nadat ze uit is geweest. Ze gaan dan vaak naar haar slaapkamer.
Ondertussen doe ik alsof ik niet besta in mijn zogenaamde kamer. Dat is eigenlijk gewoon de kleine zolder boven de woonkamer.
De rest van de dag ben ik aan het schoonmaken. Ik stof af, veeg, dweil, was af en doe de was. Ik maak de badkamers schoon en al het andere.
Ik wil mijn tante geen reden geven om me weer te slaan. Ik ben net klaar als ik de deurbel hoor.
Ik schrik ervan op. Ik kijk naar de voordeur en twijfel of ik open moet doen.
Ze wil meestal niet dat haar „gasten“ weten dat ik er ben. Maar ze wordt vast boos als ze weggaan omdat ik niet open heb gedaan.
Ik blijf even staan. Dan zucht ik en loop naar de deur.
Ik doe open en zie een man staan. Hij heeft een donker sikje en een snor.
Zijn haar is al wat dunner, en hij is maar een klein beetje langer dan ik.
Zijn ogen worden smal als hij naar mijn lichaam kijkt. Ik word er misselijk van.
De hoek van zijn dunne mond krult omhoog in een grijns. Mijn lichaam spant zich meteen aan.
Ik voel me niet prettig bij hoe deze man naar me kijkt. Ik heb er nu spijt van dat ik de deur heb geopend.
Ik doe de deur een beetje dicht. Zo ben ik klaar om hem dicht te gooien als het nodig is.
Ik sta zo recht mogelijk op en probeer zelfverzekerd te klinken. „Kan ik u helpen?“ vraag ik.
„Ik kom voor Lutessa. Ik wist niet dat ze een meid had…,“ begint hij. Hij doet een stap dichterbij, en ik probeer niet achteruit te stappen.
„Ze is nog niet thuis,“ antwoord ik. Ik val stil, want ik weet niet wat ik verder moet zeggen. Moet ik hem vragen om een bericht achter te laten? Of om terug te komen?
Moet ik hem iets te drinken aanbieden? Moet ik hem in de woonkamer laten wachten?
Ik wil liever niet alleen met hem zijn. Maar ik weet niet wat Lutessa doet als ik hem wegstuur.
De man kijkt me van top tot teen aan en likt dan over zijn lippen. Als hij zijn mond opendoet, zie ik dat zijn tanden erg recht zijn, maar wel geel.
„Dat is goed. Ik wacht wel,“ zegt hij. Hij duwt zichzelf de gang in, waardoor ik naar achteren struikel.
Hij pakt me bij mijn middel en trekt me dicht tegen zich aan. Ik krimp ineen door de geur van oude sigaretten en iets anders wat ik niet ken. Iets heel zoets.
Hij houdt me langer vast dan nodig is. Ik wurm me snel los en doe een stap achteruit.
„O-Oké, u-u kunt hier wel even w-wachten,“ stotter ik. Ik word steeds zenuwachtiger.
Hij grijnst naar me. Hij lijkt het leuk te vinden dat hij me zenuwachtig maakt.
Hij loopt langzaam op me af. Ik stap steeds verder naar achteren tot ik tegen de muur bots.
Hij zet zijn handen aan beide kanten van mij tegen de muur. Zo sluit hij me in. Hij buigt naar me toe en praat zachtjes bij mijn oor.
„Ik kan wel een paar manieren bedenken om de tijd te doden…,“ begint hij. Zijn hand glijdt omhoog over mijn dij, onder de rand van mijn jurk.
Ik pak zijn pols vast om hem te stoppen. Hij kijkt me recht in de ogen.
„Stop,“ zeg ik streng.
„Je ruikt heerlijk,“ fluistert hij. Dan trekt hij zijn hand los uit mijn stevige greep.
„Ik heb geen interesse,“ begin ik. Ik haal diep adem om kalm te blijven.
„Lutessa is zo thuis. U kunt op de bank wachten,“ zeg ik hem streng, voordat ik me omdraai om weg te lopen.
Hij pakt mijn pols en trekt me naar zich toe. Zonder na te denken sla ik hem met mijn vrije hand.
Een harde klap klinkt door het kleine huis. Daarna valt er een gespannen stilte.
Ik kijk hem met grote ogen aan als zijn gezicht strak staat en hij me boos aankijkt. „Vuile slet!“ Hij komt weer op me af, en ik draai me om om weg te rennen.
Mijn hoofd rukt naar achteren als hij een handvol van mijn haar pakt. Ik schreeuw het uit voordat hij me tegen de muur gooit.
Ik zie zwarte vlekken voor mijn ogen terwijl ik op mijn knieën val.
Blindelings steek ik mijn handen uit om op te staan. Maar zijn vuist raakt mijn gezicht en ik val naar achteren.
Ik kreun en rol over de vloer van de pijn. „Alsjeblieft!“ smeek ik. „Stop!“
Hij luistert niet. Hij rolt me op mijn rug en klimt bovenop me. Hij gaat over mijn heupen zitten.
„Hou je bek, kleine hoer. Geef me gewoon wat ik wil,“ eist hij. Hij pakt de hals van mijn jurk vast en scheurt de voorkant open. Mijn simpele beha komt tevoorschijn.
Hij buigt over me heen en pakt mijn schouders vast. Hij stopt zijn gezicht in mijn borsten en gaat met zijn tong over mijn sleutelbeen. Ik krimp ineen.
Wat is hij in godsnaam aan het doen?
Ik steek mijn handen uit om hem weg te duwen. Uiteindelijk weet ik een zware stenen asbak te pakken die op het gangtafeltje staat.
Ik sla de asbak tegen zijn hoofd. Hij valt van me af.
Ik sta snel op om weg te rennen. Maar zijn hand schiet naar voren en grijpt mijn enkel. Ik val hard op mijn gezicht.
Precies op dat moment hoor ik het geluid van de voordeur. De knop draait om en de deur gaat open. Tante Tessa loopt naar binnen en bevriest meteen als ze ons ziet.
„Wat is hier in godsnaam aan de hand?!“ schreeuwt ze. Ze loopt snel naar ons toe terwijl de man overeind probeert te komen.
Terwijl ik zelf probeer op te staan, trekt mijn tante me aan mijn arm omhoog.
„Ben je Dean aan het versieren, jij waardeloze slet?!“ gilt ze terwijl ze me hard door elkaar schudt.
„N-NEE! H-hij probeerde me te verkrachten!“
„LEUGENAAR!“ schreeuwt ze, en ze schudt me nog een keer.
„Welke man zou nou iets willen met een dikke, nutteloze hoer zoals jij?! Je bent helemaal niets! En het is tijd dat je dat leert!“
Ze trekt me naar zich toe en slaat me toen hard in mijn gezicht.
De pijn is er meteen. Mijn hand vliegt naar mijn wang. Er springen tranen in mijn ogen.
Haar gezicht wordt iets rustiger. Dan draait ze zich om naar de viezerik die daar gewoon staat te kijken.
„Dean, wacht op mij in de auto. Ik moet dit sletje een lesje leren voor onze date. Ik kom er zo aan.“
Hij geeft me een gevaarlijke blik en knikt. Daarna draait hij zich om en gaat weg.
Ik veeg mijn natte wangen af als ik de deur hoor sluiten. Mijn tante loopt naar de kapstok en komt terug met een riem.
„Alsjeblieft, tante Tessa,“ smeek ik. „Ik l-lieg niet! Hij d-drong zomaar naar binnen. H-hij heeft me geslagen…“
„Waarom verpest je toch altijd mijn leven?!“ schreeuwt ze. Ze slaat de riem als een zweep op me neer.
Ik houd uit een reflex mijn armen omhoog om mezelf te beschermen. De riem snijdt in mijn onderarmen.
Ze pakt me beet en gooit me op de grond. Ik beland op mijn buik. Daarna slaat ze me weer met de riem.
Ze slaat me keer op keer terwijl ik me oprol op de grond. Ik probeer mijn best te doen om mijn hoofd en nek te beschermen tegen haar klappen.
Als ze eindelijk moe wordt, laat ze de riem op de vloer vallen. Ze buigt over me heen.
„Als ik terugkom, moet deze rotzooi opgeruimd zijn! Hoor je me, luie slet?!“
Ik begin te snikken. Het lukt me alleen om zachtjes naar haar te knikken.
Ze draait zich om en laat me als een hoopje op de grond liggen. Mijn lichaam zit nu onder de blauwe plekken en wondjes.
Ik blijf daar liggen terwijl ik hard moet huilen. Mijn hele lichaam is glad en plakkerig van het bloed.
Het doet pijn om te bewegen. Maar ik wil niet nog meer klappen krijgen.
Na wat een eeuwigheid lijkt, lukt het me om op te staan. Ik ruim de boel op en kruip dan onder de douche om me af te spoelen.
Uiteindelijk val ik neer op mijn bed. Dat is een oud, vies matras op de vloer. Ik rol me op en trek mijn kriebelende deken over me heen.
Al mijn bewegingen zijn langzaam en doen pijn. Als ik niet zo vreselijk moe was, weet ik niet of ik wel in slaap zou kunnen vallen.
Gelukkig ben ik te moe, en val ik snel in slaap.
***
Ik weet niet hoelang ik slaap voordat de stem van mijn tante in de kamer klinkt.
„Sta op, Everly! Kleed je aan! We moeten gaan!“ eist ze.
Mijn ogen gaan langzaam open en ik kijk in de war om me heen. Het is nog donker buiten.
„Wat is er aan de hand? Waar gaan we heen?“ vraag ik slaperig. Ik probeer nog steeds te begrijpen wat er gebeurt.
„Schiet gewoon op en doe wat ik zeg, jij waardeloos nest!“ antwoordt ze. Daarna gooit ze de deur hard dicht en loopt de trap weer af.
Mijn lichaam doet overal pijn als ik opsta. Ik trek een vale witte jurk aan.
Ik doe mijn schoenen aan en loop naar beneden. Daar zie ik tante Tessa bij de deur wachten met haar jas aan.
Ze tikt ongeduldig met haar voet op de vloer. Ze kijkt naar me op als ik de trap van de zolder af kom.
„Het werd verdomme tijd! Schiet op! We hebben niet de hele nacht!“
Ze doet de voordeur open en wijst naar haar auto die voor de deur staat. „Tant—„
„Hou je bek! Kom gewoon mee! Stap in!“ Ik schud mijn hoofd en ga op de bijrijdersstoel zitten. Daarna doe ik mijn riem om.
Ik leg mijn voorhoofd tegen het raam als mijn tante instapt achter het stuur.
Het koude glas voelt goed aan tegen mijn huid. Ik doe mijn ogen dicht en haal diep adem.
„Weet je, Dean is een erg belangrijke man,“ zegt tante Tessa als ze de oprit afrijdt.
Ik knik wezenloos.
„Hij kent veel mensen. Hij komt ook uit het buitenland. Hij komt uit Europa, uit een erg belangrijke en rijke politieke familie.“
Ik knik weer en vraag me af waarom ze me dit vertelt.
„Zodra hij jou zag, wist hij dat je niet deugde. Dus gisteravond tijdens onze date kwam hij met een oplossing waar iedereen blij mee is.“
Ik kijk naar tante Tessa. Ik voel me zenuwachtig worden.
De blije blik op haar bolle gezicht voorspelt weinig goeds. Zoveel weet ik wel.
„W-wat bedoel je?“ vraag ik. Ik probeer te zorgen dat mijn stem niet trilt.
Maar ze geeft geen antwoord. Ze lacht alleen gemeen.
We rijden een tijdje, en mijn tante wil me niets meer vertellen over dit zogenaamde plan. Ik weet alleen dat het waarschijnlijk slecht voor mij is. Heel erg slecht.
Ik val in een onrustige slaap vol gefluister en vreemde mannen. Als ik wakker word, heb ik geen idee waar we zijn. Ik zie wel dat we al drie uur onderweg zijn. Waar brengt ze me heen? Wat gebeurt er?
Mijn zenuwen zijn meteen terug. Ik ga rechtop zitten en kijk om me heen. Ik probeer borden of gebouwen te vinden die ik ken.
Al snel rijden we een grote stad binnen. Ze rijdt door allerlei straten.
Ik word steeds banger en blijf proberen erachter te komen waar we heen gaan. Elke keer zegt ze dat ik mijn mond moet houden of haar met rust moet laten.
Mijn maag draait zich om. De gebouwen om ons heen zien er steeds slechter en ouder uit hoe verder we rijden.
Eindelijk stoppen we. We staan voor een simpel stenen gebouw dat eruitziet als een pakhuis. Het heeft een zware, zwarte deur. Mijn tante trekt me erheen en belt aan.
Een grote man in een strak zwart T-shirt en een spijkerbroek doet open. Hij heeft zijn armen over elkaar. „Noem je naam en wat je komt doen,“ zegt hij nors.
„Lutessa Andrews. Ik heb een afspraak met Lord Vlad Lacroix. Broeder Feratu heeft me gestuurd met een nieuwe voor hem,“ zegt ze. Ze houdt mijn arm stevig vast.
De bewaker knikt en stapt naar achteren. Hij laat ons binnen en neemt ons mee door een donkere gang.
Het lijkt op een gewoon oud pakhuis. Maar ik hoor allerlei geluiden uit kamers die ik niet kan zien.
Er klinkt harde muziek door de muren. Het klinkt alsof er een club aan de andere kant is.
Terwijl we lopen, hoor ik gekreun en gegil uit verschillende kamers. Bij elke stap word ik banger. Waar in godsnaam zijn we?
We worden door dubbele deuren geleid. Opeens ziet het er heel anders uit. Er ligt een dik, duur, donkerrood tapijt. De muren zijn zwart met wit.
Aan het eind van de gang is een deur. De man klopt erop. Een stem van binnen roept: „Binnen.“
De bewaker opent de deur en wijst dat we naar binnen moeten gaan. Daarna sluit hij de deur achter ons.
Een andere man zit aan een enorm houten bureau in een grote stoel met een hoge rugleuning.
Zijn huid is bleek en zijn zwarte haar is strak naar achteren gekamd. Hij ziet er knap uit met zijn lange, slanke lichaam en zijn grijze ogen. Maar hij is ook erg... eng.
Zijn mondhoeken trekken omhoog in een gemene grijns als we binnenkomen. Hij staat op van zijn bureau en loopt naar ons toe.
Mijn tante duwt me naar voren. De man begint rondjes om me heen te lopen. Zijn ogen bekijken elk stukje van mijn lichaam.
„Dus, dit is het meisje?“ vraagt hij zachtjes. Ik vraag me af of hij echt antwoord wil.
„Ja. Dit is het meisje waar Broeder Feratu u over vertelde,“ antwoordt ze.
Hij knikt en gaat weer recht voor me staan.
„Goed. Zij zal prima voldoen.“ Hij draait zich om en loopt naar zijn bureau. Hij pakt een klein bruin zakje en geeft het aan mijn tante. Hij laat het in haar hand vallen.
„En je betaling. Precies zoals we hadden afgesproken.“
„Dank u wel, meneer,“ antwoordt tante Tessa.
Ik kijk haar in de war aan. „Betaling waarvoor?“
„Dat zal hij je wel vertellen. Jij bent niet meer mijn probleem.“ Na die woorden draait mijn tante zich om en loopt weg. Ze laat me alleen bij de vreemde man.
Ik kijk hem aan en wacht op uitleg.
„Is het niet duidelijk, mijn kind?“ vraagt hij lachend. Ik frons en probeer alles te begrijpen. Maar ik weet het niet zeker.
Als ik niet beter wist, zou ik zeggen dat mijn tante me zojuist aan deze man heeft verkocht. Maar dat kan toch niet waar zijn?
„Welkom in je nieuwe thuis.“ Ik kijk hem met grote ogen aan. „Ik ben blij dat ik je aan mijn verzameling kan toevoegen.“
Hij zegt dit alsof ik een pop ben, of een soort vreemd dier.
„M-maar h-hoezo? Waarom? Dit is illegaal! Het is—„ begin ik, terwijl ik het probeer te begrijpen.
„Wetten van gewone mensen deren mij niet,“ zegt hij. Er verschijnt een gemene glimlach op zijn gezicht. Ik draai me om om te rennen. Maar hij heeft me in een tel te pakken. Hoe kan iemand zo snel rennen? Ik vecht tegen. Hij grijpt mijn polsen vast. Hij is zo sterk... sterker dan tante Tessa. Sterk als de date van tante Tessa. Sterker dan een normaal mens zou moeten zijn.
„Laat me los,“ zeg ik.
„Waarom zou ik? Oh, je hebt geen idee,“ zegt Lord Lacroix. Hij loopt op me af als een roofdier dat zijn prooi wil opeten.
„Je bent nu in mijn wereld. Een wereld waar je nooit over hebt gedroomd. Mensen zoals jij, gewone mensen, bestaan om mij te dienen. En om degenen zoals ik te dienen.“
Mensen zoals hij?
Hij knijpt op de een of andere manier nog harder. De pijn schiet door mijn armen. Er ontsnapt een kreet uit mijn mond.
En dan voel ik ineens een kracht die ik nog niet kende. Ik grom en verzet me tegen zijn handen. Tot mijn verbazing moet hij meer moeite doen om me vast te houden.
Hij lacht verbaasd, maar niet boos.
„Je bent een vechter, hè?“ Hij duwt me zo hard tegen de muur dat alle lucht uit mijn longen wordt geslagen. Al mijn kracht is weg.
Het was gewoon geluk, puur door de adrenaline.
„Goed. Ik houd wel van een uitdaging.“
Op dat moment wordt alles zwart.
