Wat overkwam Erin?
Auteur
Mbali Mgoqi
Lezers
198K
Hoofdstukken
41
Zes jeugdvrienden gaan het bos in, maar slechts vijf komen er weer uit. De verdwijning van Erin Lockwood is gehuld in mysterie en werpt een donkere schaduw over het ooit zo veilige stadje Braidwood. De enigen die de waarheid kennen, zijn geketend aan eden. Ze kunnen de twee wetten niet breken. Zeven jaar lang dreef de verschrikking van wat ze zagen en veroorzaakten hen uit elkaar. Ze probeerden normale levens te leiden, probeerden te vergeten. Maar de zonden uit hun verleden hebben hen ingehaald. De groep wordt gedwongen zich te herenigen nadat een van hen spoorloos verdwijnt op dezelfde plek waar Erin verloren ging: in het bos. Het is geen toeval. Het is een oproep.
Leeftijdsclassificatie: 18+.
Hoofdstuk 1.
Ze weten niets, denkt ze, en dat zullen ze ook nooit weten.
Op het politiebureau van Braidwood zit Mia Trinket nerveus op een stoel. Ze probeert haar trillen te bedwingen, maar de bezorgdheid is te groot.
Angst komt van binnenuit. Het heeft geen deuren of ramen nodig.
Dit is niet haar eerste keer op een politiebureau, en ze weet dat het niet haar laatste zal zijn.
Mia's hart voelt zwaar. De deur achter haar gaat open en ze blijft naar beneden staren.
Detective Russo komt met ferme tred binnen. Hij loopt naar zijn bureau en neemt plaats.
"Sorry voor het wachten. Hoe gaat het met u, juffrouw Trinket?"
Hij pakt een notitieblok en een zwarte pen.
Hij kijkt haar lang aan.
"Hoe gaat het met u, juffrouw Trinket?" herhaalt hij, om haar aandacht te trekken.
"Het gaat wel, ik ben gewoon zenuwachtig." Vanbinnen is ze doodsbang. Haar mond voelt droog aan. "Ik kom te laat voor mijn eerste schooldag. Geen goed begin."
Detective Russo knikt begripvol. "Je zit in je eindexamenjaar, toch? Dit is je laatste jaar op Braidwood High voordat je afstudeert?" vraagt hij, met zijn pen in de aanslag.
"Ja."
"Ken je Keila Venus?"
Ze kijkt verward en knikt.
"Zijn jullie vriendinnen?"
Mia aarzelt. "We... waren het."
Detective Russo gaat rechtop zitten en kijkt haar aandachtig aan. "Alle leerlingen zijn vandaag weer op school. Behalve ÊÊn. Keila Venus."
Mia voelt zich plotseling ijskoud worden.
De detective ziet haar gezicht verbleken.
"Wist je dat niet? Dat Keila aan het eind van de zomervakantie verdween en niemand haar sindsdien heeft gezien?"
Hij geeft haar tijd om deze nieuwe informatie te verwerken.
Mia verstijft. Ze is in de war. Geschokt, maar op de een of andere manier niet verrast.
"Dus, je zei dat je was bevriend met Keila Venus? Hebben jullie ruzie gehad?"
Mia's ogen worden groot, en ze kijkt langzaam naar hem op.
"Nee. We zijn gewoon... uit elkaar gegroeid," zegt ze moeizaam. "We hebben al jaren niet meer afgesproken of zelfs maar met elkaar gepraat."
Detective Russo knikt en maakt wat aantekeningen. Mia kan niet lezen wat hij opschrijft.
"Interessant, want haar moeder zei hetzelfde.
"Maar toen de politie haar kamer doorzocht, vonden ze een heel fotoalbum en plakboeken van jullie. Foto's van jou, Keila Venus, Aries Black, Opal Chiang, Akin Ballo en Erin Lockwood. Samen. Maar veel jonger."
De angst in haar voelt als een gif waartegen geen medicijn bestaat.
"We hebben allemaal ons verleden, Detective, maar... eh." Ze heeft moeite met praten. "Hoe is ze verdwenen? Wie heeft haar als laatste gezien? En waar is ze voor het laatst gezien?"
Detective Russo trekt een wenkbrauw op bij al haar vragen.
"Haar moeder zegt dat ze 's nachts plotseling vertrok. Ze dacht dat Keila ging hardlopen. Maar toen ze wakker werd, was Keila niet teruggekomen en lagen haar hardloopkleren nog in haar kamer."
Mia knijpt in haar handen om ze te laten stoppen met trillen.
"Zodra iedereen het weet, zal de hele stad met politiehonden en alle agenten de bossen uitkammen-"
"Ze is daar niet," onderbreekt Mia hem.
Detective Russo leunt naar voren, legt zijn pen neer en vouwt zijn handen, terwijl hij haar nieuwsgierig aankijkt.
"Kijk," begint ze. "Keila en ik kenden elkaar als kind, ja. Maar er kan veel veranderen in zeven jaar, hoewel ÊÊn ding niet zal veranderen, en dat is Keila's angst voor de bossen.
"Als iemand haar heeft meegenomen, zoek dan gerust. Maar als Keila uit zichzelf is weggelopen, zou ze liever een dag op een verschrikkelijke plek doorbrengen dan een minuut in die bossen."
Detective Russo's gezicht is moeilijk te lezen.
Zonder weg te kijken, opent hij een la in zijn bureau, haalt er een dossier uit en legt het voor zich neer.
Hij sluit de la en vouwt zijn vingers boven het dossier.
"Heb je het over wat er zeven jaar geleden met haar, en jou, is gebeurd? Toen Erin Lockwood ook in de bossen verdween?"
Zijn ogen kijken wantrouwend.
"Behalve dat mensen haar zagen verdwijnen. Jij, Keila Venus, Aries Black, Opal Chiang en Akin Ballo.
"Als ik niet beter wist... zou ik denken dat ik een... patroon zag," zegt hij op een toon die aangeeft dat hij haar niet vertrouwt.
Mia probeert kalm te blijven, maar haar kaak verstrakt. "Wat? Denk je echt dat wij daar iets mee te maken hadden?"
"Hadden jullie dat?"
Boos grijpt Mia in haar shirt en haalt haar gouden ketting tevoorschijn.
Ze laat de hanger zien - een halve hart met een gekartelde rand. Het woord "Best" staat op de helft van het hart dat zij draagt.
"We waren kinderen. Erin Lockwood was een van mijn beste vriendinnen en Keila hoorde daarbij. We zouden elkaar nooit pijn doen. Ik geef toe..." Mia stopt, en dwingt zichzelf om door te praten.
"Na wat er met Erin gebeurde... zijn we allemaal geen vrienden meer gebleven. Niet vanwege elkaar, maar omdat we niet wisten hoe we moesten omgaan met-" ze stopt, en denkt zorgvuldig na over wat ze hierna gaat zeggen.
"Ik weet niet wat er met Keila is gebeurd, maar ik wil alles doen wat ik kan om u te helpen haar te vinden." Mia wrijft met haar duim over de oude randen van de hanger. "Alles..."
Detective Russo kijkt haar aan en knikt.
"Je kunt nu gaan, juffrouw Trinket. De school weet het al en ze zullen iedereen tijdens de bijeenkomst vertellen dat Keila vermist is."
Mia knikt en pakt haar rugzak. Ze staat op en hangt de riem over haar schouder. Ze draait zich om en loopt snel naar de deur.
Bij de deur kijkt ze om.
Detective Russo opent het dossier en begint te lezen.
Ze vertrekt en laat de deur wijd open staan omdat ze haast heeft.
Mia zet een paar stappen in de donkere gang. Plotseling voelt ze zich overweldigd door schuldgevoel en kan ze nauwelijks ademhalen. Ze legt haar hand tegen de muur om zich staande te houden.
Detective Russo kijkt vanuit de deuropening naar Mia's rug.
Mia laat haar hoofd even zakken, hijgend voordat ze het weer opheft. Ze neemt een moment om tot rust te komen en niet in paniek te raken.
Wankelend loopt ze verder naar de trap, langs politieagenten om het bureau te verlaten.
Terwijl Russo teruggaat naar zijn kantoor, begint hij een theorie te vormen. Hij gaat achter zijn bureau zitten en begint alle informatie over de zaak Erin Lockwood door te nemen.
***
Ik wist toen niet hoe een tienermeisje mijn hele wereld kon veranderen. Ik heb veel gevaren het hoofd geboden in verschillende zaken, maar geen enkele zoals de zaak Erin Lockwood.
Geen groter gevaar dan zij, dan zij allemaal.
Ik dacht dat de taak moeilijk uit te voeren zou zijn, maar eenvoudig te begrijpen; vind de vermiste meisjes en pak degene die hen heeft meegenomen.
Maar wat er daarna gebeurde, dreef me bijna tot waanzin en veroorzaakte chaos in Braidwood.
Keila's verdwijning was als een oproep van de dood.
Erin's verdwijning was wat de vernietiging echt in gang zette.
INTERMEZZO: Middernachtelijke Hemel
ZEVEN JAAR GELEDEN
De Dag Dat Erin Lockwood Verdween
De maan leek op een zilveren spook, haar licht sijpelde door de bomen en maakte zilveren vlekken op de grond terwijl takken bewogen, waardoor ze zich minder koud voelde.
Mia liep langzaam voorop. De natte bosgrond zoog tussen haar tenen terwijl ze op blote voeten liep.
Keila beefde naast haar. Haar rode zomerjurk was zwaar bevuild.
Akin's lange, magere benen trilden, en hij hield zijn zij vast.
Opal's arm lag om Aries' schouders en zijn arm om haar middel, terwijl hij haar hielp op ÊÊn been te hinkelen.
Ze kwamen allemaal uit het bos, gewond, gebroken en doodsbang.
Al snel was het enige wat ze hoorden het luide geluid van sirenes in de nachtelijke lucht, en piepende banden toen vier politieauto's arriveerden.
Acht politieagenten stapten uit hun auto's en liepen snel maar voorzichtig naar de verwarde kinderen.
Felle blauwe lichten schenen in Mia's ogen toen een politievrouw naar haar toe kwam. Mia bewoog niet - ze was bevroren - niet in staat iets te doen.
Ze bleef het angstaanjagende beeld zien van Erin's uitgedroogde lichaam, bewegingloos, met levenloze ogen.
"Hallo, ik ben een politieagente." De vrouw wees naar de ster op haar borst. "Ik zal je geen pijn doen. Ik ben hier om te helpen."
Mia bleef roerloos staan, gevoelloos.
De politievrouw ging vlak voor haar staan en boog voorover. Ze hief haar handen om Mia's kleine lichaam vast te houden.
Maar toen ze het meisje aanraakte, sprong Mia op alsof ze zich had gebrand en hapte naar adem alsof ze was geslagen. Haar ogen knipperden snel, terwijl ze om zich heen keek en eindelijk besefte wat voor verschrikkelijks er was gebeurd.
"Jim!" riep een politieman. Hij legde zijn hand op Akin's magere schouder.
"Deze zegt dat hun andere vriendin nog in het bos is," zei hij tegen een andere agent, die een huilende Opal naar een politieauto droeg.
"Carter, John. Ga met Jim mee en vind het andere kind," beval hij. De drie politieagenten renden het bos in en verdwenen in de duisternis terwijl de andere vier bleven en de vijf kinderen hielpen.
"Laten we je naar de auto brengen, je opwarmen," zei de politievrouw zachtjes en wreef over Mia's armen om ze warm te maken. "En je terug naar het bureau brengen. Je ouders zijn erg ongerust."
Ze bewoog haar hand achter het meisje's schouder om haar voorzichtig te leiden.
Mia schudde nee en deinsde terug.
"N-nee. Ik-ik moet terug! Ze heeft me nodig!" huilde Mia luid, en ze draaide zich om om terug het bos in te rennen.
De politievrouw sprong op en sloeg snel haar armen om haar kleine lichaam.
Mia vocht en gilde. "Ze heeft me nodig! Ze... heeft me nodig."
Haar gegil werd zachter en veranderde in zacht huilen terwijl ze haar hoofd liet zakken. Tranen stroomden uit haar ogen en over haar vuile wangen, waardoor er schone strepen ontstonden.
De politievrouw deed een stap terug maar bleef Mia vasthouden, en draaide haar zo dat ze haar kon aankijken. Het meisje's hoofd hing nog steeds naar beneden, en ze probeerde Mia zover te krijgen dat ze haar aankeek.
"Wat bedoel je, lieverd? Wat is er met haar gebeurd?"
Mia hief langzaam haar hoofd, en de politievrouw keek in haar angstige ogen.
"Het-ik heb haar vermoord-eh, uhm," zei ze met moeite.
Rebecca's ogen werden groot, gevuld met een naamloze angst.
Ze sprak op ernstige toon. "HÊ, ik wil dat je je concentreert. Wat is je naam?" vroeg ze.
"Mia."
De politievrouw knikte en glimlachte bemoedigend.
"Dat is goed, Mia, heel goed. Mijn naam is Rebecca." Ze klopte met haar hand op haar borst en legde hem terug op Mia's schouder.
"Ik wil je vragen om een kleine gunst voor me. Kun je dat doen?"
Mia's trillende hoofd knikte ja.
"Kun je me vertellen wat er hier is gebeurd?" vroeg ze, en keek naar het bos. Haar ogen keerden terug naar Mia's gezicht, dat er diepbedroefd uitzag.
Mia hief een hand op om de hanger aan haar ketting vast te houden.
"Mia." Scherp.
"Wat is er gebeurd?" vroeg ze vastberaden.
Mia gaf toe, en haar hand viel langs haar zij.
"Ik heb haar vermoord. Ik wilde het niet," huilde ze zachtjes, met nieuwe tranen in haar ogen. "Ik had geen keus."
Rebecca's mond viel open.
"Ik heb haar vermoord."
