Wolven van het Westen: de jacht
Auteur
Abigail Lynne
Lezers
2,1M
Hoofdstukken
25
Morda Moran is net geslaagd voor de middelbare school en is blij weg te zijn van de pesters en gefluister... totdat ze letterlijk voor de wolven wordt gegooid door een klasgenoot. Wolven zwerven door de bossen in Roseburg, en Morda moet aan hen ontsnappen. Maar naarmate ze dichterbij komt, gaat er een hele nieuwe wereld voor haar open, die lang verborgen geheimen onthult over haar familie, haar nieuwgevonden metgezellen en haarzelf.
Leeftijdsclassificatie: 18+.
Hoofdstuk Een.
Ik kon er mijn ogen niet van afhouden.
Eerlijk gezegd kon ik van veel dingen mijn ogen niet afhouden.
Ik bukte me, mijn lange haar raakte mijn knieën terwijl ik de vogel voorzichtig oppakte. De kraai was er slecht aan toe, met één vleugel lelijk gebogen en de andere bijna afgescheurd.
Zijn veren waren net zo zwart als mijn nagellak. Zijn borstkas ging snel op en neer, angstig voor mijn aanraking hoewel ik hem alleen maar wilde helpen. Het kleine oog van de vogel bewoog, alsof hij wilde checken of ik gevaarlijk was.
Ik maakte zachte geluidjes om de vogel gerust te stellen. Hij bewoog ongemakkelijk en probeerde zijn stijve vleugels op te tillen. De vogel hijgde terwijl zijn pootjes de binnenkant van mijn handen krabden.
Zijn grote snavel hapte in het zachte vlees van mijn gebogen hand, en ik schrok zo dat ik de vogel liet vallen. Hij tuimelde naar beneden, één vleugel wild fladderend in een poging de val te breken.
Hij raakte de grond en bewoog niet meer. Ik keek naar de vogel en toen naar mijn bloedende hand, met een knoop in mijn maag. Sommige dingen waren niet meer te redden.
'Morda?'
Ik keek op, verrast mijn naam te horen midden in het bos. Een groepje van mijn oude klasgenoten stond een eindje verderop, met kratten bier en slaapzakken in hun handen.
We waren eigenlijk geen klasgenoten meer; ik was twee weken geleden van de middelbare school af. De groep keek me wantrouwend aan.
Britt Aiken zag de kraai aan mijn voeten. 'Heb jij die vogel net doodgemaakt?'
Ik keek naar de kraai en weer terug naar de groep. Als ik nee zei, zouden ze me waarschijnlijk niet geloven. Als ik ja zei, zouden ze bang worden. Dus zei ik niets.
Britts vriend Kale keek naar mijn hand en fronste. 'Ze heeft bloed aan haar handen, denk je dat ze...?'
'Hij is gevallen,' zei ik.
Britt trok een wenkbrauw op, en haar vriendin Amanda deed hetzelfde. 'Gevallen vanwaar? Viel hij voor of nadat jij zijn nek brak?'
Ik voelde mijn ogen prikken en knipperde snel om de tranen tegen te houden. Ik had stom genoeg gedacht dat ik mijn klasgenoten nooit meer zou hoeven zien na het afronden van school.
Op dat moment was ik vergeten dat we allemaal in hetzelfde kleine dorp woonden.
'Ik probeerde de vogel te helpen, maar hij beet me, en ik liet hem vallen.'
'Dus je hebt hem wel doodgemaakt?' zei Kale. 'Je liet hem vallen zodat hij dood zou gaan.'
'Ik - nee -' Ik kon de juiste woorden niet vinden, te overstuur dat ze mijn bedoelingen verkeerd uitlegden. Ik wilde de vogel alleen maar helpen, ik wilde niet dat hij dood zou gaan.
'Ze was vast van plan zijn lichaam te gebruiken voor een of ander vreemd ritueel ofzo,' zei Amanda. 'Haar moeder doet al dat soort dingen, weet je.'
Ze had het waarschijnlijk over de waarzeggerij van mijn moeder en haar esoterische winkel in het dorp.
'Wat was je van plan, Morda? De duivel oproepen?'
Ik was vuurrood geworden en voelde me verdoofd. 'Nee, ik wilde hem helpen.'
Britt trok aan Kales trui, haar ogen groot en rond terwijl ze naar mij keek.
Kale negeerde haar en grijnsde. 'Helpen? Hem helpen sterven zodat hij jou kon helpen met dode mensen praten? Je moeder is een heks, toch? Dus jij bent er ook een?'
Ik was zo beschaamd dat ik niets meer voelde. 'N-nee.'
'Nee wat?'
'Ik was niet -'
'Je bent gewoon raar,' zei Amanda gemeen. 'Je bent altijd al raar geweest. De manier waarop je je kleedt, de manier waarop je loopt, de manier waarop je praat.' Britts mond hing nu open, haar huid werd lijkbleek.
'Ik probeerde alleen maar te helpen,' zei ik, te moe om nog overtuigend te klinken.
Kale lachte, zijn mond wijd open zodat zijn rechte, witte tanden te zien waren. Ik herinnerde me toen hij een beugel had, een slechte huid en veel zwaarder was.
Ik herinnerde me dat we samen speelden toen we klein waren, en ik herinnerde me de keren dat we samen voor pestkoppen wegvluchtten. Hij was het duidelijk vergeten.
Britt trok nu hard aan Kale, in een poging zijn aandacht te trekken. Haar ogen, waarvan ik dacht dat ze naar mij keken, realiseerde ik me nu dat ze achter me keken.
Kale negeerde haar, maar ik kon het niet. De blik in haar ogen deed de haartjes in mijn nek overeind staan.
'Je bent gewoon -'
'REN!' gilde Britt, terwijl ze de bierkrat op de bosgrond liet vallen. Een paar flesjes braken, waardoor Britt en Kale onder het bier zaten.
Kale keek naar zijn natte broek, en toen zag hij wat er achter me was. Hij wachtte geen seconde voordat hij wegrende.
Britt rende achter Kale aan terwijl Amanda wat langzamer was. Toen ze zag wat er achter me was, draaide ze zich om, struikelde bijna voordat ze begon te rennen.
Mijn ademhaling versnelde en mijn maag leek te zakken.
Ik haalde diep adem, in een poging kalm te blijven voordat ik zou sterven van angst. Langzaam draaide ik me om. Gedurende één lang moment scanden mijn ogen snel de bomen. Toen ik ze zag, stond alles stil.
Voor me stonden wolven. Vijf stuks. Hun geelbruine ogen waren smal, op mij gericht. Een wolf opende zijn bek en liet zijn grote tanden zien.
Ze hijgden, hun poten krabden over de grond terwijl ze wachtten op het sein om te rennen.
Ik zette het op een lopen, en direct daarna achtervolgden de wolven me.
Ik rende achter de anderen aan, baande me een weg door het bos zonder me te bekommeren om wat er in zat. Ik dook onder takken door en botste tegen bomen, schaafde mijn huid waar ik te hard tegen de schors aan kwam.
Ik struikelde over wortels die uit de grond staken maar bleef voorwaarts gaan, wanhopig proberend te ontsnappen aan het gejank en geblaf achter me.
Ik haalde de anderen snel in. Ze hadden meer moeite om zich door het bos te bewegen dan ik. De wolven zaten vlak achter ons, en maakten om de paar momenten scherpe geluiden om ons bang te maken.
Bang en verward zijn was beter dan gefocust zijn als het ging om achtervolgd worden.
Ik passeerde de anderen snel, te snel om medelijden te voelen met Amanda die huilde. Kale zat vlak achter me, zwaar en luid ademend. Ik voelde zijn vingers mijn rug aanraken en schrok, rende nog harder.
Mijn benen raakten een omgevallen boom, maar voordat ik voorover kon vallen door de snelheid, greep Kale de achterkant van mijn shirt en trok me naar achteren.
Mijn rug en hoofd raakten hard de bosgrond, waardoor mijn zicht even zwart werd voordat ik alleen nog maar Kale kon zien. Hij stond over me heen gebogen, tranen en snot liepen over zijn vuile gezicht.
'Het spijt me, Morda,' zei hij buiten adem, 'maar het is jij of wij.'
'KALE!' gilde Britt.
Kale keek op en zag de wolven op slechts enkele momenten afstand. 'Fuck,' zei hij hijgend.
Hij keek weer naar beneden, dacht even na voordat hij zijn tanden op elkaar klemde en opnieuw vloekte. 'Het spijt me.'
Kale begon weer te rennen en haalde Britt, die klein was, en Amanda, die struikelde, gemakkelijk in. Ik drukte mijn gezicht in de zwarte aarde en huilde één keer. Dit was het.
Alles wat ik kon ruiken was zweet en aarde en mos.
Ik hoorde nu de voetstappen van de wolven. De roedel was dichtbij en de achtervolging was bijna voorbij. Ik opende mijn ogen en zag een struik een paar meter verderop.
Ik bewoog me een fractie van een seconde met hoop voordat ik mezelf naar voren gooide, half kruipend en half rollend totdat ik helemaal onder de struik lag.
Ik drukte één kant van mijn gezicht in de aarde en hield mijn adem in terwijl de wolven door het laatste stuk dicht bos achter me kwamen.
Ze hadden hun tempo verlaagd en liepen rond in het gebied waar mijn geur en die van Kale sterk waren.
Mijn handen trilden, dus drukte ik ze onder me. Ik kon nauwelijks iets zien met de bladeren van de struik die mijn zicht blokkeerden, maar ik zag wel de poten van een wolf toen die vlak voor me stopte.
Ik hield mijn adem in. Zonder het geluid van mijn ademhaling was het snelle kloppen van mijn hart oorverdovend. Mijn hele lichaam trilde van angst en spanning. Mijn ogen brandden, maar ik durfde niet te knipperen.
De wolf liep rond in de kleine ruimte, zijn neus naar de grond gericht terwijl hij probeerde me te ruiken.
Ik beet op mijn tong, hard genoeg om hem te laten bloeden. Ik was er zeker van dat als ik zou stoppen met bijten, ik het uit zou schreeuwen.
Niet ver weg huilde een wolf. Ik keek toe hoe de wolf voor me verstijfde en toen terughuilde. Een moment later rende hij weg in de richting waarin Britt, Kale en Amanda waren gerend.
Ik wachtte tot ik de voetstappen van de wolven niet meer kon horen, tot het bos stil was. Ik liet de adem ontsnappen die ik had ingehouden, en er kwam bloed uit mijn mond.
Ik stak een trillende hand uit om mijn kin af te vegen, mijn borst ging snel op en neer.
Ik stak mijn bevende vingers uit en groef ze in de aarde voordat ik mezelf onder de struik vandaan trok. Lage takken en kleine twijgjes bleven haken aan mijn haar en kleren, schramden mijn blote armen en ontblote rug.
Het bos werd snel donker terwijl ik rechtop ging zitten op het pad, zwaar ademend en knipperend om de pijn achter mijn ogen te stoppen.
Kale die me naar beneden had geduwd, had mijn onderrug en hoofd pijn gedaan.
Ik verstijfde toen er nog een gehuil door het stille bos sneed, echoënd tegen de bomen waardoor het onmogelijk was te zeggen waar het vandaan kwam. In tegenstelling tot het eerste gehuil, leken geen andere wolven te willen antwoorden.
Ik stond op en schudde snel het vuil van mijn kleren. Ik keek om me heen, draaide langzaam terwijl ik de bomen controleerde op zoek naar iets bekends.
Ik had veel tijd in dit bos doorgebracht, maar het was groot en ik was in een gebied terechtgekomen dat ik niet kende.
Ik voelde mijn hart sneller kloppen toen ik in paniek begon te raken. Ik had geen idee waar de anderen waren, of waar de roedel wolven was, en ik was er zeker van dat er andere gevaarlijke dieren in dit deel van het bos waren.
Ik sloeg mijn armen over mijn borst terwijl de zon snel begon te zakken. Het leek alsof er uren waren verstreken sinds ik de vogel in mijn handen hield, maar in werkelijkheid kon het niet meer dan één uur zijn geweest.
Als ik terugdacht, was het moeilijk me te herinneren waarom ik überhaupt in het bos was.
Hadden mijn moeder en tante me niet gestuurd om een of andere bloeiende bloem te plukken? Wilde ik niet wat foto's maken voor mijn verzameling?
Plotseling realiseerde ik me dat ik geen idee had waar ik mijn rugzak had achtergelaten. Ik draaide me nog een keer om en koos toen eindelijk een pad.
Ik had geen idee of ik de juiste richting op ging, ik dacht alleen dat het het beste was om in beweging te blijven.
Ik had nog geen stap gezet voordat ik het geschreeuw hoorde. Het geluid deed me verstijven terwijl elk deel van mijn lichaam bevroor. Het was zeker een mannenstem, en het klonk niet ver weg.
De schreeuwen waren lang en uitgerekt, variërend in toonhoogte en volume. Wie er ook schreeuwde, was duidelijk in pijn.
Er liepen rillingen over mijn rug toen het geschreeuw overging in een laag, pijnlijk gekreun en vervolgens in een treurig gejammer dat klonk als smeken.
Ik voelde me misselijk toen ik het begreep. De wolven hadden Kale te pakken gekregen. Ik begon in de richting van het geschreeuw te rennen. Mijn verstand zei me dat ik hem moest helpen.
Maar ik rende slechts een paar stappen voordat ik vertraagde. Het geschreeuw was al gestopt. Het zou te laat zijn.
Ik kon alleen maar hopen dat Kale gevangen zijn betekende dat Amanda en Britt waren ontsnapt.
Een moment later stond ik over te geven.
'Gaat het wel?'
Ik ging rechtop staan terwijl mijn hart in mijn keel sprong. Een paar meter verderop stond een lange man in spijkerbroek en gescheurd T-shirt naar me te kijken.
Hij leek ongeveer een meter negentig lang, maar in het schemerige licht was dat alles wat ik kon zien.
Ik was te bang om me te schamen voor het braaksel naast me en te bezorgd om te antwoorden. In plaats daarvan deed ik een paar snelle stappen achteruit.
Ik verloor bijna mijn evenwicht, en de man deed een paar stappen in mijn richting, zijn handen uitgestoken alsof hij me wilde opvangen.
'Ben je verdwaald?'
Het sloeg nergens op. Wie gaat er op dit tijdstip wandelen? Sterker nog, wie gaat er in zijn eentje wandelen op dit tijdstip zonder uitrusting in een gebied dat bekend staat om gevaarlijke dieren?
De ogen van de man waren kalm, maar er bewoog iets anders achter. Om de een of andere reden voelde ik me bestudeerd.
„Je zou hier niet in je eentje moeten zijn.“
„Waarom ben jij dat dan?“
De man trok een wenkbrauw op. Misschien dacht hij dat ik niet kon praten. „Ik hoorde geschreeuw,“ zei hij. „Daarom ben ik van het pad afgeweken. Ik vond jou als eerste.“
Zijn verhaal klonk logisch, maar er klopte iets niet.
„Er waren wolven.“
„Wolven?“ zei hij verbaasd. „Ik wist niet dat er hier wolven waren.“ Ik slikte maar zei niets.
De man keek niet om zich heen en bewoog niet, wat vreemd leek. Zou je dat niet doen als je hoorde dat er mogelijk gevaar dreigde? „We moeten terug naar het pad.“
„Ik ga nergens met jou naartoe.“
De man lachte zachtjes. „Blijf je liever hier in je eentje?“
Ik begon te huilen. „Ik... ik...“
Het gezicht van de man veranderde toen hij me hoorde. „Kende je degene die schreeuwde?“ vroeg hij. Ik knikte. „Denk je... denk je dat de wolven hem te pakken hebben gekregen?“
Ik knikte.
De man zweeg even voordat hij besloot nog een stap naar me toe te doen. Ik verroerde me niet.
„Laten we teruggaan naar het pad en naar het dorp gaan. We kunnen de boswachters bellen om te helpen. Als iemand gewond is, moeten we hulp halen.“
„Er waren nog twee andere meisjes,“ zei ik.
„Oké,“ zei de man, terwijl hij weer dichterbij kwam. „Oké, we kunnen hen helpen.“ Langzaam legde de man zijn hand op mijn arm. Toen hij me aanraakte, werd ik erg duizelig.
Ik voelde het bloed naar mijn hoofd stromen, zoals wanneer je te snel opstaat na lang te hebben gelegen.
Dit gevoel duurde kort voordat ik iets in mijn hoofd voelde knappen waardoor ik me weer normaal voelde. Het liet me met een vreemd gevoel achter.
Naast me was de man doodstil geworden. Plotseling kon ik hem ruiken.
Hij rook naar man, maar niet op een vieze manier. Het was net sterk genoeg om op te merken. Hij rook naar dennenbomen, aarde en een soort hout dat ik niet kende.
„Je naam,“ vroeg de man plotseling. Zelfs zijn stem klonk anders, dieper en aantrekkelijker.
„Morda,“ antwoordde ik. Hij zei er niets over. De man leidde me voorzichtig door het bos. Hij kende de weg erg goed voor iemand die het pad per ongeluk had verlaten.
Het werd duidelijk dat deze vreemdeling veel over zichzelf verborgen hield.
In een mum van tijd waren we terug op het pad. Net op tijd, want de zon was ondergegaan en liet ons in bijna volledige duisternis achter.
Toen we op het pad waren, liet de man mijn arm los maar hield zijn vingers tegen mijn rug terwijl we liepen.
Hij zei niet veel, waarschuwde me alleen voor lage takken en grote wortels op de grond. Hij kende het bos duidelijk als zijn broekzak.
Ik begon aan enge verhalen te denken die ik eerder had gehoord. Mijn hart begon als een razende te kloppen en mijn handen werden klam terwijl ik nadacht over slechte mensen die anderen kwaad doen.
De man keek snel naar me, zijn donkere wenkbrauwen fronsend alsof hij in de war was. Even was ik bang dat hij mijn gedachten kon lezen.
Natuurlijk was dit belachelijk, maar ik kon er niets aan doen dat ik het dacht.
„Maak je je ergens zorgen over?“
Ik probeerde rustig te ademen zonder dat hij het merkte. Ik ben altijd al een angsthaas geweest, en het hielp me niet om kalm te blijven. „Nee,“ antwoordde ik, „ik ben gewoon geschokt, denk ik.“
„Hoe ver hebben ze je achtervolgd?“
Ik keek naar hem op. „Hoe wist je dat ze me achtervolgden?“
„Ik gokte maar,“ zei hij.
Ik zei niets meer. Ik concentreerde me gewoon op het pad voor me. Het werd steeds moeilijker voor me om duidelijk te zien, en ik begon me moe en gestrest te voelen.
Ik was er zeker van dat zodra ik alleen was, ik als een klein kind zou beginnen te huilen.
We liepen nog tien minuten voordat ik begon te herkennen waar we waren. Toen we op een plek kwamen die ik kende, voelde ik me iets beter.
Tenminste, als de man me kwaad zou willen doen, zou ik weten waar ik naartoe moest rennen.
Nog een paar minuten verder op het pad, en ik zag de dode vogel.
„Stop hier.“ Ik liep naar de vogel en er voorbij, stapte over gebroken glas voordat ik mijn rugzak onder de boom vandaan haalde waar ik hem had verstopt.
Ik controleerde snel mijn spullen, om er zeker van te zijn dat alles er nog was.
„We kunnen maar beter gaan,“ zei de man.
Ik knikte en liep terug naar hem. Ik begon te lopen maar realiseerde me snel dat de man niet naast me was. Toen ik omkeek, staarde hij het bos in, terug de kant op waar we vandaan waren gekomen.
Ik kon zijn gezicht niet zien, maar ik dacht dat ik hem een beetje zag schudden met zijn hoofd.
Hij draaide zich om en kwam naar me toe, legde zijn hand op mijn onderrug om me vooruit te laten lopen. Ik keek naar zijn gezicht terwijl we liepen, maar hij keek nooit naar mij.
Toen hij me niet meer aanraakte, voelde het alsof zijn hand een brandend merkteken op mijn huid had achtergelaten.
„Hier doorheen,“ zei hij zachtjes.
We duwden door de laatste groep bomen en kwamen uit op een groot veld net buiten Roseburg.
We stonden op een kleine heuvel die ons uitzicht gaf over het hele stadje, dat niet erg groot was vergeleken met de meeste plaatsen.
„Kom,“ zei de man, „hoe sneller we gaan, hoe beter voor je vrienden.“
Ik huiverde toen ik me het verschrikkelijke geschreeuw herinnerde en begon de man te volgen.
Hij liep veel voorzichtiger door het stadje dan hij in het bos had gedaan. Hij bleef om zich heen kijken alsof hij nerveus was.
We liepen langs de lege winkel van mijn moeder op weg naar het politiebureau. Ik keek naar binnen toen we passeerden, maar de donkere ruimte stelde me niet gerust. Net voorbij de winkel van mijn moeder was het politiebureau.
Roseburg was te klein voor aparte gebouwen voor de politie en boswachters, dus deelden ze er een.
We kwamen vrij snel bij het bureau aan omdat de man snel liep.
Ik vroeg me af waarom hij ervoor koos om snel te lopen op de straten van Roseburg, het rustigste stadje in Oregon, en niet in het bos waar een tiener waarschijnlijk was achtervolgd door wolven.
„Laat mij het woord doen,“ zei de man zachtjes, „jij bent bang en weet niet wat je hebt gezien.“
Voordat ik iets kon zeggen, opende de man de deur van het bureau en liet me in een stoel bij de deur zitten voordat hij naar de balie ging.
Voor zover ik kon zien, was de man achter de balie de enige persoon in het gebouw. Alles sloot vroeg in Roseburg; we hadden veel oudere mensen die naar bed gingen voordat de zon onderging.
„We waren in het bos en zagen wat tieners in het donker rondstrompelen. We zagen gebroken bierflessen en denken dat ze misschien te veel hebben gedronken.
„Je weet hoe kinderen zijn als ze de alcohol van hun vader te pakken krijgen. Het is erg donker, en ze waren behoorlijk dronken. Ik denk dat het goed zou zijn om wat mensen het bos in te sturen om ze te zoeken.“
Ik stond op, klaar om het oneens te zijn, maar de man gaf me een boze blik. Voor het eerst kon ik hem duidelijk zien. Hij was lang, misschien een meter negentig nu ik hem in het licht zag.
Hij had brede schouders en een smallere taille. Zijn haar was bijna zwart, zijn ogen lichtbruin. Zijn neus was sterk maar krom, alsof hij ooit gebroken was geweest.
Hij had geen zichtbare littekens op zijn gezicht die ik kon zien, maar ik had wat ruwe huid op zijn bovenarm opgemerkt.
De man draaide zich weer naar de politieagent, wat me eraan herinnerde dat hij was vergeten de wolven te vermelden.
Moesten de boswachters niet worden verteld over de roedel? Moesten ze niet weten dat ze wapens mee moesten nemen? En wat met Kale en het geschreeuw? Was dat niet belangrijk om te vertellen?
„Ik heb een naam nodig, meneer, voor onze administratie,“ zei de agent.
De man knikte en schraapte zijn keel. „Steve,“ zei hij, „Steve Bartley.“
„Dank u, Steve. Ik zal meteen wat boswachters daarnaartoe sturen. Nog een fijne avond.“ Steve draaide zich om en liep naar mij toe maar stopte toen en wendde zich weer tot de agent.
„Hoe kom ik erachter of er iets met hen is gebeurd?“ vroeg hij. „Ik wil gewoon weten of ze in orde zijn.“
„Kijk naar het nieuws,“ zei de agent serieus, „als je iets over hen hoort, is het waarschijnlijk slecht nieuws. Als je niets hoort, zijn ze veilig thuis.“
„Bedankt, agent,“ zei Steve. „Nog een fijne avond.“ Steve liep recht op mij af en hielp me overeind, zei dat ik stil moest zijn toen ik probeerde te protesteren, en ik werd bijna de deur uit geduwd.
Ik draaide me naar hem toe zodra we op de stoep stonden, klaar om tegen hem te schreeuwen en dan terug naar binnen te gaan.
„Waarom heb je hem niet alles verteld?“ vroeg ik.
„Dat is alles,“ zei Steve kalm. „Tenminste, dat is alles wat ertoe doet.“
„Je denkt niet dat de wolven belangrijk zijn om te vermelden?“ vroeg ik.
„Nee, dat denk ik niet.“
„Wat als ze daar zonder wapens naartoe gaan en de wolven hen aanvallen? Je had hem over Kale moeten vertellen, je had hem moeten waarschuwen dat ze misschien—“ Ik stopte en boog voorover toen ik me misselijk voelde.
Ze zouden misschien een half opgegeten lichaam kunnen vinden.
„Morda?“ vroeg hij, zijn stem hoger. Ik voelde zijn hand op mijn rug en sloot mijn ogen toen ik me nog misselijker voelde. „Gaat het? Wat is er? Moet ik je naar het ziekenhuis brengen?“
„Nee, Steve,“ zei ik zwakjes, „ik moet gewoon naar huis.“
„Mijn naam is geen Steve,“ zei Steve-niet-Steve.
Ik keek op, zeker dat mijn gezicht groen zag. „Wat?“
„Ik wilde niet dat de agent mijn echte naam had.“
„Die is?“
„Ben Harlow,“ antwoordde hij. Ik dacht hierover na. Het paste zeker beter bij hem.
Ik ging rechtop staan, legde een hand op mijn maag terwijl ik hem aankeek. „Nou, Ben, ik denk dat we terug naar binnen moeten gaan en de waarheid vertellen. We moeten hem alles vertellen wat er echt is gebeurd.“
„Het maakt niet uit,“ protesteerde Ben. „Je zult ze alleen maar bang maken.
„Hoeveel boswachters willen er echt midden in de nacht hun bed uit om naar wat dronken tieners te zoeken als ze weten dat ze misschien gewond kunnen raken?
„We denken graag dat mensen met gezag moedig zijn, maar dat zijn ze niet. Ze zullen gewoon tijd verspillen tot de ochtend. Bovendien is je vriend niet dood, en de wolven zijn er niet meer.“
„Hoe weet je dat?“ vroeg ik.
„Wolven doden snel, ze brengen dieren in seconden ten val. Die schreeuwen duurden te lang. Hoorde je die laatste huil niet? Degene waar de andere wolven niet op antwoordden?
„Dat moet een signaal zijn geweest om te vertrekken, aangezien ze niet allemaal terughuilden. Ik wed dat de wolven opgaven zodra ze buiten hun gebied waren.“ Ben haalde zijn schouders op.
„Ook, als de wolven aan het eten waren, zou je gegrom horen. Ik hoorde niets van dat alles.“
Ik knikte, alles wat Ben zei klonk logisch. Behalve één ding. „Ik dacht dat je niets wist van de wolven.“
Ben verstijfde, zijn lichtbruine ogen werden groot. Zijn mond ging een beetje open terwijl zijn hele gezicht gespannen werd. „Ik...,“ begon hij maar had niets anders te zeggen. „Ik gewoon...“
„Wat vertel je me niet?“
Ben schraapte zijn keel en deed een stap bij me vandaan, plotseling keek hij me helemaal niet meer aan. „Ik weet zeker dat je vanaf hier zelf thuis kunt komen. Welterusten, Morda.“
Ik keek toe hoe hij snel de straat af liep en verdween. Als ik slim was, zou ik deze nacht vergeten, de wolven vergeten, hem vergeten. Maar ik had het nooit kunnen laten.
Ik kon het gewoon niet met rust laten.
