Naznaczona
Autorzy
K. Dillon
Lektury
510K
Rozdziały
48
Willow spędziła całe życie będąc niedocenianą i ma już tego serdecznie dość. Mała, głośna i niezdolna do przemiany, zupełnie nie pasuje do wizerunku potęgi, zwłaszcza po przeprowadzce na terytorium najsilniejszej watahy Likanów w Anglii. Życie pod okiem zimnego, władczego Alfy jest dalekie od ideału, szczególnie że nie ma on cierpliwości do chaosu, słabości ani ciętego języka. Willow uosabia wszystkie te cechy i nie zamierza się przed nikim korzyć.
Ich starcie charakterów wywołuje napięcie, którego żadne z nich się nie spodziewało, a atmosfera między nimi gęstnieje, w miarę jak nadciąga niebezpieczeństwo. Gdy cienie się zacieśniają, a lojalność zostaje wystawiona na próbę, tam, gdzie bunt spotyka się z pożądaniem, budzi się coś potężnego. Czy chaos może stać się siłą?
Rozdział 1: Dziewczyna, która nie potrafiła się przemienić
WILLOW-ROSE
Niebo nad Anglią było szare. Ciężkie i niskie, jakby nie mogło się zdecydować, czy ma padać deszcz, czy po prostu spowić wszystko ciszą. Idealnie pasowało do lodowatej, starożytnej kamiennej fortecy, która wyłaniała się w oddali.
„Radosne miejsce”, mruknęłam, poprawiając się na siedzeniu, gdy samochód zwolnił.
„Nie zaczynaj, kochanie.” Moja mama uśmiechnęła się łagodnie, odgarniając kosmyk włosów z mojej twarzy. „Przynajmniej zobaczmy dom od środka, zanim zaczniesz naśmiewać się z terytorium króla lykanów.”
Mój tata zaśmiał się cicho z przedniego siedzenia. „Szczerze mówiąc, ona ma rację. To miejsce jest... przytłaczające.”
Przytłaczające to mało powiedziane. Gotyckie, mroczne, przerażające — te słowa też tu pasowały.
Kiedy nasz kierowca, sztywny i milczący wojownik o imieniu Maddox, przejechał przez wysokie żelazne bramy, dotarła do mnie cała prawda. To działo się naprawdę. To nie były wakacje ani tymczasowa wizyta. Przeprowadzaliśmy się na jego terytorium.
Na terytorium Leo Damarisa. Króla alfa lykanów.
Nie wiedziałam o nim zbyt wiele. Znałam tylko to, co słyszałam w historiach i szeptach. Że był potężny. Bezwzględny. Że ludzie kłaniali się, gdy wchodził do pokoju. Że nikt nie odważył się patrzeć mu w oczy zbyt długo.
I że zabił własnego wuja w wieku szesnastu lat, aby przejąć tron.
Nic wielkiego.
„Willow”, powiedziała łagodnie moja mama, wyciągając rękę, by ścisnąć moją dłoń. „Wszystko będzie dobrze.”
Posłałam jej delikatny uśmiech, ukrywając to, że mój żołądek zwinął się w supeł z ogromnego stresu. „Wiem. Nic mi nie jest.”
Wcale tak nie było. Ale byłam dobra w udawaniu.
Samochód skręcił w mniejszą drogę, która odchodziła od głównej fortecy. Czyste rzędy kamiennych domów stały ukryte pod wysokimi, wiecznozielonymi drzewami. Bluszcz wspinał się po ścianach i kominach. Duży kruk gapił się na nas ze słupka ogrodzenia, jakby miał do nas jakiś osobisty problem.
„Tutaj mieszkają członkowie rady”, powiedział tata, odwracając się lekko. „Dali nam dom tuż obok Wysokiego Strażnika, Caelana Idrisa.”
„Był blisko z poprzednim alfą”, dodała mama. „Podobno to on poprosił, żebyśmy mieszkali blisko niego.”
Samochód się zatrzymał.
Dom był piękny, choć przypominał nieco upiorną, średniowieczną chatkę. Kamień pokryty bluszczem. Ciemnozielone okiennice. Dym unoszący się z komina.
Zanim zdążyłam sięgnąć do drzwi, mój tata już wysiadł. Jak zawsze obszedł samochód, żeby otworzyć je mamie. Wysiadła z ciepłym śmiechem. Jej długi warkocz kołysał się na plecach, gdy pochyliła się, by pocałować go w policzek.
„Wciąż czarujący, doktorze Vale”, droczyła się z nim.
„Wciąż zniewalająca, pani Vale”, mruknął.
Byli w sobie obrzydliwie zakochani. Nie zamieniłabym tego na nic innego.
Wyszłam na chłodne powietrze, ciaśniej otulając się kurtką. Moje buty zachrzęściły na żwirze, gdy rozejrzałam się dookoła. Kilka innych domów stało wzdłuż ulicy. Każdy z nich był wspaniały i trochę upiorny, jak sceneria z bajki tuż przed pojawieniem się potwora.
Skądś z głębi lasu za domami rady rozległo się ciche, odległe wycie.
Zatrzymałam się.
Było w tym coś więcej niż tylko zwierzęcy dźwięk. Było to... kontrolowane. Jakby miało przypomnieć wszystkim, kto tu rządzi.
„Czy to był...” zaczęłam.
„Tak”, powiedział cicho mój ojciec. „To pewnie był alfa.”
Moje serce zabiło zdradziecko. Przełknęłam ślinę, starając się to opanować.
„Cóż”, powiedziałam z największą swobodą, na jaką było mnie stać. „Wydaje się ciepły i puchaty.”
***
W środku dom był zaskakująco przytulny. Kamienne ściany, odsłonięte drewniane belki i kominek, w którym już trzaskał ogień w głównym salonie. Ktoś musiał przyjść wcześniej, żeby to przygotować, ale wciąż unosił się tam ten lekko stęchły, wielowiekowy zapach starego drewna i tajemnic.
„Biorę największy pokój”, ogłosiłam, wchodząc na skrzypiące schody.
„Weźmiesz strych, jeśli nadal będziesz się tak zachowywać”, odkrzyknął mój tata.
Uśmiechnęłam się szeroko i poszłam na górę. Na pierwszym piętrze znajdowały się trzy sypialnie i długi korytarz z oknami, które wychodziły na gęsty las za domem. Wszystkie pokoje były piękne, w tym starym stylu przypominającym chatę przerażającej czarownicy. Łóżka z baldachimem, wanny na lwich łapach i skrzypiące deski w podłodze.
Ostatni pokój na końcu korytarza był mniejszy, ale miał najlepszy widok. Były tam wysokie okna wychodzące na drzewa i małe biurko wciśnięte w kąt.
„Ten”, szepnęłam do siebie.
Nie był największy, ale wydawał się... idealny. Jakby należał do kogoś, komu nie przeszkadzało to, że trochę tu nie pasuje. Do kogoś takiego jak ja.
Otworzyłam szafę. Oczywiście była starożytna i pachniała lekko cedrem. Zaczęłam wieszać kilka ubrań, żeby poczuć, że tu mieszkam, a nie przebywam na planie starego horroru.
Znajomy zapach mojego swetra, pachnący lawendą z saszetek mamy, wywołał nagły ból w mojej klatce piersiowej. W Nowym Jorku mój pokój był ledwie wystarczająco duży, żeby pomieścić pojedyncze łóżko i regał. Cichy. Odizolowany. Nigdy nikogo do siebie nie zapraszałam, choć i tak nikt o to nie pytał. Stado było dla mnie uprzejme, oczywiście, ale nigdy nie byli ciepli.
Nikt nie chciał przyjaźnić się z dziewczyną, która nie potrafiła się przemienić.
Stałam się dobra w udawaniu, że mnie to nie obchodzi. W uśmiechaniu się mimo wszystko. W zbyt głośnym śmiechu. Dbałam o to, żeby rozmowy były lekkie i powierzchowne. Dzięki temu nikt nie zauważał trudnych emocji pod spodem. To działało. Zazwyczaj.
Rozległo się pukanie do drzwi wejściowych na dole.
„Ja otworzę!”, krzyknęłam, zanim ktokolwiek inny zdążył się ruszyć. Zeskakiwałam ze schodów, biorąc po dwa stopnie naraz.
Kiedy otworzyłam drzwi, na kamiennym ganku stały dwie dziewczyny. Były identyczne w taki sposób, w jaki tylko bliźniaczki mogą być, ale miały zupełnie inną energię.
Ta po lewej miała długie warkocze spięte w gładką, zwiniętą koronę. Miała na sobie ciemne dżinsy oraz kurtkę z wysokim kołnierzem. Patrzyła na mnie bystrymi, inteligentnymi oczami.
Druga miała rozpuszczone warkocze, które opadały jej na plecy. Nosiła długi, bordowy sweter i zwiewną spódnicę. Już się uśmiechała, jakbyśmy były starymi przyjaciółkami.
„Musisz być Willow-Rose”, powiedziała uśmiechnięta dziewczyna.
„Jestem Reya”, kontynuowała, zanim zdążyłam odpowiedzieć. Zrobiła krok do przodu i splotła swoje ramię z moim, jakbyśmy znały się od zawsze. „A to moja bliźniaczka, Meena. Mieszkamy po sąsiedzku. Jesteś o wiele bardziej urocza, niż myślałam.”
„Reya”, powiedziała spokojnie Meena. „Widziałaś ją dosłownie pięć sekund temu.”
„Cóż, myślałam, że będzie urocza. I teraz wiem, że miałam rację.”
Zamrugałam. „Cześć?”
Reya puściła do mnie oko. „Chodź. Zabieramy cię na powitalne oprowadzanie.”
Zanim zdążyłam przetworzyć to, co się działo, zostałam delikatnie wyciągnięta za drzwi. Posłałam bezradne spojrzenie z powrotem w stronę domu. Moja mama wyjrzała zza rogu i podniosła kciuk w górę.
„Powodzenia”, wyszeptała bezgłośnie.
Minęłyśmy ich dom. Był podobny w stylu do naszego, ale miał więcej żywych akcentów. Były tam rośliny w doniczkach, dzwonki wietrzne i latarnie z migoczącym, magicznym światłem. Skierowałyśmy się na małą ścieżkę, która prowadziła w głąb terenów.
„To miejsce robi wrażenie”, powiedziałam, rozglądając się po wysokich drzewach i unoszących się cieniach. „Wygląda jak Hogwart, ale z większą ilością warczenia.”
„Och, skarbie”, powiedziała Reya, „poczekaj, aż alfa spojrzy na ciebie, jakbyś była jakimś robakiem.”
„Nie jest taki zły”, mruknęła Meena. „Po prostu... intensywny.”
„Intensywny w ten sam sposób, w jaki lawa jest ciepła.”
„Poznałyście go?” – zapytałam swobodnie, jakbym nie umierała ze strachu w środku.
„Raz”, powiedziała Reya. „Zapytał, czy się zgubiłam. Powiedziałam, że nie. Zdecydowanie byłam zgubiona.”
Zaśmiałam się. Głośno. Aż do zawstydzenia.
Obie odwróciły się w moją stronę.
„Już cię lubię”, powiedziała Reya, szturchając mnie. „Śmiejesz się tak szczerze.”
„Dzięki. Większość ludzi uważa, że za głośno.”
„To prawda”, odpowiedziała Meena z lekkim uśmiechem. „Ale to jest też szczere.”
***
Ominęłyśmy ogród i dotarłyśmy na skraj ogromnego boiska treningowego. Była to szeroka, otwarta przestrzeń, gdzie wojownicy trenowali bez koszulek. Reya zdecydowanie to zauważyła. Kilku innych patrolowało teren ze śmiertelną gracją.
Jeden z mężczyzn, wysoki i barczysty, z krótko obciętymi blond włosami, zauważył nas i zmrużył oczy. Jego wzrok spoczął na mnie.
„Jason Hobbs”, powiedziała pod nosem Meena. „Beta. Unikaj go, chyba że lubisz, gdy ktoś posyła ci takie spojrzenia.”
„Zanotowane”, mruknęłam.
W moim rodzinnym mieście ludzie unikali kontaktu wzrokowego z różnych powodów. Ze skrępowania, z litości. Tutaj to była podejrzliwość.
Kiedy jednak wracałyśmy w stronę domu, poczułam, jak powietrze się zmienia. Napięcie, którego nie potrafiłam dokładnie zlokalizować. Zupełnie jakby wiatr zmienił kierunek lub ktoś obserwował nas z ukrycia.
Spojrzałam w górę, na wysoką kamienną fortecę na szczycie wzgórza.
Wciąż nie było widać alfy.
Ale czułam go. Jak burzę, która czai się tuż za chmurami.
I coś we mnie, coś głęboko ukrytego, wydawało się nasłuchiwać.
Później tego samego wieczoru, tuż po tym, jak moja mama zapaliła kilka świec, a ja byłam w połowie zakładania miękkich skarpetek i głęboko pochłonięta przeglądaniem szkicownika, do drzwi zapukano.
Otworzył mój tata.
„Caelan”, powiedział ciepło.
Wyjrzałam na korytarz, by zobaczyć wysokiego mężczyznę stojącego tuż za progiem. Miał ciemną skórę, a jego długie dredy przeplatane srebrem były związane grubym skórzanym rzemieniem. Miał na sobie ciemny wełniany płaszcz, a pod nim coś, co wyglądało jak znoszona w boju tunika. Wyglądał jak ktoś, kto mógłby powalić człowieka jedną ręką... ale wolałby raczej oddać ci swój płaszcz, gdyby było ci zimno.
„Dobry wieczór”, powiedział mężczyzna, kiwając głową do mnie i do mojej mamy z dyskretną gracją. „Mam nadzieję, że nie przeszkadzam.”
„Wcale nie”, powiedziała moja mama, robiąc krok do przodu i wyciągając rękę. „Mara Vale.”
Z szacunkiem skłonił głowę. „Caelan Idris. Bardzo mi miło.”
„Wejdź, proszę”, powiedział tata.
„Nie zostanę długo”, powiedział Caelan, choć i tak wszedł do środka. Jego wzrok omiótł szybko kominek, nierozpakowane pudła i wieszak na ubrania, który już wyginał się pod ciężarem naszych zbyt wielu kurtek. „Przyszedłem tylko zapytać, czy dołączycie do mnie i moich córek na kolację. Reya nigdy mi nie wybaczy, jeśli pozwolę wam jeść zwykły makaron w samotności pierwszego wieczoru.”
„Z przyjemnością”, powiedziała od razu moja matka.
Pokiwałam głową z uśmiechem. „Myślę, że Reya już zaplanowała nasze pięć kolejnych weekendów.”
„Zazwyczaj tak robi”, powiedział Caelan z najlżejszym cieniem uśmiechu. „Jest bardzo podobna do swojej matki.”
W pokoju zapadła cisza.
Zauważyłam, jak wyraz twarzy mojego ojca złagodniał. To był ten cichy rodzaj smutku, który rozpoznaje własne odbicie.
„Słyszałem, że twoja praca jest... niezwykła”, powiedział do niego Caelan po chwili. „Nawet wśród lykanów to rzadkość.”
Tata spojrzał w dół, jak zawsze skromny. „Robię, co mogę.”
„Szkoda tylko, że nie byłeś tu wiele lat temu.”
Moja mama delikatnie położyła dłoń na dłoni mojego ojca.
Caelan kiwnął głową, a potem odwrócił się do mnie. „A ty, Willow-Rose. Słyszałem, że zajęłaś już najlepszy pokój w domu.”
„Oczywiście”, powiedziałam radośnie. „Mam bzika na punkcie naturalnego światła.”
Zaśmiał się – niewiele, ale jednak. „Będziesz tu bardzo popularna.”
„To odważne stwierdzenie”, mruknęłam pod nosem.
„Często takie rzucam. Czasami nawet okazują się prawdą.”
***
Kolacja w domu Idrisów była ciepłą, chaotyczną mieszanką. Otaczało nas stare drewno, tańczące światło świec, pyszne jedzenie i głośny śmiech. Reya wciąż podawała mi naczynia, zanim zdążyłam na to zareagować. Meena zadawała trafne pytania o Nowy Jork, jakby mnie analizowała. A Caelan... Caelan obserwował wszystko.
Nie w przerażający sposób. Bardziej, jakby widział te małe rzeczy, których nikt inny nigdy nie zauważał.
„Rysujesz?” – zapytał w pewnym momencie niskim głosem.
Zamrugałam. „Tak. Skąd wiesz...”
„Patrzyłaś na krzywiznę swojej łyżki, jakbyś uczyła się jej na pamięć.”
Moje policzki oblały się rumieńcem. „To wcale nie jest dziwne.”
Uśmiechnął się lekko. „Najlepsi ludzie zazwyczaj tacy są.”
Reya wtrąciła się, przeżuwając jedzenie. „Tata kiedyś rzeźbił. Dawno temu, kiedy miał jeszcze na to czas i dwa zdrowe kciuki.”
„Rzeźbiłeś?” – zapytałam, szczerze zaskoczona.
„Przez jakiś czas”, odpowiedział Caelan. „Zanim obowiązki zaczęły ode mnie wymagać innych rzeczy.”
W jego słowach krył się ciężar. Jakaś historia, o której nie opowiadał. Zauważyłam jednak, że jego wzrok co jakiś czas zatrzymywał się na moim tacie. Był to cichy podziw i coś jeszcze. Może żal.
Później, po deserze i dramatycznej opowieści Reyi o tym, jak raz próbowała zafarbować warkocze Meeny na fioletowo (spoiler: nie skończyło się to dobrze), Caelan wstał od stołu.
„Jutro oprowadzę cię po terenie”, powiedział do mojego taty. „Przedstawię cię w azylu uzdrowicieli i w głównym archiwum. A jestem pewien, że Meena lub Reya do tego czasu zdążą wyciągnąć Willow na plac treningowy.”
„Och, ja nie trenuję”, powiedziałam swobodnie, wbijając widelec w plasterek pieczonej marchewki.
Cisza.
Reya zamarła w połowie przeżuwania. Meena zamrugała. Caelan tylko na mnie patrzył. Nie oceniał, ale wyglądał, jakby czekał na prawdziwy powód.
Poczułam, jak ciężar tych słów opada na stół, przypominając drugie, niewidzialne danie. Moja mama poruszyła się obok mnie, gotowa wkroczyć do akcji. Ale ja delikatnie pokręciłam głową.
Równie dobrze mogłam mieć to już za sobą.
„Nigdy się nie przemieniłam”, powiedziałam, wpatrując się w swój talerz. „Ani razu. To po prostu... nigdy się nie wydarzyło.”
Kolejna pauza.
Przygotowałam się na to. Na niezręczną ciszę, spojrzenie ukradkiem i wymuszony uśmiech. W moim rodzinnym mieście nawet najmilsi ludzie nie wiedzieli, co zrobić z taką informacją. Sprawiało to, że czuli się nieswojo. I ja też. Jakbym była chodzącym znakiem zapytania.
Ale tutaj...
„To wyjaśnia napięcie w twoich ramionach”, powiedział Caelan, jakby komentował pogodę.
Zamrugałam. „Co takiego?”
„Poruszasz się jak ktoś, kto bez przerwy jest spięty. Jakbyś spędziła całe lata na przygotowywaniu się do obrony... na wszelki wypadek.”
Gapiłam się na niego.
Reya pochyliła się nad stołem i sięgnęła po moją dłoń. „I co z tego? Przemienisz się, kiedy będziesz gotowa. Albo i nie. Tak czy inaczej, masz nasze wsparcie.”
Meena pokiwała głową. „Tutaj nie mierzymy siły po wielkości kłów.”
Moje gardło niespodziewanie się ścisnęło.
„Kiedyś myślałam, że jestem zepsuta”, przyznałam cicho.
„Zepsuta?” Głos Caelana był spokojny, ale stanowczy. „Czy po prostu czekająca na odpowiedni moment?”
Nie odpowiedziałam. Tak naprawdę nie mogłam. Moja klatka piersiowa była ściśnięta, a oczy nagle stały się zbyt gorące od łez. Ale uśmiechnęłam się. Tylko trochę.
Bo po raz pierwszy od bardzo dawna nie czułam się jak problem, który trzeba naprawić.
Czułam się... zauważona.
Reya delikatnie ścisnęła moją dłoń. „Ale ostrzegam cię, Willow. Niektórzy tutejsi wojownicy mają nosa do... cóż, wszystkiego. Do siły, zwątpienia, strachu. Nie wszyscy chcą cię skrzywdzić, ale szanują tylko to, co potrafią zrozumieć.”
Meena pokiwała głową, a jej wzrok był opanowany. „Nie zawsze wiedzą, co zrobić ze spokojną siłą. Ale nie przejmuj się tym. Nie musisz niczego im udowadniać. Ani nikomu innemu.”
„No, może poza nami”, powiedziała promiennie Reya. „Żądamy pełnej lojalności i przysięgi siostrzeństwa jeszcze przed śniadaniem.”
Zaśmiałam się. Był to prawdziwy, nagły wybuch, który zaskoczył nawet mnie samą.
