Wysyłkowa panna młoda Alfy
Autorzy
Drowned Abyss
Lektury
15.3K
Rozdziały
48
Tonąca w długach i zdesperowana, by ratować siostrę, 28-letnia Mali Adeyemi przyjmuje zaproszenie do tajemniczego Alaskan Matchmaking Residency: trzy miesiące w odizolowanym, luksusowym pensjonacie w towarzystwie bogatych mężczyzn i 250 000 dolarów nagrody, jeśli wyjedzie stamtąd bez pary. Mali planuje trzymać serce pod kluczem – dopóki nie pojawia się alfa Rowan Kincaid. Potężny, opanowany i niebezpiecznie cierpliwy Rowan pragnie Mali z intensywnością, która ją przeraża.
Ale Alderheart skrywa coś więcej niż tylko pożądanie. Mężczyźni są wilkołakami, ich watahy wymierają, a Mali jest rzadką ludzką partnerką Rowana. Gdy wybucha namiętność, a polityka stada staje się śmiertelnie groźna, Mali musi wybrać: uciec z pieniędzmi czy zaryzykować wszystko dla alfy, który nie zamierza jej wypuścić.
Rozdział 1: Nie zostało już nic, co można by odciąć, poza kością
Rachunki medyczne wcale nie wyglądały jak zwykły papier.
Wyglądały jak rodzaj zjawiska pogodowego, cienkie, nieuniknione płaty bieli, które dryfowały przez stół w kuchni Mali i nie chciały stopnieć. Każdy z nich skrywał w sobie drobną czarną złośliwość: daty, sumy, numery referencyjne, kliniczne słownictwo ciał i ich awarii.
Nawet ich koperty wydawały się ostre, jakby ich rogi zaprojektowano tak, by haczyły pod paznokciem i toczyły krew, tylko po to, by przypomnieć człowiekowi, że świat nie okazuje miłosierdzia przez przypadek.
Mali Adeyemi siedziała w bezruchu, z łokciami przy krawędzi stołu i dłońmi płasko ułożonymi po obu stronach najnowszego wyciągu, jakby mogła docisnąć te liczby do blatu, dopóki nie zaczną się grzecznie zachowywać. W małym mieszkaniu panowała cisza typowa dla wczesnego ranka – tykanie bojlera, słabe drżenie rur, cichy szum lodówki w kącie.
Na zewnątrz miasto wydawało z siebie stłumione westchnienie przez zamazane deszczem szyby, jakby ono również było zmęczone.
Liczba na środku strony mogła równie dobrze być ścianą klifu. Wyrastała prosto z nadrukowanej linii, bezlitosna w swojej czystej precyzji.
Przeczytała ją ponownie.
I jeszcze raz.
Za pierwszym razem żołądek podszedł jej do gardła. Za drugim – zdrętwiała. Za trzecim zaczęła robić to, co zawsze, gdy coś próbowało ją zniszczyć: zaczęła liczyć. Czynsz. Media. Zakupy spożywcze. Transport. Drobne dodatki, których potrzebowała Isabelle, gdy po lekach w ustach zostawał jej posmak metalu i rozpaczy.
Dług leżał już na dnie piersi Mali niczym kamień – karty kredytowe, pożyczki osobiste, cichy wstyd z powodu kilkudniowych, a potem kilkutygodniowych opóźnień, lęk towarzyszący każdemu listowi wpadającemu przez otwór w drzwiach.
Próbowała układać te obliczenia, jakby jej życie było przepisem, który można skorygować, coś dodając lub ujmując. Zmniejszyć porcje. Wyciąć luksusy. Zrezygnować z autobusu, iść pieszo w deszczu. Sprzedać ten jeden porządny płaszcz. Przestać kupować świeże owoce. Przestać płacić za cokolwiek, co nie było absolutnie niezbędne. Ale prawda czekała pod każdym równaniem, uśmiechając się bez ciepła. Już wycięła wszystko. Nie zostało nic do odjęcia poza kośćmi.
Z pokoju dziennego dobiegł dźwięk – cichy, stłumiony. Kaszlnięcie, potem skrzypnięcie kanapy, gdy ktoś się poruszył. Mali uniosła głowę, nadsłuchując w sposób, którego nauczyła się przez ostatnie miesiące: nie czekając na hałas, lecz wyłapując jego rytm. Oddech Isabelle, ruchy Isabelle, cisza Isabelle.
– Mali? – Głos Isabelle był chropowaty od snu, odrobinę zbyt wątły.
– Tutaj – zawołała Mali, starając się, by jej ton był tak lekki, jak to tylko możliwe, jakby wołała kogoś w zupełnie zwyczajny poranek, jakby na stole nie wyrastała ściana klifu, a przyszłość nie groziła roztrzaskaniem się w pył.
Isabelle pojawiła się w drzwiach z kocem owiniętym wokół ramion niczym peleryna. Zawsze była tą ładniejszą – miała delikatniejsze rysy, oczy łapiące światło, ten rodzaj uśmiechu, który potrafił skłonić nieznajomych do bycia milszymi.
Choroba nie tyle ukradła jej tę urodę, co zaostrzyła ją w coś bardziej kruchego. Jej policzki były blade, usta nieco wysuszone, włosy w nieładzie, który wyglądał raczej na niedbały niż naturalny. Mimo to trzymała się tak, jakby odmawiała sprowadzenia jej wyłącznie do objawów.
Weszła do kuchni, boso, cicho stąpając po zniszczonym linoleum. Jej wzrok padł, nieuchronnie, na stół. – Ojej – powiedziała cicho.
Mali sięgnęła po swój kubek – herbata dawno wystygła – i mimo to wzięła łyk, jakby temperatura była szczegółem podlegającym negocjacji. – Dzień dobry.
Oczy Isabelle śledziły rozrzucone dokumenty niczym ptaki krążące nad polem. – Czy to… dzisiejsza poczta?
– Wczorajsza – skłamała Mali. Nie było to kłamstwo mające na celu oszustwo; było to kłamstwo mające chronić, a w tym rodzaju stała się najbardziej wprawna.
Isabelle podeszła bliżej, pochylając się nad ramieniem Mali, a Mali poczuła, jak ta zastyga – jakby jej siostra potrafiła wyczuć prawdę na papierze. Dłoń Isabelle spoczęła lekko na dłoni Mali, ciepła i drobna. – Nie spałaś.
– Spałam. – Mali odstawiła kubek. Dźwięk wydał się zbyt głośny w małym pomieszczeniu. – Zdrzemnęłam się. To się liczy.
Usta Isabelle drgnęły w cieniu uśmiechu. – Wiesz, że nie da się wyjść z bankructwa samymi drzemkami.
Mali zmusiła się do uśmiechu. – Patrz i podziwiaj.
Stały tak przez chwilę: starsza siostra zaparta o stół, młodsza tuż za nią, obie udające to samo – udające, że są tylko zmęczone, że wszystko jest w normie, że ich życie nie stało się zakładnikiem liczb.
Wzrok Isabelle znów powędrował do wierzchniej kartki. Jej twarz stężała, niemal niedostrzegalnie, po czym zbyt szybko odwróciła wzrok i Mali wiedziała, że tamta zobaczyła. Może nie dokładną sumę, ale wystarczająco dużo. Wystarczająco, by zrozumieć.
– Mogłabym… – zaczęła Isabelle.
– Nie. – Słowo opuściło usta Mali zbyt szybko, zbyt ostro. Natychmiast złagodziła ton. – Nie. Nawet nie zaczynaj. Nawet o tym nie myśl.
– Mogłabym wrócić do pracy – powiedziała uparcie Isabelle. – Tylko na pół etatu. Coś lekkiego.
– Twój lekarz powiedział… –
– Mój lekarz mówi wiele rzeczy. – Isabelle uniosła podbródek. – Nie możesz dźwigać tego sama.
Mali obróciła się na krześle, by stanąć z nią twarzą w twarz. Oczy Isabelle były szeroko otwarte i błyszczące, a Mali dostrzegła w nich znajomy ogień – upór, dumę, gwałtowny sprzeciw wobec bezradności. To był jeden z powodów, dla których Mali ją uwielbiała. I zarazem jeden z powodów, dla których się bała.
– Nie jesteś ciężarem – powiedziała Mali, teraz już łagodnie. – Słyszysz mnie? Nigdy. Jesteś moją siostrą. Jesteś moją… moją ulubioną osobą. Nie dźwigam cię. Stoję tuż obok ciebie.
Isabelle przełknęła ślinę. Na sekundę maska odwagi opadła i Mali ujrzała pod nią przerażoną dziewczynkę – tę, która leżała w nocy bez snu, nasłuchując kroków Mali, tę, która wzdrygała się na dźwięk listów wpadających przez szparę w drzwiach. – To nie przypomina stania – szepnęła Isabelle. – Mam wrażenie, jakbym wciągała cię pod wodę.
Mali wstała, pokonała niewielką przestrzeń między nimi i przyciągnęła Isabelle w ramiona. Isabelle przylgnęła do niej, jakby bała się, że Mali może zniknąć. Mali przycisnęła policzek do włosów Isabelle i wciągnęła jej zapach – szamponu, skóry i tej ledwo wyczuwalnej, sterylnej woni leków, która trzymała się jej bez względu na to, jak często prały pościel.
– Nigdzie mnie nie wciągasz – powiedziała Mali z determinacją. – Przejdziemy przez to.
Isabelle zaśmiała się mokro w ramię Mali. – Brzmisz jak plakat motywacyjny.
– I dobrze. – Mali pocałowała ją w czubek głowy. – Bo zamierzam zacząć wystawiać ci rachunki za moje usługi inspiracyjne.
Isabelle odsunęła się, wycierając oczy brzegiem koca. – Jak zamierzasz to naprawić?
Serce Mali uderzyło raz, mocno. Oto ono – pytanie, które drapało ją od wewnątrz całą noc, ostre niczym odłamki kości: Jak?
Ale Mali nie pozwoliła, by jej twarz się zmieniła. Nie dała po sobie poznać strachu. Zamiast tego sięgnęła po humor niczym po dobrze znane narzędzie. – Napadnę na bank – powiedziała rześko. – Albo wyjdę za milionera. Cokolwiek uda się szybciej.
Uśmiech Isabelle zadrżał, ale nie zniknął. – Jeśli wyjdziesz za milionera, upewnij się, że jest miły.
– Dopiszę to do listy. – Mali skierowała Isabelle w stronę czajnika, ku małym rytuałom, które wciąż pozwalały im czuć się ludźmi, a nie problemami. – Herbata. Potem grzanki. Potem weźmiesz leki, ja pójdę do pracy i będziemy udawać, że świat nie próbuje nas zniszczyć.
– Nie można udawać w nieskończoność.
Dłonie Mali zamarły na uchwycie szafki. Wypuściła powoli powietrze. – Nie – przyznała. – Ale mogę udawać wystarczająco długo, by przetrwać dzisiejszy dzień.
Przygotowała śniadanie Isabelle z ogromną starannością, tak jak robiła wszystko – grzanki nie za ciemne, masło idealnie roztopione; ten rodzaj uważności, który był w połowie miłością, a w połowie modlitwą. Gdy Isabelle jadła, Mali zebrała rachunki w schludny stos i wsunęła je do szuflady, jakby porządek mógł sprawić, że staną się mniej realne.
Zanim związała włosy i włożyła roboczy płaszcz, Isabelle znów siedziała na kanapie z kocem owiniętym wokół kolan, obserwując Mali ze zbyt wielkim spokojem w oczach.
– Zaharujesz się na śmierć – powiedziała Isabelle.
Mali chwyciła torbę, czując jej znajomy ciężar na ramieniu. – Nie dzisiaj.
– To samo mówiłaś wczoraj.
Mali zatrzymała się w progu. Przez uderzenie serca pozwoliła sobie spojrzeć na Isabelle naprawdę – dostrzec bladą linię jej szczęki, cienie pod oczami, uparty wyraz ust. Zobaczyć to, co reprezentowały rachunki i co długi groziły im odebrać.
– Naprawię to – powtórzyła Mali ciszej.
Głos Isabelle zniżył się do szeptu. – Jak?
Mali wytrzymała jej spojrzenie. Nie mogła zaoferować żadnego planu. Żadnego, który miałby sens. Żadnego, który nie brzmiałby jak desperacja przebrana za nadzieję. Zaoferowała więc jedyną rzecz, jaką mogła, rzecz, którą oferowała zawsze: samą siebie.
– Bo ja to ja – powiedziała Mali. – A ty to ty. A my nie przegrywamy.
Oczy Isabelle zalśniły i dziewczyna szybko odwróciła wzrok, jakby wzbraniała się przed ponownym płaczem. – Przynieś frytki – mruknęła, a była to tak absurdalna prośba, że w najdelikatniejszy sposób złamała serce Mali.
Mali uśmiechnęła się. – Jeśli będziesz grzeczna.
Isabelle prychnęła złośliwie. – Przecież zawsze jestem aniołem.
– Utrapieniem – poprawiła ją Mali i wyszła na korytarz.
