Пламя между нами

ЛЮЦИУС

Люциус мог творить множество видов магии, но когда дело касалось любви? Здесь волшебник был абсолютно невежественным. И все же, наблюдая за тем, как Лидия и король смотрят друг на друга, он чувствовал, что между ними происходит что-то.

В воздухе внезапно возникло... электричество. Напряжение. Как затишье перед бурей.

Боги предначертали их встречу много лет назад, так что, конечно, этот момент не будет таким, как Люциус распланировал.

И все же, глядя на Лидию, он почувствовал, как внутри него зарождается сожаление. Он потратил годы на то, чтобы провести между ними границу, сохраняя необходимую дистанцию.

Они не были не семьей.

Они не могли быть семьей.

Она была всего лишь его заданием, не более того.

И все же, Люциусу все труднее было смириться с мыслью о том, что он ее потерял. Достаточно ли хорошо он ее обучил? Готова ли она?

– Люциус... – испуганно произнесла Лидия. – Это действительно?...

– Да–, – ответил он. – Король. Рад снова видеть тебя, Габриэль.

Он и Габриэль пожали друг другу руки. Как двум самым могущественным волшебникам во всей Игнолии, им было важно поддерживать связь на протяжении многих лет. Однако он никогда не рассказывал Габриэлю о Лидии, держа ее личность в секрете.

– Так это она? – спросил он. – Слайфер? Правда? Я думал, они...

– Они настоящие, – сказал Люциус. – Ты видел это своими глазами.

Люциус никогда раньше не видел, чтобы Лидия добивалась таких успехов, как огненный шар, не говоря уже о полете или создании стены пламени. Казалось, что он смотрит на другого человека.

Неужели ее восемнадцатилетие открыло что-то внутри Лидии?

Или это была близость к Габриэлю?

Что именно должно было произойти между Слайфером и королем?

ЛИДИЯ

Лидия потеряла дар речи.

Неужели она оглохла? Или Люциус действительно только что сказал «король Габриэль»?

Человек, о котором она с детства слышала истории, с которым необъяснимым образом переплелась ее судьба, правитель всей Имарнии, стоял всего в нескольких футах от нее.

Лидия не могла не думать, что женщины в ее городе были правы – его красотой действительно можно было восхищаться. Судя по тому, как смотрели на него простые люди, они явно разделяли это мнение.

Но что-то было не так, что-то темное и скрытое за его идеальным лицом. От этого Лидия чувствовала себя как-то... неспокойно.

Она чувствовала, как внутри нее поднимается чуждый жар. Это был не тот жар, который она использовала, чтобы остановить вора. Это было что-то совсем другое.

Но когда король наконец заговорил, и она услышала, как с его языка сорвались самые удивительные слова, вся притягательность Лидии мгновенно исчезла.

ГАБРИЭЛЬ

– Очевидно, что произошла ошибка, – заявил Габриэль совершенно серьезно. – Если такова воля богов, то я сомневаюсь в их решении.

Король знал, что его верные подданные наблюдают за ним и что столь провокационное заявление может быть расценено как ересь, но он никогда в жизни не был так уверен в чем-либо.

Она была сногсшибательна, да. Ее глаза были буквально огненными, да. Между ними было притяжение, опять же, да.

Но ни одна незнакомка не станет защитницей Габриэля по наущению какого-то невидимого божества. Теперь, когда он увидел ее силу, возможно, он немного боялся признаться... он был впечатлен.

Когда ему впервые сказали, что девушка будет защищать его королевство и его самого, он решил, что судьбы имеют в виду метафору. Но первобытная сила этой девушки была тем, с чем следовало считаться.

Он сомневался, что его тени могут сравниться с чем-то столь элементарным.

Это заставило его скривить губы от неприязни.

– Ваше Высочество, – сказал Люциус, пораженный. – Конечно, это необдуманный ответ. Как вы прекрасно знаете, что воля богов непоколебима. Вы даже не знаете ее имени...

– Мне это и не нужно, – сказал он, пожав плечами. – Мы вознаградим Слайфер за ее храбрость, но это будет конец этой встречи. Навсегда. Это понятно?

Габриэль почувствовал, как позади него вздохнула Лиз и разочарованно покачала головой. Она так ждала, что у нее будет королевская сестра.

Но это решение Габриэль должен был принять самостоятельно.

– Сегодня не будет никакой церемонии, – объявил он с торжественной законченностью.

Габриэль ожидал, что девушка обидится, разрыдается, отреагирует каким-нибудь слабым, жалким образом. Но, к его полному изумлению, она сделала то, чего он никак не ожидал.

Она улыбнулась.

ЛИДИЯ

Лидия не могла поверить в свою удачу. Сначала она улыбалась. Потом – ухмылялась. Потом сияла, как будто ей только что преподнесли величайший подарок в мире. Даже Лакс мурлыкал от восторга в сумке.

– Какое облегчение! – воскликнула она, не удержавшись.

Король выглядел совершенно ошеломленным ее реакцией. Он нахмурился, и его глаза потемнели, став еще более грозовыми.

– Простите? – сказал король, почти рыча.

Она пожала плечами. «Хотите верьте, хотите нет, Ваше Высочество, но я тоже не хочу быть вашей».

Это была правда. Его отказ означал, что она может жить так, как всегда хотела, без вмешательства богов. Но, очевидно, оскорбление гордости короля было ошибкой, потому что теперь толпа задыхалась, а Люциуса будто охватил ужас.

Но когда она посмотрела на короля, то увидела под его раздражением намек на нездоровое веселье. Уголок его рта дернулся в кривой улыбке, и Лидия почувствовала, как ее снова охватывает жар.

Ей казалось, что при желании король мог бы раздеть ее одним только взглядом.

– В тебя много желчи, девчонка, – тихо сказал он.

– Пожалуйста, король Габриэль, – нерешительно сказал Люциус. – Она ничего такого не имела в виду. Моя приемная внучка, она... волевая.

– Ты имеешь в виду, твоя ученица, – сказала она, поправляя Люциуса. – Не забывай, что мы не совсем семья, не так ли?

– Лидия, прошу... – попытался он.

– Нет, Люциус. У тебя был шанс. И его величество, и я, очевидно, чувствуем одно и то же. Богам придется обойтись без нашего союза.

– Не тебе решать! – закричал он. – Разве ты не понимаешь?! Чтобы обеспечить безопасность нашего королевства, ты должен быть востребован! Это моя последняя задача как волшебника.

Это слово. Задача. Как будто это было все, чем она когда-либо была для него.

Неужели годы, которые он потратил на ее воспитание, были для него лишь страданием? Неужели все это было лишь его работой? Ведь он никогда не хотел быть с ней по-настоящему, не так ли?

Люциус обнял Лидию, пытаясь утешить ее, но она едва ли чувствовала его прикосновения.

Слова Люциуса сломили ее. Внезапно она забыла, что ее окружают простолюдины, королевская гвардия, да даже сам король.

– Ты не мой дедушка, – прошептала она Люциусу. – И никогда им не был.

Затем, закрыв глаза и сконцентрировав всю свою энергию Слайфера в бушующий внутри огненный шар, Лидия открыла огненный портал внутри своего разума и телепортировалась, исчезнув с улиц города и оставив всех наблюдавших безмолвными.

ГАБРИЭЛЬ

Габриэль вернулся в тронный зал, голова все еще гудела от странной сцены, которая только что развернулась на публике. Правда заключалась в том, что... как только она отвергла его, Габриэль нашел ее бесконечно привлекательной.

Казалось, что каждый раз стоило закрыть глаза, он видел только эти глаза... горящие. Он представил, каково это – обнять ее.

Была бы ее кожа горячей на ощупь? Ее губы были бы обжигающими? Если бы их тела сплелись, Габриэль почувствовал бы, что плавится?

Он отогнал эти непрошеные мысли и сел на серебряный трон. На спинке трона был вырезан феникс с распростертыми крыльями.

После многочисленных поворотов дня Габриэль надеялся, что наконец-то останется один.

Но его одиночество длилось недолго.

– Габриэль, прости, я пытался остановить ее...

Он повернулся и увидел, как двери распахнулись, и в тронный зал влетел Аэро, семеня за Лиз. Сестра Габриэля не выглядела счастливой.

– Что это было, Габриэль? – спросила она.

– Мне все показалось довольно ясным, Лиз, – ответил он, ущипнув себя за нос от досады. – Я не понимаю, почему я должен объяснять это тебе.

– Мы оба знаем, что старый волшебник прав. Если ты не подчинишься воле богов...

– Что? Случится что-то ужасное? Я слышу это уже много веков, Лиз. И все равно Имарния процветает, не так ли?

Лиз уязвленно опустила глаза, затем сделала шаг к брату.

– Мы оба знаем цену твоим способностям, Габриэль. Если ты не будешь осторожен, твоя магия теней...

– Я знаю, – перебил он, а глаза его потемнели.

– Но задумывался ли ты когда-нибудь о том, что королевство нужно защищать от... тебя?

Габриэль не мог поверить в то, на что намекает его сестра. Он открыл рот, чтобы ответить, но с его губ не слетело ни слова. Он чувствовал себя так, словно его ударили в самое нутро.

Лиз осторожно взяла его за руку. «Габриэль, возможно, эта девушка... ее огонь, ее свет... возможно, она осветит твою душу. И удержит тени на расстоянии. Возможно, именно так, по велению богов, она спасет нас».

Габриэль отвел взгляд. В словах Лиз была правда, которую он не мог отрицать. Хотя ему было больно это признавать.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил он тихо.

– Иди к ней. Найти ее. Пока не стало слишком поздно.

Но как? Девушка могла телепортироваться куда угодно. Затем Габриэль вспомнил, что он чувствовал, когда закрывал глаза. Как будто он все еще мог видеть ее.

Те огненные, горящие глаза, которые, как верила его сестра, могли спасти его душу.

Он мог видеть их и сейчас.

Она была в опасности.

ЛИДИЯ

Лидия не знала, куда их привела, но когда она открыла глаза, они с Лаксом были посреди густого леса.

Она хотела отправиться куда-нибудь подальше от королевства. В какое-нибудь отдаленное место. Но теперь она была здесь в темноте одна, не считая своего верного спутника, и Лидия задумалась, не совершила ли она ошибку.

– Куда ты нас привела? – спросила Лакс, немного испуганно.

– Я не уверена, Лакс, – ответила она. – Мы где-то в лесу вокруг Имарнии, я думаю.

Лидия села под большим деревом, сведя ноги вместе и положив подбородок на колени. Лакс последовал за ней и свернулся калачиком рядом с Лидией.

Пора было придумывать новый план. Новую жизнь. Она никогда не сможет вернуться в свой дом в Вере. Люциус ясно дал понять, что выполнение его задания для него важнее.

Так куда же ей идти?

Лидия попыталась развести огонь, чтобы согреться, но ее силы Слайфера были настолько истощены телепортацией, что она едва могла создать искру.

И тут она услышала звук. Треск веток. Тяжелые шаги.

– Что это было? – спросил Лакс скрипучим голосом.

– Я уверена, что бояться нечего... – ответила она.

Но тут Лидия услышала низкий, нечеловеческий рык, и ее кровь похолодела. Она медленно обернулась, чтобы посмотреть за дерево, и увидела...

оборотня. Оскаленные клыки. Слюна капала. Желтые глаза пронзали Лидию диким взглядом.

Взгляд говорил, что он собирается разорвать ее и Лакса на части.

Лидия сглотнула. «Лакс... на счет три, мы бежим, хорошо?»

– Хорошо.

– Раз... два...

Но прежде чем она успела сказать «три», оборотень сделал выпад.