Сапоги на твердой земле

"Линк!" - закричала я. "Линк! Остановись!"

В переулке за баром было темно - единственный свет шел из высокого окна в стене.

Он освещал мускулистые плечи Линкольна, когда он наклонился вперед, его руки были напряжены, а ладони сжаты.

"Линк, ты душишь его! Ты убьешь его!" - кричала я. Мои накрашенные розовым ногти впивались в руку Линка, когда я пыталась оттащить его.

Мое сердце сильно колотилось.

Его лицо было красным, на лбу выступили вены, глаза прищурены, а разомкнутые губы обнажали зубы.

"Линк! Пожалуйста!"

Двумя месяцами ранее...

Высокий звук приземляющегося самолета заставил кожу на моих руках затрепетать.

Кабина затряслась, когда колеса коснулись посадочной полосы, звук резины, ударяющейся об асфальт еще больше поднял мое кровяное давление.

Нэшвилл.

Я был дома.

Мое давление подскочило от волнительного чувства предвкушения начала новой жизни, а не от страха перед полетом.

Вернуться домой после пяти лет службы в Афганистане и Ираке.

С почестями демобилизован. Все.

Теперь я был гражданским лицом.

Самолет выруливал. Люди вокруг меня вытаскивали себе на колени сумки из-за спинок кресел.

Бородатый мужчина с коричневой кожей убирал игрушки, пока его маленький сын подпрыгивал на сиденье через проход от меня.

По другую сторону от парня сидела брюнетка, которая наносила помаду, используя камеру своего телефона в качестве зеркала.

Семья.

Нормальная жизнь.

Сидя через проход от него, я чувствовал себя, словно смотрящая в окно сиротка, продающая спички в ненастный зимний день.

Теплота и счастливая семья внутри.

Я холодный и одинокий снаружи.

Самолет остановился, и лампочка, напоминающая о ремнях безопасности погасла.

Люди начали вставать, доставать сумки с верхних полок.

Всем нужно было куда-то идти, но я не спешил.

Пока я стоял у багажной карусели, на меня навалилась усталость, и мои веки начали опускаться.

Я полусонный стоял на ногах, когда чья-то рука обвила мою шею.

Придя в себя, я схватил нападавшего и перекинул его через плечо.

Он тяжело приземлился на линолеум, издав громкое "Уф!".

Люди попятились назад, и краем глаза я заметила сотрудников службы безопасности с рациями наготове.

Я заморгал глазами и посмотрел на нападавшего, его лицо для меня прояснилось; я громко фыркнул.

Протянув руку, чтобы помочь нападавшему подняться, я сказал: "О, черт, Роуэн. Тебе лучше никогда больше не подкрадываться ко мне таким образом".

Тогда зрители улыбнулись и даже засмеялись.

Роуэн Джефферсон, мой младший брат, поправил рубашку, стоял и закатывал глаза. "Ты немного перестарался, Линк".

Сотрудники службы безопасности отступили назад.

Я схватил Роуэна в медвежьи объятия.

В толпе послышался ропот, и даже раздались аплодисменты.

То, что на мне была форма, помогло, я знал это.

Роуэн похлопал меня по спине, и я прижался к нему еще крепче. Было так приятно снова увидеть его.

"Хорошо", - задыхался он. "Не могу дышать".

Отпустив его, я посмотрела на своего младшего брата.

Он был симпатичным парнем - похож на нашу маму - со светлыми волосами и тонкими чертами лица. Мы не были похожи друг на друга, за исключением темно-синих глаз.

Я больше походил на нашего отца, с темными волосами и более грубыми чертами лица.

Об этом я беспокоился с тех пор, как получил документы об увольнении.

Что ж, беспокойство об отце будет продолжаться еще некоторое время. Пока я просто хотел, чтобы запах самолета исчез из моего носа.

"Добро пожаловать домой, Линк", - сказал Роуэн, вернув мне улыбку. "Ты готов выбраться отсюда?"

Линкольн еще больше вырос с тех пор, как я видел его в последний раз, а это было два года назад, когда он восстанавливался после боевого ранения в госпитале в Германии.

"Ты проводил свои дни, делая подтягивания или как?" - спросил я, когда мы пересекали парковку.

Линк фыркнул. "Что-то вроде этого".

Это было коротко, но я увидел, как за его глазами зашевелилась тьма.

Ранее я уже начал беспокоиться о том, как на него повлияли военные впечатления.

Беспокойство нарастало, но я подавил его.

У меня есть достаточно времени, чтобы разобраться в его психическом состоянии, когда он устроится на новом месте.

В нескольких шагах передо мной Линк остановился.

Я усмехнулся. Я знал, почему.

Огромный грузовик Линка F250, черная краска которого блестела после того, как я вчера отвез его на чистку, терпеливо ждал нас.

Затаив дыхание, Линк обошел вокруг грузовика, держа пальцы прямо над блестящей краской, как будто не хотел ее размазывать.

"Наконец-то воссоединились", - пошутил я.

Линк посмотрел на меня с ухмылкой. "Братец-шалун. Ради него я и вернулся", - подразнил он в ответ.

"Это эпический роман. Я не буду пытаться стоять на пути", - сказал я.

Линк уложил свои сумки на заднее сиденье массивного грузовика и сел за руль. Я едва успел закрыть пассажирскую дверь, как двигатель взревел, и Линк бросил на меня восхищенный взгляд.

"Что?" Я пожал плечами. "Я обещал тебе позаботиться о нем".

Мы выехали на шоссе за считанные секунды, уворачиваясь от пробок, как будто Линк думал, что это "Инди 500".

"Эй, солдат. Нам не нужно обгонять врага здесь", - сказал я, а затем закрыл глаза, желая погрузиться в свое ковшеобразное сиденье и исчезнуть. "Прости, Линк. Я не должен был этого говорить".

Линк покачал головой. "Все в порядке". Он немного сбавил газ, но не настолько, чтобы позволить мне по-настоящему расслабиться.

"Сначала еда или душ?" - спросил я, пытаясь преодолеть неловкость.

Линк обдумал это. "Душ, наверное".

"Тогда ладно, съезжай на западную дорогу I-440, мы подъедем через пятнадцать минут или около того".

"Будет сделано".

После душа, еды и сна я чувствовал себя новым человеком.

У Роуэна была одна спальня с большим количеством света. Я поселился на его диване на первое время.

"Мы должны пойти куда-нибудь и отпраздновать", - сказал Роуэн, и я согласился.

"Куда?"

Роуэн поднял брови. "В стриптиз-клуб?"

Я фыркнул. "Ты захочешь пойти в тот "Мужской обзор" на Второй авеню..."

Роуэн усмехнулся.

"Я просто хочу заняться чем-то нормальным, Ро".

Роуэн притворно надулся, но тут же поправился. "Я знаю один бар. Там есть один парень..."

"Ага," - сказал я, кивая и усмехаясь. "Как его зовут?"

"Дэмиен. Он какой-то адвокат или что-то в этом роде", - сказал Роуэн.

"Как долго ты с ним встречаешься?"

У Роуэна появилось овечье выражение лица. "Я еще не начал. Вполне возможно, что он понятия не имеет, кто я такой".

"Но он будет в этом баре, куда ты хочешь пойти?" - спросил я.

"Знаешь что, давай пойдем в другое место", - сказал Роуэн. "Я хочу провести эту ночь, веселясь с тобой, празднуя твое возвращение. Дэмиен может подождать до другой ночи".

Я покачал головой. "Не-а, ни за что. Ты открыл эту банку с червями. Теперь мне нужно увидеть этого парня и убедиться, что он в твоей лиге".

Роуэн закатил глаза, но я видел, как в них бурлит волнение.

Декор бара "Качающийся Лари" был выдержан в стиле кантри-вестерна 50-х годов: фонари свисали с колес повозок, а над барной стойкой в ряд стояли ковбойские шляпы.

На стульях была обивка из воловьей кожи, а фотографии родео в бирюзовых рамках выделялись на стенах на фоне деревянных панелей разного оттенка.

Мы с Роуэном заняли столик, и официантка с косичками и в клетчатой рубашке подошла к нам, чтобы принять заказ.

Когда она ушла за пивом, я посмотрел на Роуэна. "Это место похоже на ловушку для туристов, не так ли?".

"Я встречался с парнем-рокабилли, которому это нравилось", - объяснил Роуэн. "А потом однажды ночью, ближе к концу наших отношений, я встретил Дэмиена. Он любит приходить сюда на квадратные и линейные танцы по вторникам и четвергам".

"Ты издеваешься?"

Роуэн покачал головой с довольной улыбкой. "Нет. Тебе придется стряхнуть пыль с ковбойских сапог, Линк. Пора резать ковер".

Я застонал и откинулся назад, но втайне я чувствовал прилив возбуждения. Я не танцевал с тех пор, как пять лет назад приезжал на родину.

Конечно, я наверняка заржавел, но раньше мне это нравилось.

Оглядевшись, я увидел, что группа почти готова к началу.

Официант подал нам пиво. Через пять минут началась музыка.

Роуэн ухмыльнулся и потащил меня со стула в очередь.

Вскоре он уже смеялся от души, пока я старался не отставать, но мне тоже было смешно.

Было так здорово делать что-то просто так.

Я чувствовала себя глупым, но довольным.

Глядя на девушек в очереди на другом конце партера, я почувствовал, что мой пульс участился.

Много красивых девушек. Хотя бы одна из них должна была быть свободной.

Роуэн толкнул меня локтем и дернул головой.

К очереди присоединился ловкий парень в черных джинсах, с такими же черными волосами и зелеными глазами.

Я поднял брови на Роуэна и пробормотал: "Дэмиен?", и он быстро кивнул мне.

Ухмыляясь, я уже собирался прикинуть, смогу ли я как-то смутить его, когда мой взгляд зацепился за другого новичка.

Она встала в очередь напротив Дэмиена.

Она была богиней.

Ее длинные волнистые каштановые волосы были усыпаны золотом и колыхались на плечах, когда она выходила вперед с остальными танцорами по бокам.

Ступая в бирюзово- коричневых кожаных ковбойских сапогах, она переставляла длинную загорелую ногу то вперед себя, то назад.

Свободный топ темно-синего цвета, который она носила, создавал впечатление, что у нее есть крылья.

Но именно ее улыбка заставила меня пропустить мои шаги.

Она сияла на ее лице, она сморщила нос, глядя на Дэмиена, и откинула голову назад, чтобы рассмеяться.

Мгновение спустя она, должно быть, почувствовала, что я смотрю на нее, потому что ее глаза цвета золотистого ореха встретились с моими.

Мое сердце остановилось.

Роуэн сильно ткнула меня в ребра, и я моргнул, отворачиваясь, чтобы поспешить за ней.

Мои мысли вернулись к парню в самолете и женщине, красящей губы рядом с ним.

Когда песня закончилась, Роуэн поднял меня с пола и потянул к бару.

"Мне нужна жидкая храбрость, если я собираюсь поговорить с Дэмиеном", - сказал он.

Я оглянулся на толпу на танцполе и увидел, что возлюбленный Роуэна увлеченно беседует с моей богиней.

"Они друзья", - сказала я на ухо Роуэну, пока он заказывал коктейли "два по одному".

"Что?" - Роуэн нахмурился.

"Твой парень и девушка моей мечты", - пробормотал я, все еще глядя на него.

Роуэн огляделся, и его лицо прояснилось. "О!" - сказал он. "Ага. Видел ее с ним раньше".

"Как ее зовут?"

"Я не знаю. Но Дэмиен наверняка знает".

"Ты должен поговорить с ним", - сказал я, взял рюмку, которую поставили передо мной, и выпил ее. Я помахал бармену, который снова наполнил рюмку.

"Ну, да", - сказал Роуэн, расправив плечи.

"Эй!" -

агрессивно рявкнул парень с прической Элвиса, стоявший за плечом Роуэна.

Роуэн повернулся и тут же отшатнулся в сторону, дав парню подзатыльник. "Черт."

"Что?" - сказал я.

У парня были татуировки на рукавах и еще больше чернил на шее, и на нем была вышитая рубашка, которой гордился бы певец кантри - Бак Оуэнс.

Рокабилли.

Он схватил Роуэна за плечо и притянул его к себе.

Мне это не понравилось.

Дернув подбородком в мою сторону, рокабилли сказал: "Кто этот парень, Ро?".

Роуэн вздохнул и рывком освободил свое плечо от хватки рокабилли. "Тебе не о чем беспокоиться, Джерри".

Джерри снова схватил Роуэна за руку, когда мой брат попытался отвернуться от него.

"Зачем ты привел его сюда?" - потребовал он.

"Отпусти его", - сказал я, делая шаг, чтобы встать между Роуэном и этим засранцем.

Рокабилли ухмыльнулся и вцепился мне в лицо. "Или что?" - спросил он.

Он отпустил руку Роуэна, и теперь была очередь Роуэна хватать мою. "Давай, Линк, вернемся на танцпол".

Я посмотрел на Джерри. "Оставь моего брата в покое", - сказал я.

Брови рокабилли взлетели вверх, а затем он перевел взгляд с меня на Роуэна. "Брат? Ты шутишь?"

Я наклонился к нему так, что наши носы почти соприкоснулись. "Да. Старший брат. Такой, который выбивает дерьмо из парней, которые пристают к его младшему брату. Понял?"

Роуэн потянул меня, но я не сдвинулся с места.

"Эй, Джер, может, теперь ты побежишь", - сказал Роуэн.

Рокабилли нахохлился и покачал головой, а потом пошел прочь.

Я нахмурился, глядя ему вслед.

Роуэн оказался в поле моего зрения. "Линк, что это было? Ты собирался драться с этим парнем!"

С некоторым усилием я перевел взгляд с удаляющегося Джерри на обеспокоенное лицо Роуэна. "Мне не понравилось, что он набросился на тебя".

Роуэн скорчил гримасу. "Линк. Я могу о себе позаботиться. А Джерри безобидный".

Я схватил только что наполненную рюмку и выпил ее.

Тон Роуэна смягчился. "Эй, знаешь, организация ветеранов войн США находится всего в десяти минутах езды от моего дома. Может быть, завтра я отвезу тебя туда".

Я нахмурился. "Нет. Я в порядке".

Роуэн нахмурился в ответ.

"Серьезно, Ро. Я просто устраиваюсь в жизни. Никаких ссор, клянусь. Все, что мне нужно сделать, это найти работу и уговорить ту красотку позволить мне пригласить ее на кофе, и все будет в полном порядке".