Яркая звезда

Андра прижала ладони к стеклу и затаила дыхание, мечтая оказаться поближе.

Снаружи, за арочным окном, парил дракон, изрыгая огонь из пасти.

Оранжевый отсвет вспыхнул на его чешуе, и великолепное создание закружилось в лучах заходящего солнца.

У Андры перехватило дыхание. Казалось, что дракон танцует специально для нее.

Эта мысль разожгла в ней огонь, и стекло вдруг нагрелось под ее ладонями.

Андра вздрогнула, отстраняясь. Как странно, что огонь дракона смог достичь ее так далеко....

Она столького не знала об этих прекрасных существах. И столького она никогда не сможет узнать.

Она никогда... никогда не сможет стать Всадником. Это непреложный закон: много лет назад Судьи постановили, что избранными могут быть только юноши, и только высокорожденные.

Андра могла лишь мечтать о том, чтобы парить в небесах, охотиться в Диких землях или стать единым целым со своим собственным товарищем по разуму...

Увы, судьба не была к ней щедра. Она была простой служанкой.

Кожаный ошейник на ее шее, скрепленный холодным металлическим замком, означал, что ей предстоит еще десять лет рабства.

Андре было пятнадцать лет, так что вкус свободы она сможет почувствовать только когда ей исполнится двадцать пять.

Девушка могла представлять себе этот день, свое далекое будущее, и надеяться на лучшее.

Но она никогда не сможет стать Драконьим Всадником. Это была несбыточная мечта. И к тому же опасная.

"Наперегонки до самых стропил!" — выкрикнул Талиас, выскочив из ближайшего камина и подняв облако пепла.

Андра вынырнула из своих грез и посмотрела в его сверкающие карие глаза.

Его лицо было испачкано сажей, а светлые волосы потускнели от грязи, но даже это не мешало видеть, как он красив.

Друзья пробежали по огромному пустому залу, их шаги эхом отражались от каменных стен.

"Не люблю глотать пыль, — крикнул Талиас. — Я предпочитаю торты и пирожные".

Они бежали вприпрыжку.

"Какой тонкий вкус! Можно подумать, ты сын судьи, а не поваренок!" — поддразнила Андра.

Талиас схватился за единственную лестницу, но подруга его опередила. Она уже карабкалась вверх по деревянной балке.

"Сын судьи не может бегать, как я," — ответил Талиас.

"И лазать, как я!" — крикнула Андра.

Крепко охватив балку ногами, она поднималась, подтягиваясь сильными руками.

Наконец девушка запрыгнула на стропило и улыбнулась, переводя дыхание.

Она с триумфом смотрела, как Талиас карабкается на вершину лестницы.

"Не знаю, почему я решил, что смогу победить тебя в лазании", — пропыхтел он.

Андра хихикнула. Она надеялась, что Талиас не никогда оставит попытки обогнать ее. Тогда они могли бы вечно соревноваться друг с другом, и она побеждала бы раз за разом..

"Ну, может, я и не сын судьи, но я сын кухарки, — продолжал Талиас. — Так что я, наверное, смогу найти для нас несколько пирожных".

"После работы?" — спросила Андра.

"Еще бы. Давай скорее заканчивать с уборкой", — ответил он.

Дружба с Талиасом была для Андры лучшей частью службы в Цитадели Всадников. Когда было с кем посмеяться, время пролетало быстро, а тяжелая работа становилась веселее.

Она с восхищением наблюдала за тем, как он вытирал пыль с деревянных полок. Его светлые волосы падали на лицо, а рукава рубашки были засучены до локтей.

Его руки двигались ровно и уверенно. В отличие от Андры, Талиас никогда не спешил.

Даже когда он занимался работой по дому, казалось, что в мире нет другого места, где он хотел бы быть.

Они закончили работу на верхнем ярусе, двигаясь в разноцветных лучах полуденного света.

Завершив уборку, друзья тихо пошли по коридорам, и звук их шагов затерялся среди разговоров, эхом отражавшихся от каменных стен и пола.

Они склоняли головы и отводили глаза от элегантно одетых Всадников, заполнивших зал.

Андра любила это время года: время, когда Всадники всей Паэролии собирались в Зале, чтобы посмотреть, кто из молодых людей пополнит их ряды...

В конце концов, коридор вывел их к парадному входу. С высокого потолка над массивными двойными дверями свисали праздничные знамена.

Андра и Талиас прошли под белым шелковым знаменем с гербом Судей — оливковой ветвью, скрещенной с мечом, и гербом эльфов — огромным дубом на фоне королевского пурпура.

Затем они оказались снаружи.

"Ах, — вздохнул Талиас, повернувшись к солнцу. Теперь, когда они вышли из здания, они могли говорить свободно. — Если бы я мог, я бы трудился на улице весь день".

Они шли по траве к опушке леса, где был сложен хворост.

"Когда-нибудь у тебя может быть собственная ферма, если захочешь, — ответила Андра. — Если ты сможешь отличить себя от животных в сарае, конечно".

"Ха-ха" — Талиас незлобливо толкнул ее локтем. Он улыбнулся ей, и они некоторое время шли молча.

"Если бы я обзавелся фермой, ты стала бы жить со мной? — спросил Талиас, поднимая охапку хвороста. — Мне понадобится кто-то, чтобы присматривать за свиньями".

Адра знала, что он просто подтрунивает, но ее сердце заколотилось в груди.

"Тебе повезло, что я люблю свиней. Но я буду жить с тобой, только если у нас будет корова, чтобы на столе всегда были молоко и сливки".

"Мне нравится ход твоих мыслей", — ответил Талиас.

Нагруженные дровами, они пересекли широкую лужайку и вернулись ко входу в Цитадель Всадников. Над ними возвышался величественный каменный замок, на башнях которого развевались флаги.

Тонкое холщовое платье Андры совсем не грело, но под кожаным воротником выступили бисеринки пота. Она привыкла к этому ощущению. Этот ошейник был на ней всю ее жизнь.

Не все работники в Цитадели носили на шее кожаные ошейники — их надевали только на поднеФрименов слуг.

Сам ошейник почти не беспокоил Андру, хотя она ненавидела контракт, который он символизировал. Он означал преступление ее отца и оставшиеся десять лет службы.

Но она знала, что бессмысленно злиться из-за того, что не может контролировать.

Андру охватило спокойствие, и она почувствовала, как благожелательное присутствие проникло в ее разум, словно тепло очага.

На мгновение ее и Талиаса накрыла тень. Андра подняла голову и увидела огромное существо, летящее под солнцем.

Его распростертые крылья были высотой с дуб, а солнце просвечивало сквозь них полупрозрачным голубым светом.

За существом тянулся длинный шипастый хвост. Когда оно проскользнуло над ней, Андра задумалась, как нечто столь опасное может двигаться с такой грацией.

"Дракон", — прошептала она, и на ее губах расцвела улыбка.

"Скоро начнется Церемония Выбора", — оживился Талиас.

Они встретились взглядами, и Андра поняла по искре в глазах парня, что у него есть идея.

"А что, если...?"

"Это запрещено, — покачала головой Андра. — Особенно для меня".

Присутствие слуги на священной церемонии Выбора было обычным делом, но пребывание на ней невольника... это было почти немыслимо.

И все же Андра не смогла найти в себе сил отказаться.

С того момента, как Талиас предложил эту идею, она знала, что это опасно.

Но ей всегда было трудно отказать ему, с того самого дня, как она прибыла в Цитадель Всадников.

"Мы окажемся в одной комнате с драконом", — продолжил Талиас, приподняв бровь.

"Давай сделаем это", — согласилась она, и ее глаза загорелись от возбуждения.

"Да!" — обрадовался Талиас и прибавил шаг, чтобы скорее доставить дрова.

На кухне множество рук трудилось над вечерним ужином. В воздухе витали ароматы чеснока и розмарина.

Андра бросила свою ношу у большой печи.

"И какую шалость вы задумали на этот раз?"

Талиас резко повернулся к пухлому, веселому лицу Нелли, главной поварихи Цитадели.

Она схватила сына за ухо, и тот замахал на нее руками.

"Никаких шалостей, мама, — невинно ответил он. — Мы с Андрой просто выполняем свои обязанности. На самом деле, мы так хорошо себя вели, что заслужили небольшое угощение".

Нелли недоверчиво сузила глаза, но в конце концов достала из фартука два неудавшихся пирожка.

Андра и Талиас съели лакомство за один укус.

Нелли напоминала Андре ее собственную мать, которую она не видела много лет.

Та работала в другом имении — в поместье судьи далеко-далеко отсюда.

Талиас сбежал, пробираясь между поварами, и девушка двинулась за ним. Они вышли в большой обеденный зал, где были накрыты пиршественные столы для более чем сотни гостей.

Андра бросилась следом за другом и помчалась по коридору в зал для приемов.

Она на мгновение остановилась перед огромным дверным проемом. В Зале гремели аплодисменты, и Андра, не колеблясь больше ни мгновения, нырнула в большую комнату.

Талиас юркнул за ней, и они притаились за большой статуей. В этот момент в помещении воцарилась тишина.

Андра выглянула из-за мраморного основания статуи... и снова увидела его.

Девушка смотрела на него, как мотылек на пламя. Его великолепная голубая чешуя переливалась, мерцая, будто усыпанная сапфирами.

Дракон грациозно опустил голову перед судьей Дьюсаном, хозяином Цитадели Всадников. Судья поклонился в ответ, а затем осторожно коснулся морды величественного зверя.

Андра поняла, что затаила дыхание. Наконец она перевела взгляд с дракона на дюжину нарядно одетых юношей, людей и эльфов, выстроившихся перед судьей.

Это были самые многообещающие ученики первого курса Цитадели Всадников.

Юноши, которым была предоставлена величайшая возможность во всей Паэролии: возможность сойтись с драконом, если судьба сочтет их достойными этой связи.

Сама мысль о том, чтобы оседлать дракона, заставляла сердце Андры прыгать от восторга, хотя она знала, что для нее это невозможно.

Она была девушкой, да еще и рабыней.

Аудитория была заполнена старшими Всадниками, собравшимися посмотреть на новое поколение своего почтенного рода...

Андра подняла глаза на статую, чей постамент послужил ей убежищем.

Элиана Полукровка, последняя женщина-всадница и воительница, положившая конец Трехсотлетней войне между драконами, людьми и эльфами.

"Приветствуем Всадников, будущих потенциальных Всадников и нашу гостью, Эну," — объявил судья Дьюсан.

Дракон кивнул собравшимся, прикрыв свои сияющие глаза.

Судья Дьюсан был одет в царственную белую мантию, а его длинная борода была заплетена в косу и закреплена золотой застежкой.

В его обязанности входило управлять Цитаделью и прилегающими к ней землями. Когда на смену императорам пришли судьи, им было поручено защищать свой народ и направлять своих Всадников.

"Ученики, никто так не понимает тревоги и волнения, которые вы сейчас испытываете, как уважаемые мужчины, стоящие за вами..."

Андра наблюдала, как мальчики переминаются с ноги на ногу.

"А теперь, — продолжил судья, — мы объявляем минуту молчания, чтобы Эна определила, сколько среди вас Всадников".

В зале воцарилась мертвая тишина.

Не прошло и мгновения, как в сознании Андры запылал огонь, становясь все ближе и ближе, пока...

Она задохнулась.

Инстинктивно Андра начала отстраняться, возводя стены, чтобы защитить свои мысли, как ее учили с детства.

Но в этом присутствии было что-то настолько нежное, что она остановилась.

Оно прильнуло к ее разуму, словно невидимое объятие, и она почувствовала, как внутри нее разгорается радость от этого прикосновения, ее глаза закрылись от наслаждения этим странным и чудесным контактом.

Андра почувствовала, как Талиас схватил ее за руку. Его рука была липкой от пота.

Затем, так же внезапно, как и появилось, прикосновение исчезло.

Андра повернулась к Талиасу с удивленной улыбкой. Но друг смотрел на нее с недоумением.

И девушка поняла поняла, что дракон говорил только с ней.

Андра вытянула шею, отчаянно желая еще раз взглянуть на великолепное существо, которое увидело в ней нечто особенное.

Талиас потянул ее за руку, но она проигнорировала его.

"Эна сказала свое слово!" — объявил судья Дьюсан.

Весь зал замер в молчаливом трепете, когда он поднял руки над головой.

Каждая душа в этом зале зависела от его следующих слов. Сколько Небесных Всадников изберут в этом году?

Судья Дьюсан вздохнул.

"Почтенная драконица видит среди нас трех потенциальных Всадников. Поэтому она предоставит нам три своих яйца для завтрашней Церемонии Наложения Уз".

Толпа разочарованно зашумела.

"Да, численность уменьшается год от года, — воскликнул судья Дьюсан каркающим голосом. — Но мы должны быть благодарны за то, что нам дается".

Друзья поползли к массивным двустворчатым дверям, затем юркнули за них и побежали влево, в тень коридора.

"Церемония Выбора скоро закончится, — шипел Талиас. — Из-за тебя мы можем погибнуть!"

Тревога Талиаса заставила Андру двигаться еще быстрее, но это не могло испортить чудесного ощущения, которое застыло в ее сознании.

Андра все еще чувствовала огненное тепло дракона, и она снова и снова повторяла ее ласковые слова.

Но в этот самый момент гостей распустили, и Всадники начали подниматься с мест.

Андра бросилась бежать, но Талиас сжал ее руку, не давая ей выскользнуть из его хватки. Он резко потянул ее вправо, к гравированной металлической двери, скрывающейся в алькове.

"Сюда нам тоже нельзя!" — ахнула она.

Но рокочущие голоса Всадников уже приближались к ним, и у них не было выбора.

Друзья вскочили в темную комнату, и Андра захлопнула за собой дверь.

Она повернулась к Талиасу, который с трудом переводил дыхание. Его глаза были так широко раскрыты от отчаяния, что Андра фыркнула от смеха.

Талиас изо всех сил пытался сдержать улыбку, но в конце концов он присоединился к подруге. И, когда Андра убрала упавшие ей на лицо каштановые волосы длиной до подбородка, Талиас потянулся к ее руке.

Она почувствовала, как в животе у нее затрепетало от этого прикосновения. Она заглянула в его теплые глаза, давно ставшие ей родными.

"Это было страшно", — прошептал Талиас. Но его улыбка говорила о том, что это было еще и весело.

Андра хотела рассказать ему о том, что поведал ей дракон, но Талиас уже отвел взгляд. Он смотрел на высокий потолок маленькой комнаты.

"Эрс Фехнар".

Андра пробежала глазами по замысловатой резьбе на стене... и тут у нее перехватило дыхание.

Под потолком висели большие шары, похожие на стеклянные, и в них неустанно бился разноцветный огонь.

Это были языки пламени древних драконов, чьи тела давно исчезли, но память о них сохранилась навсегда.

Сферы мягко покачивались в темноте. Андра была загипнотизирована глубоким, жарким красным свечением.

На ее глазах стеклянная сфера то увеличивалась, то исчезала. Единственное, что она могла видеть, — это красное пламя, горевшее веками: вечно бушующее, никогда не гаснущее.

По его цвету она поняла, что это первое пламя принадлежало Ориенсу, Хранителю Восходящего Солнца, легендарному дракону, который помог победить старого злого императора и установить новый порядок в Паэролии.

Он был парой Элианы.

Андра всегда поражалась смелости этой пары Небесных Всадников... Они были храбры не только в бою, но и в своем видении того, каким может быть мир.

Ориенс и Элиана знали, что люди, эльфы и драконы могут жить в мире.

"Андра", — прошептал Талиас.

Где-то в глубине души она понимала, что они должны уйти.

Но когда перед ней материализовалось видение, она застыла на месте.

Красное пламя начало искривляться. Оно образовывало фигуры, которые складывались в целостный образ.

Это был дракон, парящий на массивных расплавленных крыльях. А на его спине сидела девушка, чьи волосы развевались на ветру.

Андра знала, что это, должно быть, Элиана Полукровка.

Но на мгновение Всадница показалась ей похожей на нее саму...

Невыразимая тоска навалилась на Андру. Она пылала в ее сердце и сдавливала горло.

Андра инстинктивно подняла руку к серебряному замку на ошейнике — тому самому, что делало ее мечту невозможной.

Но, едва коснувшись его, она ахнула и отдернула руку. Металл обжег ей пальцы...

Разум подсказывал Андре, что она никогда не познает магию. Она никогда не почувствует потустороннего жара драконьего пламени...

И все же замок, сковывавший ее, был обжигающе горячим.