Я ненавидел вечеринки. Я ненавидел их организовывать, ненавидел посещать их и ненавидел разбираться с беспорядком, который они оставляли после себя.
Обычно мне приходилось беспокоиться только о двух мероприятиях в год — Святочном бале и Ассамблее Солнцестояния.
Для членов стаи было важно время от времени лично встречаться со своим Альфой, болтать с ним обо всем, что приходило им в голову, просто пожать руку.
Предстоящий ужин, скорее всего, будет еще более раздражающим, чем другие мероприятия.
На этот раз на нем будет присутствовать меньше людей, и все они, вероятно, будут интересоваться, почему это мероприятие вообще организовали, а я не любил пристального внимания.
«Так мы оставляем возвышение или нет?» — спросил Джош, вертясь рядом и посматривая в свой планшет.
«С одной стороны, если ты займешь место выше простолюдинов, это подчеркнет твое превосходство. С другой стороны, если ты будешь на одном уровне с ними, это покажет близость к народу...»
«Джош, ради всего святого, — прорычал я, хватаясь за раскалывающуюся от боли голову. — Мы можем поговорить о чем-нибудь, кроме рассадки?»
Джош остановился, положил планшет и посмотрел мне прямо в глаза. Я не воспринял это как вызов, поскольку знал, что он не пытается меня разозлить.
Это был взгляд лучшего друга, а не соперника. Я знал разницу.
«Обычно ты просматриваешь каждую деталь», — сказал он, нахмурившись.
Это была правда. Обычно я полностью контролировал ситуацию, принимал все решения, делал то, что должен делать Альфа. Но сейчас я чувствовал лишь приближение мигрени.
«У меня просто нет на это настроения, Джош. Понимаешь?»
Я знал, что на самом деле причиной мигрени была моя разлука с партнером, но я не мог говорить об этом с Джошем.
Он, казалось, колебался, прежде чем сказать: «Конечно. Просто... Я думаю, сегодняшний вечер пойдет тебе на пользу. Поднимет моральный дух стаи. И, кто знает, может быть, для какой-нибудь счастливицы...»
Его озорная ухмылка заставила меня прищуриться: «Ты что сваха? Или это была идея Джослин?»
Я заметил, как напряглось его тело при ее упоминании. Мы обычно избегали этой темы.
Прошел почти год с тех пор, как Джослин порвала со мной. Это я смог это пережить, потому что знал, что ничего не получится, но когда она начала встречаться с Джошем...
Это было очень трудно принять.
Но это была моя работа как Альфы — дать Джошу понять, что я не держу обиды. В конце концов, мы были взрослыми людьми, и ты не можешь выбирать, в кого влюбляться.
Джош сел напротив меня, и по его скрещенным рукам я понял, что меня ждет одна из его фирменных «ободряющих бесед», которые заставляли меня чувствовать себя так же прекрасно, как если бы мне приходилось устраивать вечеринку каждый день.
«Послушай, Эйден, — сказал он. — Я знаю, что ты через многое прошел в последнее время, чувак. За последние несколько месяцев Стая Восточного побережья столкнулась со множеством проблем».
«Теперь у тебя еще один сезон без партнера. Черт, ты даже не выбрал женщину на сезон».
Похоже, это не разговор о Джослин. Я почувствовал, как мои губы скривились. Конечно, стая столкнулась с некоторыми проблемами, но я знал, что он имел в виду: именно я был проблемой.
Джош, должно быть, заметил изменение моего выражения лица, потому что опустил глаза и быстро сменил тему.
«Дело в том, — продолжил он, — что в последнее время ты сам не свой. Я говорю это не только как твой Бета, но и как твой друг, парень».
«Я беспокоюсь за тебя. Если ты не найдешь себе пару в ближайшее время... если твоя личная жизнь не обретет равновесия, тогда...»
Я отвел взгляд в сторону. Джош был прав, что беспокоился. Я понимал это.
Когда у Альфы не было партнера в брачный сезон, его лидерство страдало. Когда Альфы долго оставались без партнера, их сила уменьшалась. Здесь многое было поставлено на карту.
Но я справлялся с этим по-своему. Мне просто нужно было проявить осторожность, потому что одно неверное движение — и я могу потерять своего партнера навсегда.
«Твоя забота принята к сведению, Джош, — сказал я. — Но не суй свой нос в мою личную жизнь, понял? Я говорю сейчас как твой Альфа».
Между нами возникло ощутимое напряжение. На секунду взгляд Джоша задержался на мне, и это уже был не дружеский взгляд.
Осмелится ли он оспаривать мое господство?
Прежде чем мой волк взбунтовался, Джош опустил глаза, подчиняясь, и кивнул: «Конечно, мой Альфа», — тихо сказал он.
«Хорошо, — сказал я, забирая у него планшет, чтобы посмотреть рассадку. — Если мы говорим о деталях, есть одна небольшая поправка, которую я хотел бы сделать...»
Я расхаживал по своему кабинету, на мне был официальный смокинг и счастливый зеленый галстук, благодаря которому я всегда переживал такие вечеринки без проблем.
Я был готов идти, но как Альфа я должен был появиться торжественно, напомнив о своем статусе.
По крайней мере, так считал Джош.
На самом деле я хотел оказаться в столовой и увидеть Сиенну. Клянусь, я уже чувствовал ее запах, и это сводило меня с ума. Это заставляло безумствовать моего волка. Туман имел огромную власть над нами.
Успокоившись, я повторил в голове план.
Сначала я поприветствую всех, как обычно. Потом мы поедим, поболтаем, и я познакомлюсь с каждым гостем по отдельности.
Потом Сиенна останется одна, окажется подальше от посторонних глаз, и я смогу поговорить с ней, пофлиртовать, пустить в ход все свое обаяние, чтобы добиться, по крайней мере, поцелуя на ночь.
Пока никакого секса. Только поцелуй. Долгий, глубокий поцелуй.
Сосредоточься.
Мой телефон зажужжал, и я вздохнул. Пора.
Если бы я мог добежать до столовой, я бы так и сделал, настолько я был взволнован встречей со своим партнером.
Вместо этого я заставил себя идти неторопливо, как будто меня никто не ждал, как будто мой партнер не был на расстоянии вытянутой руки. Мне все еще нужно было поддерживать имидж.
Я не мог полагаться на эмоции, когда мне этого захочется. У меня был долг, и я должен был вести себя как Альфа.
Я вошел в столовую, стараясь ни на кого не смотреть, и ее запах донесся до меня, словно она завладела каждым дюймом зала. Как будто в зале не было других запахов, а только ее.
Она была повсюду, ее пикантный аромат, словно искуситель, манил меня. Мне хотелось забыть про всех остальных, забыть все условности, просто схватить ее и унести отсюда.
Засунув это желание подальше, пока я не устроил сцену, я попытался сосредоточиться на чем-то другом. Если бы я посмотрел ей в глаза, женщине, одного запаха которой было достаточно, чтобы я обезумел, я бы сорвался.
Оказавшись на сцене, я повернулся ко всем и устремил свой взгляд на случайного человека в зале.
«Добро пожаловать, члены моей стаи, — сказал я формально, взрыкнув, когда втянул воздух и почувствовал запах своей пары. — Ужин скоро начнется, так что, пожалуйста, присаживайтесь».
Понимая, что мое рычание могло показаться недовольным, я одарил их всех широкой улыбкой и сел на свое место.
Запах моего партнера манил, к нему примешивался оттенок возбуждения, которого еще минуту назад не было.
Я повернулся к Джошу и Джослин, которые заняли места рядом со мной: «Вы хорошо смотритесь. Кажетесь счастливыми», — сказал я растерянно, пытаясь занять себя чем-нибудь, кроме этого проклятого запаха.
Они, казалось, удивились моему комплименту, а Джош улыбнулся, и его лицо озарилось теплой улыбкой: «Спасибо, чувак, — сказал он. — Ты и сам выглядишь не так уж плохо».
«А ты ожидал чего-то меньшего от Альфы?» — ответил я шутливо.
Джош закатил глаза, но потом усмехнулся. Я не помнил, что Джош сказал дальше, потому что позволил себе рассмотреть комнату, как можно незаметнее.
Я точно знал, где она сидит, но не торопился подходить, чтобы не показаться слишком нетерпеливым.
И она была там.
Источник пьянящего аромата.
Моя пара.
Сиенна Мерсер.
Она была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел, даже красивее, чем в нашу первую встречу.
Ее гладкие рыжие волосы спускались по обнаженной спине, их огненный блеск резко контрастировал с ее кожей цвета слоновой кости.
На ней было стильное зеленое платье, которое не оставляло места для воображения: оно облегало ее тело, бережно обнимая каждый изгиб.
И у нее, черт возьми, были изгибы. Они были такими… что у меня руки зачесались.
Как, черт возьми, я не заметил ее раньше? Она, вероятно, посещала множество Святочных балов и Ассамблей Солнцестояния, но до реки я ее не видел.
И от этого зрелища мне захотелось отбросить всю свою осторожность, подойти к ней, взять ее на руки, провести пальцами по ее шелковистым волосам, прижаться губами к ее гладкой коже...
«...а потом я говорю Мейсону: „Чувак, как сказал Эйден, так и будет“. Верно, Эйден?»
Я вынырнул из оцепенения и уставился на Джоша пустым взглядом. Мне потребовались все мои силы, чтобы оторвать взгляд от Сиенны и посмотреть на него.
«Да, точно», — пробормотал я, не вникая в то, о чем он говорит.
Джош открыл рот, чтобы сказать что-то еще, когда внезапное движение привлекло мое внимание. Сиенна встала, тяжело дыша, и оперлась руками на стол, как будто могла упасть.
Она что-то пробормотала себе под нос и практически выбежала из комнаты, ее огненные волосы скрылись за дверями зала.
Она оставила после себя сильный запах возбуждения, который могли почувствовать все, кто находился поблизости.
Запах, который заставил мой член напрячься.
«Я сейчас вернусь», — сказал я, отодвигая свое кресло и быстро следуя к выходу, не в силах думать о последствиях того, что я делаю, о взглядах, шепотках.
Я просто знал, что должен добраться до нее как можно быстрее. Пойти по запаху и найти ее.
Потому что на мою пару только накатил Туман, и я собирался дать ей облегчение, в котором так отчаянно нуждалось ее тело.
