Два часа.
Это все время, которое мне дано, чтобы собрать свои вещи и навсегда расстаться с друзьями и семьей.
К счастью, у меня не так много вещей, которые нужно упаковать.
Вся моя прошлая жизнь состоит из нескольких испорченных водой коробок в подвале.
Мама, очевидно, переоборудовала мою старую комнату в детскую для ребенка, чтобы он останавливался тут, когда приедет в гости, несколько месяцев назад. Большинство моих вещей было выброшено или роздано.
Я до сих пор чувствую себя так, будто меня раскололи надвое, когда Ксавье разорвал наши брачные узы.
Дело даже не в том, что я потеряла какую-то глубокую связь с ним; я опечалена, что потеряла то, что у нас могло бы быть.
Но, честно говоря, разве это то, чего я хочу?
Быть Луной и рожать детей никогда не было моей мечтой. Я хочу быть воином. И всегда хотела.
Сомнительно, что Ксавье позволил бы этому случиться. Он просто последний мудак. Наталья и Ксавье заслуживают друг друга.
Я бросаю попытки найти что-нибудь полезное в своих коробках и опускаюсь на пол, чувствуя себя неудачницей.
Как я здесь оказалась? После всего, через что мне пришлось пройти?
Судьба — действительно извращенная сука.
Скоро я стану волком без стаи — изгоем.
Я не знаю, смогу ли я встретиться лицом к лицу со своими друзьями и семьей. Они ничем не могут мне помочь в страхе, что Альфа их накажет.
Сейчас я по-настоящему одинока. Такое чувство, что даже Богиня оставила меня. Я думала, у нее есть план для меня, но если это он, то мне конец.
Я слышу шаги — мой отец спускается по лестнице и смотрит через перила.
«Ариэль, я хочу тебе кое-что показать. Можешь сходить со мной в гараж?»
Я поднимаюсь за ним по лестнице и иду в гараж, где он подходит к брезенту в углу.
«Я знаю, что сейчас все плохо, но у меня есть, что тебе предложить. В любом случае, тебе это понадобится сильнее, чем мне», — говорит он, срывая брезент и позволяя ему упасть на землю.
У меня челюсть отвисла, когда я увидела, что находится под ним.
«Папа... я не могу взять твой мотоцикл. Ты трудился над ним с тех пор, как я была ребенком. Это твоя гордость и радость!» — говорю я на одном дыхании.
«Нет, маленький воин, ты моя гордость и радость. И это не переговоры. Мотоцикл теперь твой, и точка».
Я бегу к отцу и обнимаю его, слезы текут по щекам. «Я буду очень скучать по тебе».
«Я тоже буду скучать по тебе, Ариэль, но не теряй надежды. Я сказал тебе, что больше не позволю причинить тебе вред, и я говорил серьезно».
«После того, как вы попрощаетесь, встретимся на границе стаи», — говорит он интригующе.
Когда до исхода времени остается всего несколько минут, Эми провожает меня к границе.
Она собрала для меня рюкзак с самым необходимым, но я сомневаюсь, что этого хватит надолго.
«Я не могу поверить, что ты действительно уходишь, — говорит она, шмыгая носом. — Ты только вернулась».
«Ну, не думаю, что смогла бы жить здесь с Натальей в качестве моей Луны», — говорю я, пытаясь немного разрядить обстановку.
«Это может быть пыткой похуже, чем проворачивали охотники».
Эми это не забавляет. «Ариэль, я серьезно. Ты скоро станешь изгоем!».
«Я знаю, стараюсь не думать об этом», — отвечаю я, и узел закручивается в моем животе, когда мы приближаемся к границе.
«Подожди-ка, кто это?», — спрашиваю я, когда вижу группу людей, выстроившихся в ряд.
«Воины, внимание! — кричит Джеймс, когда я подхожу. — Салют!»
Все члены моего бывшего отряда пришли проводить меня. И все они приветствуют меня, когда я прохожу мимо них.
Мое сердце болит от того, как много это значит для меня.
Я обнимаю Джеймса и борюсь со слезами. Я уже достаточно наплакалась сегодня.
«Спасибо, Джеймс. Спасибо вам всем. Я буду очень по вас скучать».
«Не отказывайся от мечты стать воином, Ариэль. Ты лучший боец, которого я когда-либо видел», — говорит Джеймс, кладя руку мне на плечо.
«Не так это теперь просто, когда у меня нет стаи», — грустно говорю я.
«Мне есть, что сказать по этому поводу», — раздается позади меня знакомый голос.
Я оборачиваюсь и вижу Доминика с ухмылкой от уха до уха. Он стоит рядом со Стивом и моим отцом, который подкатывает мотоцикл к границе.
«Дом? Стив? Какого черта вы здесь делаете?» — спрашиваю я в замешательстве.
«Разумеется, жду, чтобы отвезти тебя домой», — говорит Дом, как будто это самая очевидная вещь в мире.
«Домой?» — мое сердце начинает бешено колотиться.
«Да, твой новый дом — в Королевской Стае», — говорит Стив, сияя.
«Альфа Алекс лично разрешил поставить тебе метку. Твой отец позвонил нам, как только Ксавье запер тебя, и все пошло наперекосяк».
У меня голова идет кругом. Это происходит на самом деле?
В конце концов, я не хочу быть изгоем...
Путешествие в Королевскую Стаю занимает целый день, но время летит быстро, пока Стив рассказывает старые военные истории, а Доминик — неловкие истории о том, как рос с Алексом.
Они погрузили мой мотоцикл и вещи в грузовик Стива, и мы поехали все вместе, и часть меня жалеет, что я не осталась в одиночестве.
После случившегося мне все еще трудно смотреть кому-либо в глаза, но компания Стива и Дома отвлекает меня от мысли о том, что меня только что навсегда изгнали из моей собственной стаи.
По крайней мере, она в одном дне пути. Возможно, я не смогу навестить свою семью и друзей, но они все равно смогут навестить меня.
Мне придется привыкнуть к совершенно новой стае, начать учиться заново, если меня вообще возьмут, и все это мне придется делать, зная, что я нашла своего партнера, а он меня отверг.
Последнее до сих пор причиняет боль.
Как восстановиться после разрыва брачных уз? Что-то подсказывает мне, что моя непредсказуемая способность к исцелению не поможет.
Когда грузовик подъезжает к границе Королевской Cтаи, становится виден дворец. В лунном свете он выглядит устрашающе: высокие башни из бурого камня и массивные железные ворота.
Несмотря на десятки вещей, которые меня сейчас беспокоят, больше всего я переживаю из-за того, что снова увижу Алекса.
Он принимает меня просто из жалости? А что, если он решит, что я помеха, и прогонит меня?
Когда мое сердце начинает бешено колотиться, я чувствую, как чья-то рука осторожно касается моего плеча.
«Просто дыши, Ариэль. Все будет хорошо, — спокойно говорит Стив. — Вдох, выдох. Дыши глубже».
Я следую инструкциям Стива, и меня охватывает чувство умиротворения.
«Ты в порядке?» — осторожно спрашивает Дом, когда грузовик останавливается у ворот.
«Да, прости. Я просто... у меня иногда бывают панические атаки. Мне трудно доверять новым людям. Мне трудно доверять даже себе».
Должно быть, я выгляжу как неуравновешенный псих для этих двоих, но...
Они оба смотрят на меня с пониманием и состраданием.
«Я понял, — говорит Дом, выходя из грузовика и открывая мне дверь. — Просто знай, что я и Стив всегда прикроем тебя».
«Это правда. Я обещал твоему отцу присматривать за тобой и намерен выполнить это обещание», — добавляет Стив, утешительно улыбаясь мне.
Я киваю им обоим, благодарная за то, что не буду совсем одна в этом новом доме. Но официально это не мой дом. Пока нет.
«Когда пройдет ритуал принятия?» — спрашиваю я, когда мы проходим через ворота.
У каждой стаи есть своя версия ритуала принятия, когда внешний член должен поклясться в своей нерушимой верности Альфе и стае.
«Я знаю, что уже поздно, но мы можем сделать это сейчас, если ты хочешь, — отвечает Дом. — Алекс хотел увидеться с тобой, как только мы приедем».
«Тогда давай покончим с этим, — говорю я. — Я готова оставить прошлое в прошлом».
«Только предупреждаю... это довольно острый ритуал», — говорит Дом.
«Острый? Как это?» — спрашиваю я.
«Это клятва на крови», — отвечает он серьезным тоном.
Я стою перед Алексом, мы одеты в белые церемониальные одежды.
Мы находимся в богато украшенной часовне, посвященной Лунной Богине, с высоким куполообразным потолком и сложной, тщательно проработанной архитектурой и декором.
Я стою на пьедестале прямо под лунным светом, падающим из центра купола. Большинство ритуалов проходит при свете луны, это является священной практикой среди волков.
Алекс ободряюще улыбается мне, но это почти не помогает мне успокоиться. В руках у него невероятно большой нож.
Стив и Дом стоят в стороне, как свидетели, а Алекс идет ко мне.
«Ариэль Томас, клянешься ли ты своей жизнью в верности Королевской Стае под светом Богини?» — спрашивает он, взяв меня за руку.
Пальцы Алекса мягко скользят по моей коже, и у меня в животе снова трепещут бабочки.
Мне было гораздо легче находиться рядом с ним, когда я считала его простолюдином, но теперь, когда я знаю, что он король...
Я смотрю в лесные зеленые глаза Алекса и ищу в них ответ. Он слегка сжимает мою руку, не отводя взгляда.
«Да, — отвечаю я. — Я клянусь в своей нерушимой верности Королевской Стае».
Я вздрогнула, когда Алекс внезапно порезал ножом мою ладонь. Кровь капает на мое кипенно-белое одеяние.
Порез грозит пробудить воспоминания об охотниках, но я отодвигаю их на задворки сознания.
«Тогда ты принята в эту стаю. Теперь это место — твой дом», — говорит он, и проводит ножом по собственной ладони.
Когда мы жмем руки, кровь смешивается, и я чувствую, как запечатываются узы стаи.
У меня начинает кружиться голова, зрение затуманивается, тело немеет.
Может, это из-за потери крови, а может, из-за чего-то другого, но я слышу мягкий голос у своего уха.
Я знаю этот голос. Селена.
Что она приготовила для меня на этот раз?
Ее шелковистый голос едва слышно шепчет.
