Шмяк!
Я шлёпнулась на задницу. Лёд проникал сквозь леггинсы, быстро охлаждая мою кожу.
Мои щёки пылали от смущения, пока я сидела, чувствуя себя незащищённой и уязвимой. Джеймс протянул мне руку. Он ободряюще улыбнулся, помогая мне встать на ноги.
«Ты отлично справляешься, Кейли», - сказал он. Его голос был мягким и ободряющим. Я позволила его словам ободрения подпитать меня. Джеймс верил в меня, значит, я тоже должна верить.
Я смогу.
Я могу.
Я...
Я покачнулась и упала бы, если бы Джеймс не притянул меня к себе. Восстановив равновесие, я лишь подумала, не разбилась бы я о лёд, если бы упала, и сильнее сжала руку Джеймса.
Я пыталась сосредоточиться на терпеливом руководстве Джеймса, на его тёплой руке в моей. Я плохо каталась, потому что у меня не было опыта. Получится лучше, если я просто продолжу.
Я неуверенно скользила по льду и не могла не испытывать укол зависти, наблюдая за тем, как другие без усилий проносятся мимо. Их движения были грациозными и плавными. Смогу ли я когда-нибудь так двигаться?
Джеймс сжал мою руку, вернув меня к реальности своим уверенным присутствием и непоколебимой поддержкой. Всё не так уж плохо. Если я перестану думать о других, то, возможно, действительно получичу от этого удовольствие.
Я снова споткнулась.
Моё сердце учащённо забилось от смущения и разочарования. Но в этот раз Джеймс был рядом, чтобы подхватить меня. Его сильные руки обхватили меня в ободряющем объятии. Я прильнула к нему с благодарностью за его поддерживающее присутствие, пока я пыталась восстановить равновесие.
Он так хорошо катается.
Когда я перестала спотыкаться, Джеймс отпустил меня, но всё ещё поддерживал за руку. Нервно засмеявшись, я неловко взмахнула свободной рукой. Я постаралась выровняться, словно птица, пытающаяся взлететь. Но вместо того, чтобы чувствовать себя грациозной и элегантной, я ощущала себя неуклюже, а мои движения были неловкими и нескоординированными.
Несмотря на все мои старания, неуверенность в себе продолжала грызть меня, угрожая захлестнуть сомнениями. Что, если я не смогу справиться и опозорюсь перед всеми? Что, если я потяну Джеймса за собой вниз?
Когда я подняла на него взгляд, то не увидела в его глазах ничего, кроме терпения и понимания. Он ободряюще улыбнулся, а его прикосновения были нежными и поддерживающими, когда он вёл меня по льду с безмерным терпением и заботой.
«Не ходи пешком», - сказал он. «Катайся. Вот так».
Он двигал коньками, а я пыталась подражать его движениям. С каждым спотыканием и падением Джеймс был рядом, чтобы поднять меня, напомнить, что бороться, падать, терпеть неудачи - это нормально.
Несмотря на мою неуверенность и страхи, Джеймс никогда не колебался в своей вере в меня. Его непоколебимая поддержка давала мне мужество продолжать идти вперёд, даже когда казалось, что лёд подо мной может треснуть в любой момент.
Я могла расколоть лёд.
Мы скользили по катку вместе, рука об руку. Это было бы романтично, если бы я не испытывала столько трудностей. Ещё немного потренировавшись, я начала понимать, как это делается, и получать от этого удовольствие.
Джеймс резко повернул и поскользнулся. Он отпустил мою руку и упал.
«Ты в порядке?» - спросила я.
Его смех был достаточным ответом. Я смотрела, как он поднимается на ноги и берёт мою руку в свою. Это было действительно весело! Сначала меня сильно шатало на льду, но теперь я была более устойчива. Я каталась на коньках, ставя одну ногу рядом с другой. До этого момента я держалась за руку Джеймса для поддержки. Я знала, что он не позволит мне упасть, что могу на него опереться. Но нужна ли мне эта поддержка сейчас? Мы катались уже некоторое время, и я определённо начинала понимать, что к чему.
Я отпустила руку Джеймса и толкнула себя вперёд, вперёд и ещё вперёд. У меня получается! Я катаюсь сама, без поддержки.
«Кейли, похоже, ты меня обгонишь», - поддразнил Джеймс.
«Не смеши!» - ответила я, хотя его слова согрели мне сердце.
На каток приехали другие ребята из школы. Увидев их, меня снова захлестнула волна неуверенности. Веселье закончилось. Они тоже увидят меня и будут сплетничать.
«Мне нужен перерыв», - сказала я Джеймсу.
«Хорошо», - ответил он. Он помог мне добраться до края катка и я неловко вылезла. При ходьбе я чувствовала, что шатаюсь, как пингвин.
Отличное прозвище, чтобы добавить к списку коровы, свиньи, толстой. Пингвин как нельзя лучше подходит к списку.
Добираясь до скамьи, я чувствовала тяжёлые осуждающие взгляды других ребят из школы. Усевшись, я с восхищением и завистью наблюдала, как Джеймс без особых усилий скользит по льду. Он двигался с грацией и атлетизмом, казалось, совсем без усилий, а его движения были плавными и точными.
Конечно, и в этом он идеален.
Наблюдая за ним, я не могла не увидеть на льду и других ребят из нашей школы, например Эксл и Кейт. Некоторые из них помахали мне рукой, и я помахала в ответ. Они демонстрировали свои впечатляющие навыки, двигаясь с уверенностью и лёгкостью – полная противоположность моим неуклюжим попыткам кататься на коньках.
Я не могла не почувствовать укол зависти, сравнивая себя с ними. Моя неуверенность в себе усиливалась их внешне непринуждённой грацией. Что они думают обо мне, спрашивала я себя? Ещё одну неуклюжую девчонку, которая изо всех сил старается не отставать от остальных?
Я посмотрела на Джеймса и поняла, что никогда не смогу угнаться за ним.
Грудь сдавило тяжёлым грузом. Я не могла избавиться от ощущения, что сдерживаю Джеймса. Он был таким грациозным и уверенным на льду, когда учил меня, но теперь, без моего присутствия, он словно парил с ещё большей лёгкостью и ловкостью.
Меня пронзила грусть, когда я наблюдала за ним. Его движения были плавными и непринуждёнными, привлекая восхищённые взгляды других девушек на катке. Я не могла не заметить, как они глазеют на него, а их глаза задерживались на каждом его движении с восхищением и желанием.
В этот момент я с болью осознала свои недостатки. Я не могу соответствовать их ожиданиям о том, чего заслуживает Джеймс. Возможно, другие считают, что я просто сдерживаю его, тяну вниз.
Голоса сомнений и неуверенности становились всё громче в моём сознании, дразня меня, заставляя поверить в то, что мне – с Джеймсом или кем-то ещё – здесь не место. Может, они правы. Может, я всё-таки недостаточно хороша для него.
Некоторые украдкой бросали в мою сторону взгляды и хихикали.
Я могла догадаться, о чём они думают – это было несложно. Шёпот, знающие взгляды - всё это указывало на один и тот же вывод: что Джеймс делает с такой, как я?
В тихой глубине своего сознания я не могла не думать о том же. Как я, со всей своей упитанностью, могла быть с таким парнем, как Джеймс? Его хотели все – он уверен в себе, спортивный и обаятельный, а я была... в общем, собой.
Джеймс грациозно соскользнул со льда и с уверенной улыбкой направился к моей скамье.
Он не напоминал пингвина, когда ходил в коньках.
«Кейли», - сказал он, его дыхание было заметным в хрустящем зимнем воздухе. «Хочешь прокатиться ещё разок? Я могу научить тебя ещё нескольким трюкам».
Я натянуто улыбнулась, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды наших одноклассников.
«Думаю, на сегодня с меня хватит», - ответила я. «Я немного устала».
Я не чувствовала усталости. Ни капельки.
Выражение лица Джеймса смягчилось от беспокойства, когда он устроился рядом со мной. Отлично. Теперь я мешаю ему кататься и развлекаться.
«Ты в порядке? Мы не обязаны оставаться, если тебе надоело».
«Не надоело», - тут же соврала я. «Я просто хочу немного понаблюдать. Ты можешь пойти покататься ещё».
Но он не пошёл. Он сел рядом со мной. Пока мы сидели вместе, наблюдая за тем, как фигуристы кружатся и скользят по льду, я не могла избавиться от ощущения, что на меня смотрят. Тяжесть посторонних взглядов давила на меня, как тяжёлое покрывало.
Думая о том, чтобы уйти, я посмотрела на вход. Пришли Аддисон и Садхви. Я не ожидала их прихода, но была рада, что они здесь, и невольно улыбнулась, когда они подошли. Их смех и болтовня прорезали хрустящий зимний воздух. Я смотрела, как они распаковывают и надевают свои коньки.
«Привет, ребята!» - воскликнул Джеймс, помахав им рукой. «Не знал, что вы придёте».
Глаза Аддисон блестели от восторга, когда она и Садхви подошли к нам. Её щёки раскраснелись от волнения и холодного ветра.
«Привет, Джеймс, Кейли», - поприветствовала она нас с улыбкой. «Извините, что сорвали ваше свидание. Мы просто не могли не присоединиться к веселью».
Я с усмешкой отмахнулась от её извинений. «Не переживай, Аддисон. Чем больше людей, тем веселее».
Но когда я смотрела, как они с лёгкостью зашнуровывают коньки, внутри снова закралось опасение. Они пришли, чтобы кататься, наслаждаться свободой скольжения по льду, и я не могла не чувствовать укол вины при мысли о том, что мешаю им своим недостатком мастерства.
Джеймс, должно быть, заметил неуверенность на моём лице, потому что легонько подтолкнул меня. Его глаза были полны ободрения.
«Может быть, тебе хочется выйти на каток, раз уж они здесь», - оптимистично предложил он.
«У меня болят ноги», - быстро ответила я. Мысль о том, чтобы ещё больше опозориться, была последней каплей.
«Коньки могут быть жестокими для твоих ног, Кейли», - заметила Садхви. В её голосе было искреннее сочувствие. «Я хорошо это понимаю».
От её слов меня охватило облегчение. Ладно, на сегодня с меня действительно хватит.
«В любом случае, думаю, мне пора домой», - решила я.
«Прежде чем ты уйдёшь», - сказала Аддисон, - «хочу рассказать тебе о большой новогодней вечеринке. Там будут все».
Меня охватил ужас. Мысль о том, что я буду в окружении толпы, а их взгляды будут устремлены на меня и мои коньки, наполняла меня чувством тревоги. Но глаза Джеймса загорелись от восторга от этого события и я поняла, что не могу испортить ему настроение.
Я не хотела игнорировать вечеринку. Особенно после того, как прервала наше свидание с катанием на коньках.
«Звучит заманчиво», - с нетерпением сказал Джеймс. «Такие вечеринки всегда проходят на ура».
Я натянуто улыбнулась, пытаясь вызвать энтузиазм.
«Должно быть весело», - ответила я, хотя на самом деле мне было совсем не интересно.
В глубине души я не могла избавиться от чувства опасения, которое грызло меня. Что, если я выставлю себя дурой? Если я никого там не знаю? Если я испорчу Джеймсу вечер и окажусь полной тупицей?
Я не могла смириться с мыслью, что разочарую Джеймса, что позволю своим личным страхам помешать его удовольствию. Поэтому с тяжёлым сердцем и натянутой улыбкой я решила отбросить все сомнения и пойти на вечеринку - назло своим страхам.
В конце концов, всё не настолько плохо.
