Bu kaltak Vicki delirmiş olmalıydı. O kadarını söyleyebilirdim. Fiziksel bir şey yapmadan bardan ayrılmayı denedim ama çıkarken yol boyunca arkamdan geldi.
Otoparka vardığımda, çığlık atıp bana tükürmesine maruz kalmıştım.
"Hepiniz defoluyor musunuz! Bu sahte kaltak benim!" diye bağırdı. Çöp arkadaşları, arkasında cesaret içinde gülüyor ve tezahürat yapıyorlardı.
"Tanrım, Vicki!" Reg, barmen dışarı çıkarken konuşuyordu. "Bu kız Greg'in kızı."
Bu noktada tam bir psikopata döndü. "Bu daha da harika! Demek şehirdeki sümüklü kaltak sensin! Fahişe annene geri dönüp ona doğruca cehenneme gidebileceğini söyleyebilirsin!"
Hepsi bu kadardı. Annem hiçbir zaman en sevgi dolu kadın olmamıştı ama bu sıska hödüklerin onun hakkında saçma sapan konuşmalarına izin veremezdim.
Daha önce hiç kavga etmemiştim ama üniversitedeyken kendimi savunma dersleri almıştım. Gerçi arkadaşlarının, bunun adil bir dövüş olmasına izin verip vermeyeceklerini ya da benim üzerime atlamaya çalışıp çalışmayacaklarını bilmiyordum.
Vicki her an saldıracakmış gibi görünüyordu. Arkamdaki at toynaklarını duyduğumda, gerekirse yumruk atmaya hazır bir şekilde öne çıkmıştım.
Vicki omzumun üzerinden baktı ve gözleri daraldı. Döndüğümde, Hael'i siyah atına binmiş gelirken gördüm.
"Hey, Cora," dedi. "O sefil kaltağı rahat bırak. Ona dokunarak pire kapmak istemezsin."
Toplanan kalabalık güldü ve Vicki utandı. Bara geri döndü, ardından çöp arkadaşları da onu takip etti.
Reg, bara doğru ilerlerken, "İyi ki varsın, Hael," dedi. "Bu arada," dedi omzunun üstünden, "Dodger daha önce buradaydı. Başkasının işlerine burnumu sokmaya çalışmıyorum ama daha önce de mesai saatleri içinde içtiği için onu izlediğini biliyorum."
Hael kısık sesle, "Lanet olsun," dedi. "Teşekkürler Reg."
"Neler olduğunu nereden bildin?" diye sordum, Hael'e doğru yürürken.
"Küçük kasaba," dedi gülümseyerek. "Vicki gelir gelmez Reg bana mesaj attı. Burada olmakla ilgili alışman gerekecek şeylerden biri de bu. Herkes herkesin işini bilir."
"Yani sen de atına atlayıp bir şövalye gibi buraya geldin."
Omuz silkti, gülerken gamzeleri belirginleşmişti. Tanrım, yakışıklı bir adamdı.
"Seni eve bırakabilir miyim?"
"Bunun üzerinde mi?!"
"Arka yollardan atla gelirsen daha hızlı olur," diye yanıtladı.
"Hayatımda hiç ata binmedim!" diye itiraf ettim.
Aşağı inmek için bacağını diğer tarafa attı ve yanıma geldi, vücudumdan sadece birkaç santim uzaktaydı.
"Düşmene izin vermeyeceğime söz veriyorum," dedi. Bebek mavisi gözleri parlıyordu.
"Tamam," dedim bir an için tereddüt ettikten sonra. "Sanırım her şeyin bir ilki vardır."
"Tamam o zaman," dedikten sonra bana rehberlik etti. "Bu benim atım Bolt. Arkadaş canlısıdır. Burada elini eyer boynuzuna koy ve sol ayağını da üzengiye koy."
Söylendiği gibi yaptım, ellerinin belime kadar hareket ettiğini hissettim. İçimden kendi kendime küfrederken yanaklarımın kızarmaya başladığını hissedebiliyordum.
"Tamam, şimdi," diye devam ediyordu Hael. "Kendini yukarı çek ve sağ bacağını eyerin üzerine at."
Çıkmama yardım etti ve bir hareketle atın üstündeydim. Sonra arkama oturmak için bacağını attı. Vücudunun ön kısmının her santimi sırtımda eriyor gibiydi. Bacaklarımın arasında tanıdık bir tırmalama oluştu.
"Ve gidiyoruz." Ağzıyla bir tıkırtı sesi çıkardı ve at öne doğru kaymaya başladı.
Hemen dengemi kaybedip düşeceğimi hissettim. Hael vücudumdaki gerginliği hissediyor gibiydi ve bir elini belime koydu, diğer eliyle dizginleri tutuyordu.
"Sabit durmaya çalış," dedi gülerek. "Eyer boynuzundan tutun. Ya da yardımcı olacaksa yelesine tutun."
"Bu ona zarar vermez mi?" diye sordum.
"Hayır, atlar dayanıklıdır. Onun için sorun olmaz."
Birkaç metre ilerledikten sonra, "Atın hareketlerinin ritmini biraz sonra hissedebilirsin. Kalçalarını onun adımlarıyla uyumlu şekilde hareket ettirdiğinde, denge kurman kolaylaşır," diye ekledi.
"Tamam" dedim, bacaklarımın arasında yükselen gerilimi görmezden gelmeye çalışıyordum.
Çiftliğe dönerken dar toprak yollardan geçtik. Hael'in arkamdaki büyük şişkinliğinden aklımı alabilseydim, manzarayı biraz daha fark edebilirdim.
Ama beyhude olduğunu biliyordum. Böyle bir adam mı? Burada mı? Mutlaka biri onu uzun zaman önce kapatmış olmalıydı. Biri onu muhakkak almış olmalıydı. Buna kuşku yoktu.
Yolda bana birkaç ipucu vermeye çalıştı ama ben sadece yarısını dinleyebildim. Bu adamın seksiliğini düşünüyordum. Dizginlerdeki büyük, duygusuz ellerinin başka neler yapabileceklerini merak etmekten kendimi alamıyordum.
Bir kere bile "yakışıklı kovboy" fantezim olmamıştı. Aşırı maço ve aptal göründüklerini düşünürdüm. Ama her iki tarafımdaki kaslı kolları, sırtıma yaslanan güçlü göğsü ve o daracık Levi's pantolonu, hayal gücüne çok az şey bırakıyordu.
"Orası benim evim." Otlakların ötesindeki eski sarı çiftlik evimi işaret ettim.
"Vay canına," dedi Cora, "Yakında yaşıyorsun."
"Evet, Cedar Çiftliği'ne bir kilometreden biraz daha az mesafede. Şimdilik, senin sığırların benimkilerle karışık. İki ayrı sürüye sahip olmaktansa hepsini bir arada takip etmek daha kolay."
Başını salladı. "Mantıklı. Ne yaptığını biliyor gibisin."
"Dördüncü nesil çiftçi," dedim. "Greg'in sahip olduğu kadar çok kafam yok... yoktu... Kusura bakma."
"Sorun değil", dedi. "Yakın değildik."
"Gerçekten mi? Sürekli senden bahsederdi."
"Evet, duydum," dedi. "O benim için sadece bir isimdi. Çocukluğumun farklı aşamalarında, rastgele olaylardan ileri gelen kısa ziyaretleri olmuştu ancak liseden beri onu görmemiştim."
"Her zaman onun gerçekten iyi biri olduğunu düşünmüşümdür. Kaba ama ne derler bilirsin? "Altından bir kalbi vardı. Onu daha iyi tanıma fırsatın olmadığı için üzgünüm."
"Yeteri kadar tanıdım." Cora omuz silkti. "O ve annem tam olarak iyi geçinemediler."
"Bunu duyduğuma üzüldüm," dedim. "Eğer teselli olacaksa, şu an burada olmana seviniyorum."
"Öyle mi?" diye sordu, emin değilmiş gibi görünüyordu. "Pek iyi başlangıç yapamadığımızı düşünüyordum."
"Bence işleri yoluna koyduktan sonra, çiftlikte çok iyi olacaksın. Sana her şeyi göstermekten mutluluk duyarım."
"Bu güzel olurdu... Greg için uzun zamandır mı çalışıyorsun?" diye sordu.
"On yıldan fazla oldu. Bana ilk gerçek işimi veren oydu."
Yüzük görebilmek için elini taradım.
Parmaklarında hiçbir şey yoktu...
Sonunda sorma cesaretini gösterdim. "Sana bir şey sorsam sorun olur mu?"
"Tabii ki."
"Yüzük parmağındaki bronzluk çizgisini fark etmeden edemedim... Sen..."
"Öyle mi?"
"Evet, öyleydi. Artık değilim."
"Kusura bakma. Bu beni ilgilendirmez."
"Hayır, sorun değil," dedi. "İki yıl önce ayrıldık ve boşanma yaklaşık altı ay önce sonuçlandı."
Birkaç saniye sonra şunları ekledi: "Onun başkaları ile birlikte olmaya çok daha önce başladığından kuşkulanıyordum. Ve bir şekilde bunun benim hatam olduğunu düşünüyordum. Sanki, daha iyi bir eş olsaydım, böyle yapmazdı.
Ben de bir gün ona sürpriz yapmak için ofisine gittim. Ama gittiğimde, sekreterinin vajinasına kafasını gömmüş olduğunu gördüm. Pardon, bütün bunları duymana gerek yok."
"Sorun değil," dedim hafif bir kahkahayla, ve ciddiydim. "Yani bu berbat, ama sorun değil."
Cora şöyle devam etti: "Onu tam olarak suçlayamam aslında. Yani, yaptıklarından dolayı ondan nefret ediyorum ama bu olaydan çok daha önce duygusal olarak bitirmiştim sanırım. Hatta bu kadar uzun süre dayanabildiğimiz için şaşkınım bile."
Bekar olduğunu duyduğuma sevinmediğimi söylersem yalan söylemiş olurdum. Yine de bu konuda çok mutlu davranmamaya çalıştım.
"Peki..,” doğru kelimeleri arıyordum. "O zaman bu senin için yeni bir başlangıç."
Cedar Çiftliği'ne bir dakika içinde ulaştık. Önce attan indim sonra ona yardım ettim. Ellerini yere indirmek için omuzlarıma koyduğunda gülümsemeden edemedim.
"Cora," dedim gözleri benimkiyle buluşurken, "Seni daha yakından tanımak güzeldi..."
"Yani..." Orada aptal gibi durarak dedim ki, "En iyisi ben gideyim."
Cora eve doğru yürümeye başladı. Tam Bolt'un sırtına yeniden atlamak üzereyken durdu ve bana döndü.
"Hey," dedi, "Yemek yedin mi? Açlıktan ölüyorum!"
"Oh, ben," tökezledim. "Hayır, henüz bir şey yemedim."
"Markete hızlı bir yolculuk yapmalıyım," diye yanıtladı, "ama yapacak işin varsa..."
Biraz fazla durakladım.
"Bende yemek var!" Sonunda ağzımdan bir ses çıkarmayı başarabilmiştim. "Yani... Genellikle yemek için eve giderim... Eğer bana katılmak istersen."
"Tabii ki! Eğer sorun olmazsa. Buradaki sessizliğe alışık değilim. Eşlik etmeye hayır demem," diyerek gülümsedi.
"Hayır, hiç sorun değil!"
Ayakkabılarını değiştirmek için içeri girdi ve sonra Bolt'la birlikte meradan evime doğru yürümeye başladık.
Ekim ayı için alışılmadık derecede sıcak bir haftaydı, bu yüzden dışarıda, verandada yemeyi seçtik. Hael içeride hızlı bir akşam yemeği hazırlarken basamaklarda bekledim ve bir şişe soğuk sodayı içmeye başladım.
Beklerken, köşeden tanıdık bir yüz çıkageldi.
"Hey, tatlı şey," dedi bardaki sarı saçlı pislik.
Görür görmez sıkıntıyla inledim. "Burada ne işin var?"
"Burada çalışıyorum bebeğim. Peki ya sen?"
Hael'in ağır ayak seslerini duydum ve arkamdan kapı açıldı.
Sandviç ve patates cipsi içeren bir tepsiyle yaklaşırken "Umarım sorun olmaz," dedi. "Hızlı bir şeyler hazırlamak istedim."
Sandviçlerden birini alırken "Bu harika," dedim. "Teşekkür ederim."
"Hey, Dodger," dedi, ayaklarını karıştıran salağa bakarak. "Reg bugün barda içki içtiğini söyledi."
"Bira içmenin suç olduğunu bilmiyordum?"
"Burada çalışman için sana para öderken olmaz. Günlük işlerini bitirene kadar bardan uzak dur, anladın mı?
Dodger, "Anladım," dedi. Ses tonundaki bozulmayı gizlemek için çaba sarf ederek. "Ben... Şimdi gidiyorum." Paslı bir Chevy kamyonete atladı ve gitti.
"Büyüleyici bir adam, bu." Gözlerimi devirdim.
"Ucuz iş gücü." Hael omuz silkti. "Sanırım ödediğimin karşılığını alıyorum."
Tam o sırada bir kız -vahşi sarışın bukleleri, dar kot pantolonu, kovboy çizmeleri ve giydiği siyah-mavi atletiyle, o kadar minyon bir kızdı ki yirmi veya on iki yaşında olduğuna inanabilirdim- çığlık atarak üzerimize koştu.
"Hael!" diye bağırdı. "Evde ne işin var?! Seni almak için Greg'e kadar koştum!"
"Akşam yemeği," dedi, ayakta. Kız bana tam bir küçümsemeyle baktı.
"Bree-elle, bu Greg'in kızı Cor," diye başladı.
Sözünü kesti. "Çabuk gel! Sanırım Sadie ölüyor!"
