رفيقتي في السكن، ليلى، لا تزال نائمة. عادت متأخرة جدًا الليلة الماضية، لذا من الجيد أنها لا تملك أي محاضرات هذا الصباح. على الرغم من أنها أخبرتني بأنها تنام بعمق، أحاول ألا أصدر الكثير من الضجيج أثناء استعدادي.
"أول يوم في الجامعة، نانا. تمني لي الحظ"، أقول بهمس وأنا ألمس بلطف صورة مؤطرة لنانا على طاولة دراستي.
تحدق عيون نانا البنية الدافئة فيّ. أتساءل إذا كانت نانا فخورة بي الآن.
"سأدرس بجد، لكن ليس بجد شديد. سأحرص على أن الرجال الوسيمين هنا لن يعرفوا ما أصابهم"، أؤكد لها. "أحبكِ، أوليفر. حاول ألا تفتقدني كثيرًا اليوم." أربت على رأس دميتي.
لدى ليلى مرآة كبيرة معلقة بالقرب من الباب وأقرر أن ألقي نظرة سريعة على نفسي قبل أن أذهب. "أوه، ها أنتِ!" أحيي نفسي. "مرحبًا، أيتها الجميلة المثيرة."
أشير بإصبعي كما لو أنني أمسك بمسدسين في انعكاسي وأغمز. أعلم أن هذا سخيف، ولا أعتقد بالضرورة أنني أبدو مثيرة، لكن نانا أخبرتني أنه إذا استمريت في إخبار نفسك بأنك تبدو رائعًا، فستبدو رائعًا... في النهاية.
أريد أن أبدو وأشعر بالإثارة، لذا أحيانًا أطلق على نفسي لقب الجميلة المثيرة. غالبًا في رأسي.
أسمع ضحكًا قادمًا من السرير بجانبي.
"هذا يكفي! لا أستطيع أن أمسك نفسي بعد الآن. ماذا تفعلين في هذا الوقت المبكر من الصباح، كوينسي سانت مارتن؟" تسأل ليلى، وهي تخرج رأسها النعسان من تحت الغطاء القطني.
أشعر بالإحراج لأن ليلى رأت حركتي السخيفة، لكنني أعبس، أضع يدي على خصري، وأقول باتهام، "مرحبًا! ظننت أنكِ تنامين بعمق! هل كنتِ تستمعين طوال هذا الوقت؟"
تضحك مرة أخرى. "كيف لا؟ أنتِ مضحكة وغريبة. هل تتحدثين مع نفسك دائمًا هكذا؟"
مضحكة وغريبة؟ هذه الفتاة لا تعرف عما تتحدث. أنا طبيعية جدًا. لا، ألغِ ذلك. أنا أكثر من طبيعية. أقلب شعري بغرور.
"بششش... لكنكِ تحبينني. أراكِ لاحقًا، أيتها العاهرة"، أقول لها.
"نعم، أراكِ لاحقًا، أيتها الفاسقة"، تجيب بضحكة.
من الرائع أن يكون لدي صديقة مثل ليلى. نتفاهم جيدًا، ويمكننا المزاح كما لو أننا نعرف بعضنا منذ سنوات. هي شخص آخر يمكنه أن يجعل صندوق السباب الخاص بي يزدهر.
أمسك حقيبتي وأخرج من غرفة النوم المشتركة لأجد نفسي وجهًا لوجه مع جونا، الذي يقف أمام باب الغرفة كما لو كان ينتظرني لأخرج.
"أوه، مرحبًا، جونا." أبتسم له. "صباح الخير!"
يقف هناك يحدق فيّ لثانية، متحيرًا.
"ها هو"، يقول بخشونة، وهو يسلم لي شيئًا مستطيلًا ملفوفًا بورق تغليف ملون.
"ما هذا؟" أسأله حتى عندما تكون يدي بالفعل تمتد نحوه. "هل هو طعام؟"
يبدو وكأنه يريد أن يدير عينيه، لكنه لا يفعل. أنا آسفة لأن معدتي تتحكم في رأسي أحيانًا. حسنًا، معظم الوقت.
"جوردن أخبرني أن اليوم عيد ميلادك. لذا... عيد ميلاد سعيد"، يقول، وهو يبدو غير مرتاح للغاية.
يا إلهي! نسيت عيد ميلادي! أعتقد أن لدي الكثير في ذهني في الأيام القليلة الماضية لدرجة أن آخر شيء يمكنني التفكير فيه هو عيد ميلادي. أنا اليوم في الثامنة عشرة. هذا رقم سحري للمستذئبين لأن غرائزهم ستفتح على الإحساس بشركائهم عندما يصلون إلى هذا العمر. ليس بالنسبة لي. ليس لدي شريك.
تطرأ لي فكرة فجأة. كما أراد السيد مادوكس العجوز، الزعيم السابق، أن يطالب بي، اليوم كان سيكون اليوم الرسمي لذلك. أرتجف عند الفكرة. هربت في الوقت المناسب.
أحدق في الهدية الملفوفة بشكل سيء في يدي وأتصور جونا وهو يكافح لتثبيت الورق معًا. هذا مضحك جدًا ولكنه أيضًا لطيف جدًا! لا أستطيع منع الابتسامة الكبيرة التي ترتسم على وجهي. أرمي ذراعي حوله بضحكة وأقول، "شكرًا! شكرًا، جونا! أنت لطيف جدًا!!!"
جسده متصلب، ويبدو وكأنه مختنق عندما يقول، "أنت لا تعرفين ما هو بعد."
أخفف من قبضتي وأنظر إليه. إنه يعبس مرة أخرى، لكنه لا يبدو مخيفًا على الإطلاق. "وأنا لست لطيفًا"، يضيف بخشونة.
لا يهم حقًا ما هي الهدية. الأشخاص الوحيدون الذين قدموا لي شيئًا أو تمنوا لي عيد ميلاد سعيد كانوا نانا وجوردن، والآن جونا.
أنا فتاة محظوظة جدًا.
هذا هو أول عيد ميلاد لي بدون نانا. فجأة أشعر بالدموع تملأ عيني وشيء صلب عالق في حلقي. تنزلق ابتسامتي. أرمش بسرعة، أدفع الفكرة بعيدًا، وأجبر ابتسامة كبيرة على وجهي.
"صحيح. لا أعرف ما هو بعد، لكنني أراهن أنه رائع!"
لا أحتاج حتى أن أسأل كيف عرف أنني أردت هذا الكتاب. لابد أن جوردن أخبره.
لم يكن جوردن مهتمًا بالقراءة كثيرًا، لكنني جعلته يدمن السلسلة أيضًا. كان يعرف أنني كنت أنتظر هذا الكتاب منذ فترة طويلة.
أفتح الكتاب وألمس الصفحات المطبوعة بتقدير. ثم أحضر الكتاب المفتوح بالقرب من أنفي وأتنفس بعمق. أوه، شعور الورق الناعم والنظيف، تلك الرائحة السحرية لكتاب يُفتح لأول مرة. لم يفتحه أحد غيري.
"شكرًا، جونا"، أقول، وأعانقه مرة أخرى.
"الآن، ارتدي هذا"، يقول بحدة بمجرد أن أتركه.
رائحة غريبة، حلوة ومزعجة تضرب أنفي بمجرد أن يسحب قطعة سميكة سوداء من القماش من كيس بلاستيكي. أفردها وأمسكها. إنها سترة سوداء قديمة وكبيرة مع بعض البقع البيضاء على الذراع، بالقرب من منطقة الصدر، وفي نهاية الأكمام.
أخشى أن أسأل عن ماهية البقعة. الحافة السفلية منها ممزقة قليلاً كما لو أنها قد تم مضغها.
"هل هذه هدية عيد ميلادي أيضًا؟" أسأله، أشعر بالارتباك الشديد.
لماذا سيعطيني هذه السترة القبيحة ذات الرائحة الكريهة كهدية؟ ابن عمي ليس طبيعيًا كما أنا. أو ربما هناك شيء خطير في جينات عائلتي. أعتقد أننا يجب أن نتوقف عن التكاثر كهدية للبشرية... والمستذئبين.
"لا، لكن ارتديها فقط"، يصر.
"حقًا؟ كما لو أنني لم أقضِ الخمس عشرة دقيقة الأخيرة في محاولة أن أبدو رائعة فقط لأغطي نفسي بسترة قبيحة."
"تريدينني أن أرتدي هذا في أول يوم دراسي وفي هذا الطقس؟ سأكون أتعس من خنزير يرتدي السترة في هذا الحر، ناهيك عن أنها رائحتها غريبة. لماذا؟" أحاول إعادتها إليه.
"ارتديها فقط، كوينسي." يدفعها إليّ مرة أخرى، وأجعد أنفي.
"لماذا؟" أكرر. أعلم أن هناك شيئًا لا يخبرني به.
يجب أن يعرف أنني لن أتبع الأوامر بشكل أعمى حتى بعد هدية رائعة... أو طعام.
يتنهد كما لو أنه يحاول استدعاء صبره. كما لو أنه لم يطلب مني للتو أن أفعل شيئًا غير معقول مثل ارتداء سترة كبيرة وسميكة في حرارة ستة وثمانين درجة فهرنهايت.
"كوينسي"، يقول بنبرة تحذير.
"جونا"، أقول مقلدة نبرته. "لماذا؟"
يحدق فيّ كما لو أن لديه قوة سحرية للتحكم بي بعينيه، وأحدق فيه دون أن أرمش. يتحرك فكه مثل جوردن عندما يكون غاضبًا. أستعيد كلامي. جونا ليس لطيفًا. يبدو أكثر تهديدًا من جوردن، لكنني لن أتراجع.
"تبا لك، كوينسي! أنتِ مثل نانا!" ينفجر، ويقطع الاتصال البصري.
وكيف يكون ذلك إهانة؟ كما قلت من قبل، نانا كانت رائعة.
"شكرًا"، أقول بابتسامة حلوة، وأطوي ذراعي عبر صدري لأعلمه أنني لن أرتدي تلك السترة إلا إذا كان لديه سبب وجيه لذلك.
"جوردن أخبرني أنهم أرسلوا متعقبين بعدك. إذا كانوا هنا، فهذا... سيخفيكِ ويخفي رائحتكِ."
ينظر إلى الثوب وكأنه يريد قتله. من الواضح أنه لا يحب السترة أيضًا.
أتنهد باستسلام. كنت أعتقد أنني أخيرًا تخلصت منهم هنا. أكاد أتقيأ عندما أرتدي السترة. الرائحة الحلوة والمزعجة للغاية لا تُحتمل. يا إلهي، ليس عليهم أن يجدوني. الرائحة وحدها قد تقتلني.
"واو، هل هذا هو العطر الأصلي؟" أقول. بجدية، الرائحة سيئة. ليس لدي شك أن الشيطان نفسه سيتقيأ من الرائحة. ستصد أي رجل وسيم طبيعي في الحرم الجامعي. "ها هي فرصتي في الزواج من رجل طبيعي وإنجاب أطفال طبيعيين لطيفين."
يهز رأسه وكأنه يتعامل مع طفل صغير سخيف ويتجاهل تعليقاتي الصغيرة.
"جوردن اعتقد أنك تمكنت من التخلص منهم، لكني أريدك أن ترتديها فقط في حالة الضرورة"، يشرح. "على الأقل حتى أستطلع المنطقة لأتأكد من أنهم ليسوا هنا."
بصراحة، أفضل أن أموت مغمورة بعرقي، مختنقة برائحة هذه السترة الكبيرة القبيحة، على أن أُعاد إلى بيت القطيع. فكرة التزاوج مع السيد مادوكس العجوز تجعل جلدي يقشعر، وأسرع في سحب الغطاء فوق رأسي رغم الرائحة والحر الشديد.
يجمع جوناه مقدمة السترة ويغلق السحاب.
"أبدو كمتشردة"، أخبره. ناهيك عن الرائحة. "ألا تملك شيئًا أجمل؟" تصل السترة تقريبًا إلى ركبتي. أطوي الأكمام عدة مرات. "أحب اللون الأرجواني أكثر. تذكر أن تحضر الأرجواني في المرة القادمة."
"حاول ألا تلفت الانتباه إلى نفسك"، يقول متجاهلاً ملاحظاتي.
بجدية؟ ارتداء هذا الشيء في هذا الحر؟ "بالتأكيد، سأندمج تمامًا. والرائحة... نعم، لن تلفت الانتباه تمامًا."
ينظر إلي جوناه وكأنه غير متأكد إذا كنت أفقد عقلي أو أتصرف بذكاء مفرط.
يا إلهي، سأموت من ضربة شمس، أقسم، ولم يصل الوقت حتى إلى الظهيرة بعد. حضرت محاضرة واحدة حتى الآن، والآن أتجه إلى الثانية في المبنى التالي.
طوال الصباح كنت أسحب الغطاء لأسفل لتغطية وجهي، خاصة عندما أرى شابًا وسيمًا يمر. أعلم، أعلم، هذا عكس تمامًا ما تفعله الفتيات الطبيعيات المستقيمات، لكني لا أريدهم أن يروا الغريبة تحت السترة القبيحة ذات الرائحة الكريهة.
وداعًا للكون طبيعية.
فكري بإيجابية. فكري بإيجابية. حسنًا، على الأقل لا أحتاج للقلق بشأن وسائل منع الحمل والأشياء الأخرى. من يحتاج إلى وسائل منع الحمل عندما ترتدي سترة المتشردة؟
نعم، هذا صحيح. أسميها سترة المتشردة. ستكون نانا فخورة جدًا. هذه طريقة رائعة لبدء حياتي الجديدة هنا كملكة الطبيعة. إنه رائع.
رائع! لدينا مهرج في المنزل.
هذه محاضرتي الثانية لهذا اليوم، وقد حرصت على العثور على مقعد في زاوية بالقرب من الجدار، بعيدًا عن الجميع في هذا المدرج الكبير قدر الإمكان. كنت مبكرة، وكان الجو هادئًا حتى انزلقت هؤلاء الفتيات الثلاث إلى صف أمامي مباشرة.
"ربما انزلقت وسقطت في مصنع عطور رخيصة"، تجيب أخرى ترتدي فستانًا مزهرًا.
"ربما نسيت شخص ما أن يستحم وحاولت إخفاء رائحة العرق بالعطر الرخيص"، تضيف الثالثة التي ترتدي أيضًا فستانًا.
"إييي"، أسمعهن يقلن.
تتحرك فرقة الفساتين بضع مقاعد بعيدًا وتستمر في الهمس والضحك بينما يلقين نظرات خبيثة نحوي بين الحين والآخر. أعلم أنهن ما زلن يتحدثن ويسخرن مني لكن لا يهم. العصي والحجارة قد تكسر عظامي كما كانت تقول نانا.
نعم، كوني لطيفة. كوني لطيفة، كوينسي. هذا هو اليوم الأول فقط. كوني لطيفة.
قلبي يقفز في صدري، ومعدتي تهبط عندما تقع عيناي عليه.
إنه طويل جدًا، أطول من ابن عمي جوناه. لولا طوله ومظهره، فإن طريقة مشيه بالتأكيد تلفت الانتباه. يمشي وكأنه يملك المكان. الكثير من الثقة والأناقة. مزيج ساحر من الملكية والافتراس.
العالم من حولي يتلاشى، وأجد نفسي فجأة أقف دون إرادة. أجلس بسرعة وأحاول تهدئة نبضات قلبي المجنونة. من الصعب التفكير. معدتي تتقلب، وجسدي يرتجف. تنفسي متقطع. ما الذي يحدث لي؟
إنه مثل مغناطيس يجذبني. يا إلهي، ما الذي يجري؟
يستمر القادمون الجدد في التحرك بعيدًا في الغرفة، ولا يمكن لأي شخص أن يتجاهل مثل هذا الحضور. الهمسات تكاد تتوقف. أعلم أن كل العيون الآن عليهم، تمامًا مثل عيني.
"يا. إلهي"، تقول إحدى الفتيات التي كانت تتحدث عني. "واو!"
"أعلم، أليس كذلك؟" أسمع صديقتها تقول بلهفة.
أعلم ما تعنيه أيضًا. إنه بالتأكيد أجمل مخلوق رأيته في حياتي.
من الصعب عدم ملاحظة الطريقة التي تلتصق بها قميصه الأبيض الضيق بكتفيه العريضتين وصدره وتتناقص إلى بطن مسطح...
الطريقة التي تتشكل بها الجينز المصمم بشكل جميل على ساقيه الطويلتين ومؤخرته المشدودة...
أدرك وجود امرأة ذات شعر أحمر مذهل تمشي بجانبه، لكن لا أستطيع أن أرفع عيني عن الرجل. تتبع عيني الاثنين حتى مقاعدهما. أقبض أصابعي في قبضات وألف ذراعي المرتجفتين حول نفسي.
يجلسان في منتصف الصف الخلفي، بعيدًا جدًا عن مكاني، وينتقل الكثير من الطلاب للجلوس بالقرب منهما.
مثل الفراشات إلى اللهب.
كل شيء عنهما يصرخ بالأناقة والثروة والقوة. هؤلاء الناس من حولي لا يمكنهم الشعور بذلك، لكني أشعر بأمواج من الخطر تنبعث منهما. لا أشعر بالتهديد أو أنني في أي خطر منهما، لكني أعلم أنهما خطيران. خطيران جدًا.
حتى مع هذه المعرفة، لا أستطيع أن أتوقف عن التحديق فيه من تحت غطائي. تتحرك عيني من أنفه الأرستقراطي القوي إلى عظام الوجنتين العالية والفك الحاد الزاوي. تجعل الخطوط الحادة لوجهه يبدو وكأنه منحوت من الجرانيت.
شعره الذهبي اللامع الحريري مخطط بخصلات ذهبية أفتح ومصفف بشكل مثالي. بشرته الملساء المسمرة الذهبية تتوهج. فارس ذهبي، هذا ما هو عليه.
الفارس يبدو مملًا. يجلس مسترخيًا، مستلقيًا بجسده الرائع بشكل كسول على كرسيه، ويمسح الناس من حوله بنظرة غير مهتمة. وكأنه نوع من الملك. وكأننا أقل منه. مزيج من التكبر والملل.
لسبب ما، التعبير المتكبر الممل على وجهه جذاب للغاية. لا أعرف لون عينيه من هنا، لكن حتى من هذه المسافة، تبدو العيون تحت تلك الحواجب البارزة قوية.
نظرة عابرة تمر علي دون أن تتوقف حتى لثانية، متجاهلة إياي كغير مهمة وغير مثيرة للاهتمام. لسبب ما، يجعل ذلك قلبي يؤلم. أرى عينيه تتوقف على بعض الفتيات الجميلات اللاتي يظهرن له الآن المزيد من الجلد أكثر مما ينبغي وهن يتجمعن للجلوس بالقرب منه.
رفيقته، ذات الشعر الأحمر، تدير عينيها وتقول شيئًا في أذنه. تتجعد شفتيه الحسية الجذابة بابتسامة صغيرة قبل أن ينظر حوله بملل مرة أخرى.
كوينسي! حافظي على عقلك وابتعدي! أستطيع تقريبًا سماع صوت نانا في رأسي الآن.
نعم، أعلم أنه ليس من الصحي سماع الأصوات، خاصة أصوات الأشخاص الموتى، لكن مهلاً، لم أدعِ أبدًا أنني سليمة العقل.
والآن أنا تمامًا أفقد عقلي!
أتساءل إذا كانت ذات الشعر الأحمر هي رفيقته أو شيء من هذا القبيل. أوه. لماذا تجعلني الفكرة أشعر بالغثيان؟ أتمكن من سحب عيني بعيدًا عنه عندما يدخل أستاذنا إلى الغرفة.
بمجرد أن يدير الأستاذ في منتصف العمر ظهره ليكتب على اللوح، تعود عيني للنظر إلى الفارس الأشقر الذهبي مرة أخرى. كيف يمكن أن يبدو جذابًا جدًا وهو يقلب القلم هكذا؟ كل شيء يفعله يبدو جذابًا بشكل لا يصدق.
لا، لا، لا. هذا لا يحدث! رجل بشري طبيعي. رجل بشري طبيعي. تذكري الرجل البشري الطبيعي، كوينسي. لا تشتهي... أيًا كان هذا المخلوق.
حتى الآن، كل ما حصلت عليه من هذه المحاضرة اليوم هو أن اسم محاضرنا هو البروفيسور هاريسون. نعم، هذه معلومة مفيدة جدًا لامتحاني.
مهما حاولت، أجد عيني تنجرف نحوه. الآن ألاحظ كم هي طويلة ساقاه، ممدودة تحت الطاولة، وكم تبدوان جيدتين في تلك الجينز الزرقاء.
بحلول نهاية المحاضرة، أنا غاضبة. غاضبة جدًا ومحبطه من نفسي لدرجة أنني قد أبكي. ليس لدي أي فكرة عما تم تدريسه اليوم.
لماذا؟ لماذا، كوينسي؟ إنه ليس مهتمًا بك حتى، ولا حتى بأدنى اهتمام، وهذا جيد. جيد جدًا. جيد بشكل مطلق. تمامًا!
أنا متأكدة جدًا أن هذين الاثنين ليسا بشريين. كما أنهما ليسا ذئابًا. ما هما؟ لا، لا يجب أن أهتم. لا يهم ما هما.
ما يهم حقًا هو أنني يجب أن أبتعد عن أي شيء غير بشري. مهما كان جذابًا وجميلًا بشكل جنوني.
أتنهد وأنا أجمع أغراضي. لماذا أنا منجذبة إليه؟ لماذا يجب أن يكون الغير طبيعيين جذابين وجميلين جدًا؟
