قبل أن أتمكن من رد الفعل، يصفق كادن يديه معًا، وأنا أتراجع بينما تُفتح قطيع من الأبواب في الجانب البعيد من الغرفة.
لو كنت قد ذهبت في الاتجاه الآخر في الظلام، لربما وجدتها وتمكنت من الهروب.
مهما كان ما يوجد على الجانب الآخر منها، يجب أن يكون أفضل من هذا.
يدخل شاب يبدو أصغر سنًا بخطوة واثقة.
يُظهر عشرات الندوب والخدوش على ذراعيه العاريتين وبعضها على وجهه.
لا شك أن نمط وعدد الخدوش ناتج عن مواجهة مع ذئب آخر.
كل شيء فيه يشير بوضوح إلى أنه عضو آخر في قطيع الانتقام.
أستطيع أن أقول من خلال النظرة الشريرة في عينيه الداكنتين أنني لن أجد عنده أي مساعدة أو تعاطف. يبدو كما لو كان قد تعرض للضرب أو سقط من ارتفاع شاهق. حتى أنه يعرج قليلًا.
"مارا، أود أن تلتقي بأخي. قيس."
ينظر إلي قيس بصمت. أواجه نظرته. أعرف على الفور أن كادن يكذب. لا توجد شرارة.
"هذا الرجل ليس شريكي"، أزمجر في وجه كادن. يبتسم قيس ابتسامة شريرة.
يقتصر كادن على الضحك. "هنا في قطيع الانتقام، لا نؤمن بتلك الخرافات عن الشريك المقدر من الآلهة. هنا، شريكك مثل الزوج أو الزوجة."
تهاوى فكي وأنا أدرك ما يقوله.
تغمرني موجة من الغضب الشديد، تخفي الصدمة.
هل لهذا السبب قام بخطفي من عائلتي؟ ليجعلني زوجة لشخص غريب؟
وهذا ليس أي غريب. إنه أخ ألفا قطيع الانتقام!
يبتسم قيس بتكبر. لقد خطط لهذا.
أراد عضوًا من قطيع النقاء كزوجة—ليسيء معاملتها ويحقر من قيمتها. أستطيع رؤية ذلك الآن، مكتوبًا على وجهه المليء بالندوب والغرور.
أحدق فيهما معًا. أرغب في صفعهما، لكنهما على الأرجح سيصفعانني في المقابل.
"اذهبا إلى الجحيم"، أزمجر.
يخطو قيس نحوي، مادًا ذراعيه نحوي كما لو كان يتوقع مني أن أسير نحوه طوعًا.
أتراجع بالغريزة، أريد أكبر قدر ممكن من المسافة بيننا وكادن يمسك بكتف أخيه، مقيدًا إياه.
"اترك خطيبتك المستقبلية معي. ستمتلك شريكة مطيعة بحلول الظهيرة"، يهمس كادن لقيس، كما لو كان يظن أنني لا أسمعه.
إذا كان يظن أنني سأخضع له، فهو مجنون. أفضل الموت. يعطيني قيس نظرة أخيرة ثم يغادر الغرفة.
أنظر إلى الأرض، رافضة النظر إلى كادن بينما يدور حولي. أشعر بنظرته الحذرة، يقيس كل جزء مني.
"لن أتزوجه"، أقول له بعد دقائق عدة من الصمت.
لم يرد. بدلاً من ذلك، يواصل الدوران حولي، يقيسني كما لو كنت فريسته. هكذا أشعر، على أي حال.
الصمت ينخر في ذهني. يستخدمه للتلاعب بي.
"وبالتأكيد أفضل الموت على البقاء هنا"، أضيف بمرارة.
أعلم أنه سيقتلني إذا لم أفعل كما يقول. هكذا هو يعمل.
إنه قاتل سادي. أرى ذلك الآن. أتمنى لو أخذت قلق والديّ على محمل الجد..
يتوقف أمامي، وأحدق فيه.
"لن تموتي. حسنًا، إلا إذا غيرت رأيي"، يرد بسلاسة.
لا أستطيع أن أقول إذا كان ينظر إلي الآن. وجهه لا يزال مغطى تمامًا.
أقرر تحديه في ذلك. "لماذا لا تُظهر لي وجهك؟ خائف؟"
يضحك ويقترب مني. لا أتراجع، عارفة أنه سيعتبرني ضعيفة إذا فعلت.
أثبت مكاني، محاولةً رؤية ما تحت الظل، لكن ذلك مستحيل.
يمد يده المُغطاة بالقفاز ليلمس وجهي. أظل ثابتة. إصبعه ينزلق على خدي، ثم يمسك بذقني.
"لا أخاف من أحد"، يهمس.
"إذًا أرني."
"لا أستطيع أن أُظهر لك. قد تجدينني جذابًا إذا فعلت"، يقول بخفة.
هناك جدية كامنة في نبرته تثير فضولي.
الآن أريد أن أنزع ذلك القناع—لأثبت له أنه لا يمكن أن أتأثر بمظهر أحدهم الجيد.
إذا كانت تخميناتي صحيحة، فهو يخفي نفسه عني لأنه خائف.
أهز رأسي له، لكنني مقيدة بينما لا يزال يمسك بذقني. "آسفة لأقول، القتلة ليسوا من نوعي المفضل."
يضحك. "هل أخبرك أحد أنك لست لطيفة جدًا؟"
يترك ذقني. لا يمكنني إلا أن أتساءل كيف كان الآخرون—أولئك الذين خطفهم في الماضي.
هذا الرجل مُثير للإحباط—لقد جمعت ذلك ببساطة من بضع الجمل التي تبادلناها بيننا.
أتذكر فتاة من مدرستي تم خطفها.
كنت أعرفها. حتى أنني أحببتها. كانت دائمًا تدافع عني، حتى خطفها كادن في الليل.
"عودة إلى موضوع قيس"، يبدأ.
"أخبرتك. لن أتزوجه"، أقول له بحزم.
بطريقة ما، أستطيع الشعور بابتسامته دون حتى رؤيتها.
"ليس لديك خيار، عزيزتي."
نظل صامتين للحظة؛ ننظر إلى بعضنا البعض.
في النهاية، يبتعد ويشير إلى المقعد الذي استيقظت عليه. "قد ترغبين في الجلوس لهذا."
على الفور، أفعل. أصدقه. هو على وشك أن يخبرني بشيء لن يعجبني، ولا أريد أن أكون من النوع الذي ينهار على الأرض في يأس.
منحه الرضا سيؤلمني أكثر من الاستماع إلى أوامره.
"سيتم عرض الزواج عليك أمام قبيلتي غدًا مساءً. ستنتشر الأخبار بسرعة"، يشرح.
أعبس لكني أبقى صامتة.
"بعد موافقتك، سيبدأ عملك الحقيقي"، هكذا قال لي.
"وماذا قد يكون ذلك؟" أسأله.
يرج رأسه في علامة عدم الموافقة نحوي.
لا أكلف نفسي عناء الضغط عليه لمعرفة المزيد، لأن كادن يفضل بوضوح أن يفعل الأمور على طريقته الخاصة.
إنه يظن ببساطة أنني فتاة ساذجة من قطيع النقاء. لن يستمع إلي.
"ستكتشف البقية لاحقًا. الآن، حان وقت النوم"، يقول ذلك بتهوين.
أطبق قدمي وهو يدير ظهره للرحيل. يتوقف ويلقي نظرة خلفية نحوي.
"هذه المحادثة لم تجعلني أرغب في البقاء على الإطلاق".
يصدر كادن صوتًا متذمرًا. "هل تودين تجربة حظك في الهروب، مارا؟"
"لا يمكنك أن تحتجزني هنا إلى الأبد"، أرد.
سأظل متحدية حتى النهاية. إذا ظن أنه يمكنه إبقائي هنا رغمًا عني، فهو مجنون.
لن أتوقف عن محاولة الهروب والعودة إلى قطيعي الصحيح.
سأحاول تسلق كل جدار وفتح كل قفل للخروج من هذا المكان.
يسير خلفي، لكني لا ألتفت وأنا على الكرسي، على الرغم من ارتعاشي.
لن أقول إنه لا يخيفني، لأن ذلك سيكون كذبًا. يضع يديه على كتفي، مما يجعلني أنتفض.
"ليس لديك فكرة عن مقدار السيطرة التي أملكها عليك"، يهمس في أذني.
قد انحنى، فأشعر بأنفاسه الدافئة على رقبتي مجددًا.
أشعر بالترهيب أكثر. أكره التأثير الذي يحدثه علي.
"أنت شديدة التحدي"، يلاحظ. "أحب ذلك. لماذا؟ لأن الجميع من قطيعك مثيرون للشفقة." كلماته تجعلني أرتجف أكثر. "أما أنت، فأنت تثيرين فضولي".
"لكننا ما زلنا مختلفين جدًا"، يتابع.
"لماذا؟" صوتي مرتجف، وأعلم أنه من الغباء أن أتوقع إجابة.
يعود فيخطو حتى يصبح مباشرة أمامي ويجثو مجددًا، مقربًا وجهه المظلل. هذه المرة، كدت أستطيع رؤية ملامح وجهه.
أمد يدي لألمس وجهه، لأتحقق إن كان جذابًا كما يدعي.
بدلًا من ذلك، يمسك بمعصمي قبل أن أقترب.
يدفعه بقوة نحو صدري، مما يجعلني أتألم.
"لأنني قد فعلت في حياتي أكثر مما يمكنك تخيله"، يهمس بقسوة.
الرجل مجنون. لماذا فكرت حتى في تجرؤي على لمسه؟
"لقد زرت كل قطيع في الأمة"، يتابع.
أضغط على فكي.
يدير ذراعي بطريقة تجعل الألم يتصاعد إلى مؤخرة رأسي. إنه يحاول إذلالي.
"لقد تعلمت أكثر منك"، يستمر بخشونة.
أرفض إعطاء الألم صوتًا. لن أترك له المتعة.
"لقد آذيت للمتعة!"
يدير ذراعي أكثر، وأطلق صرخة يائسة.
"وقد قتلت كل من وقف في طريقي!"
لا أشك في ذلك. أشعر بالدموع تتشكل في عيني، لكني أكبتها.
"أعلم أنك تحبين عائلتك، فلا تشكي للحظة أنني لن أجلبهم إلى هنا وأقتلهم أمام عينيك"، يزمجر.
يبتعد، مانحًا إياي بعض المساحة لأتنفس. "وليس قبل أن آخذك عنوة ضد تلك الجدار أولًا."
"أنت مريض!" أبصق الكلمات.
يضحك. "لكني سأترك ذلك لزوجك."
يقلب شعري للأعلى. أجمعه مرة أخرى وأمسكه فوق كتفي.
"ما نوع الأخ الذي سأكون إذا علمتك كم من المتعة يمكنك أن تحصلي عليها معي، مقارنةً به؟" يمزح.
لا أقول شيئًا. أخشى أن يقتل والدي.
ما أفظع ابنة سأكون إذا تسببت في قتلهم بسبب لساني السليط.
لا يستحقون كل هذا. إنهم أناس طيبون.
يبدو أن كادن لاحظ ذلك. "أرى أنك قد فهمت قصدي. لا أرغب في أن ينضم والداك إلى والديّ في الجحيم."
"والداي أشخاص رائعون"، أقولها في سري.
"وكنتِ أنتِ كذلك، حتى قررتِ أن تهربي وتتزوجي من قيس، حبيبك السري"، يقول كادن.
يتابع، "سيفهم والداك. لقد سمعتك تتحدثين معهم عني الليلة الماضية. واستطعت أن أدرك أنك لا تخافين من انتقامي. فلماذا إذن ستبقين؟"
أدرك فجأة السبب الذي يجعله يتوقع مني الموافقة على كل هذا. يجعل قلبي يغوص في الحزن. "هل هذا هو السبب الذي جعلك تختارني؟ لأنك علمت أنني لا أخاف منك؟"
يعطيني إيماءة مقتضبة. "أخطط لكل الاحتمالات."
أكرهه. أنا حقًا، بعمق، أبغض الرجل الذي أمامي.
"الآن، حان وقت الذهاب إلى الفراش. هل أرافقك إلى غرفتك؟" يسأل، فجأة يصبح مهذبًا.
يمد ذراعه لأعقد ذراعي حوله.
مع استمرار فكرة والديّ في خلفية ذهني، أمتثل، ونغادر الغرفة معًا.
