Diese Worte fühlten sich an wie Sonnenschein, eine Wärme, die bis in Blythes Innerstes strahlte.
Schutz.
Sicherheit.
Überleben. Sie hatte nicht gedacht, dass es möglich sein würde.
Aber ihr Verstand mischte sich ein.
Blythes Atem stockte.
Ihre Angst ließ jedoch nicht nach.
Sie wollte gerade antworten, ihr Wille neigte sich zu einem Ja, als sie das sehr deutliche Geräusch von splitterndem Holz hörte, der Boden knarrte.
Hayden spürte, wie sich eine leise Wut in seiner Magengrube drehte.
Und er war mutterlos. Das war ein Zustand, für den Hayden keine Geduld hatte. Er musste etwas unternehmen. Diese Mischlinge von Killian hatten kein Recht auf die Gefährtinnen, die sie gefangen hatten. Sie waren kaum mehr als Tiere.
Er liebte die Kraft so sehr wie jeder von ihnen, sicher, aber seine Mitwandler schienen das zu vergessen:
Sie waren auch menschlich.
Und jetzt wollte er es ihnen zeigen, es Killian zeigen.
Er war der Alpha. Er verdiente es, sich zu nehmen, was ihm gehörte.
Mit einem Nicken gab er seinen Mitverschwörern das Signal und beobachtete, wie sie sich mitten auf Killians Lagerplatz bewegten.
Und dann rückte er näher an den Fuß des Baumes und wartete auf Phase 2.
Er war so nah herangekommen.
Killian spürte, wie sich die Haare in seinem Nacken aufstellten, als fremde Gerüche das Lager erfüllten.
Verdammt noch mal.
Sofort wich er vor Blythe zurück. Er spürte, wie sich seine Zähne vergrößerten und die Knochen in seinen Fingern sich bogen und brachen, um Platz für Krallen zu schaffen.
Tatsächlich pirschten sich ein geschmeidiger schwarzer Panther und ein gelb gefleckter Leopard an ihn heran. Luther bzw. Kenny.
Killian knurrte und ließ sich in die Verwandlung sinken, um sie mit seiner eigenen Tigerform abzugleichen.
Blitzschnell war Luther auf ihm, warf Killian auf den Rücken und zischte. Seine Krallen gruben sich in Killians Brust, Rot trat aus Wunden von der Größe von Dollarmünzen aus.
Aber der Tiger nahm die Nähe zum Anlass, seine Zähne in Luthers Nacken zu graben und zog Fell und Sehnen mit sich, als er sich zurückbäumte.
Der Panther sprang mit einem Schmerzensschrei ab und landete auf seinen Füßen seitlich von Killians Gestalt.
Dann kam Killian wieder auf die Beine, sein Puls pochte in den Ohren. Sie mitnehmen? Alle beide? Nein, das machte keinen Sinn. Wandler waren eine monogame Spezies. Wenn sie sich paarten, dann für das ganze Leben. Es sei denn...
Killian knurrte.
Killian kam kaum zu Atem, bevor Kenny ihn von hinten ansprang und seine Krallen über Killians Rücken harkte.
Es war die perfekte Ablenkung. Luther nutzte sie, griff Killian erneut von vorne an und verwickelte ihn in ein Handgemenge aus Zähnen und Klauen.
Schmerz durchflutete Killians System, ein Brüllen brach aus seiner Kehle hervor, als er blindlings nach seinen Angreifern schlug.
Er war nicht nur geschwächt, er saß auch fest.
Jedes Mal, wenn er den Kopf drehte, fühlte es sich an, als ob ein Satz von Widerhaken in ihn eingeklinkt wurde.
Panther und Leopard stürzten sich abwechselnd auf ihn, wobei der eine ihn erneut zu Boden stieß und angriff, während der andere sein Bestes tat, um Killian kampfunfähig zu halten.
Er fühlte sich kalt an, sein Fell war klatschnass, und Killian konnte erkennen, dass das Blut, das ihn von orange zu scharlachrot färbte, eher sein eigenes war als das von jemand anderem.
Er konnte es nicht glauben.
Er hatte verloren.
Blut. Da war überall Blut.
Es befleckte den Boden direkt vor ihren Füßen, sank wie Farbstoff in ihre Poren.
Als es gegen ihren Schuh und an ihrem Hosenbein hochspritzte, bekam Blythe ein flaues Gefühl im Magen.
Blythe heulte. "Hilfe! Jemand muss ihm helfen! Wir werden angegriffen!"
Wo war Ben?
Sie konnte nicht zusehen. Instinktiv begann ihr Körper rückwärts zu treten, rückwärts, und versuchte, so weit wie möglich von dem Gemetzel wegzukommen.
Sie beobachtete, wie der Kopf des Leoparden nach oben schnappte, sein Maul und seine Zähne waren mit Karmesinrot bedeckt, aus seinem Maul hingen Fäden von etwas Scharlachrotem, das sie nicht einordnen wollte.
Und der Panther war auch nicht besser, seine Pfoten und Arme fuchtelten immer wieder nach oben und sahen aus, als wären sie gerade in zinnoberrote Farbe getränkt worden.
Einen Moment lang fühlte sich Blythe ohnmächtig.
Sie trat weiter zurück, zurück.
Bis plötzlich kein Holzfußboden mehr da war, der sie auffangen konnte.
Blythe keuchte auf, als ihr Fuß ins Nichts stürzte.
Ihre Arme fuchtelten, schnappten nach Luft.
Und sie fiel.
Runter.
Runter.
Äste und Rinde flogen an ihr vorbei.
Doch anstatt mit einem finalen, vernichtenden Schlag auf dem Boden zu landen, wurde ihr der Atem aus den Lungen gerissen, als sie in einem Paar starker Arme landete.
Fast im Delirium vor Schock und Erleichterung ließ Blythe ihren Kopf nach oben gleiten, bevor sie zum Gesicht ihres Retters aufblickte.
Sein goldblondes Haar fiel ihm bis zu den Schultern und umrahmte ein langes, maskulines Gesicht. Die Ecken seiner honigfarbenen Augen kräuselten sich, als er lächelte, ein Ausdruck, der definitiv katzenhaft, aber auch charmant war.
"Nun, das war knapp, oder? Bist du okay?"
Blythe blinzelte, ihr Mund öffnete und schloss sich wie ein Fisch, während sie versuchte, Worte zu finden.
Aber der Mann lachte, baritonal und butterweich. "Mach dir keine Sorgen. Das war ein ganz schöner Sturz. Du bist wahrscheinlich ziemlich durchgeschüttelt, hm?"
Dann nickte sie und entspannte sich ein wenig in seinen Armen, trotz der Beklemmung, die durch ihr System schwirrte.
"Könnte ich deinen Namen erfahren?"
"Blythe." Sie hatte inzwischen begriffen, dass sie ständig gefragt werden würde. Sie konnte es denen, die es taten, zu ihrer eigenen Sicherheit auch sagen.
"Schön, dich kennenzulernen, Blythe. Ich bin Hayden."
Blythe nickte und steckte den neuen Namen weg.
War er okay? War er überhaupt noch am Leben?
Ihr Magen verdrehte sich unangenehm, sodass sich ihr Gesicht zu einem Zucken verzog. Und der Mann, der sie festhielt, bemerkte es.
"Oh, mach dir keine Sorgen um ihn. Du bist einer Kugel ausgewichen, als du diesem Wilden entkommen bist." Sein Gesicht verdunkelte sich, als er nach oben blickte. Da war Wut, Abneigung, und Blythe zuckte zusammen.
"W-was willst du?"
Dann fiel Haydens Blick auf Blythe, und sofort verzogen sich seine Gesichtszüge zu einem weiteren Lächeln.
"Ich? Ich will nur, dass du in Sicherheit bist."
Bevor sie antworten konnte, fühlte sie sich über seine Schulter gehängt, spürte, wie Hayden sich unter ihr bewegte, so wie Killian es tun musste, um sie zum Baumlager zu bringen.
Blythes Willenskraft fühlte sich fast nicht existent an.
Ihr Körper schmerzte, besonders die Schulter, aber auch die Arme, weil sie sich immer wieder an den galoppierenden Wandlern festhielt.
Vielleicht würde sie nicht getötet werden, aber die Wahrscheinlichkeit, dass sie jemals die Arena verlassen und Lazarus verlassen würde, war gering bis gar nicht vorhanden.
Dann, plötzlich, befanden sie sich auf einer Lichtung und näherten sich einem riesigen Gelände, das mit zerbrochenem, grauem Zement gepflastert war, fast weiß vom Sonnenlicht, das ihn bleichte. Stacheldraht umgab das Dach und spiegelte sich blendend gegen den wolkenlosen Himmel, der Lazarus' gesamte Strecke bedeckte.
"W-Wo bringst du mich hin?", fragte Blythe verzweifelt, konnte aber verhindern, dass ihre Stimme wieder in die Höhe schoss.
Sie erreichten die Basis des Gebäudes, wo Blythe bemerkte, dass die Türen aus schwerem Edelstahl bestanden. Keine Türgriffe, aber ein Paar Kameras schwenkten, um auf sie und Hayden hinunterzustarren, als sie sich näherten.
Blythes Haut kribbelte.
Aber die Quelle dieser Augen so nah, so offen zu haben?
Der digitale Blick verletzte sie, ließ sie zum gefühlt x-ten Mal in sich zusammenschrumpfen.
Hayden kam zum Stehen und setzte sich, ein Zeichen, dass sie loslassen durfte, absteigen.
Was Blythe auch tat, obwohl sie mehr oder weniger auf ihren Hintern neben ihm fiel, ihr Knöchel wund und schwach, ihre Beine zu gummiartig von Angst und Müdigkeit. "Was ist das für ein Ort?"
Eine weitere Verwandlung der Knochen und Hayden war wieder in menschlicher Gestalt. Er hielt ihr die Hand hin, um ihr aufzuhelfen, und lächelte wieder.
Aber Blythe sah etwas in seinen Augen, ein Wissen, das sie innehalten ließ. "Oh, kannst du es nicht erkennen, Blythe?
"Das ist dein neues Zuhause."
