Das Ende der Reise

Stella

Ich starrte aus dem Fenster des Busses und beobachtete die sich verändernde Landschaft, als wir den John F. Kennedy Airport verließen und nach Norden fuhren.

Ich hatte einen erstaunlichen Orientierungssinn. Ich brauchte keinen Kompass, um zu wissen, wohin wir fuhren.

New York City war ganz und gar nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Wo waren die emporragenden Bürogebäude und die verrückten Taxifahrer, von denen man im Fernsehen und in den Filmen immer erzählt hat?

Wir befanden uns auf einem Freeway mit Bäumen auf beiden Seiten. Ich war ein bisschen enttäuscht, dass ich nicht nach Manhattan fahren konnte, wo sich all die berühmten Sehenswürdigkeiten von New York City befanden.

Ich war sehr nervös, wenn es darum ging, zu lernen, ein Wohnmobil zu fahren. Meinen Führerschein machte ich mit sechzehn Jahren.

Aber ein Jahr später ging ich nach Stanford, und seitdem bin ich nur noch gefahren, wenn ich im Sommer nach Hause kam.

Ich verstand nicht, warum beide Teammitglieder lernen mussten, das Wohnmobil zu fahren. Nate würde eh die ganze Zeit das Autofahren übernehmen.

Aber die Regeln besagten, dass beide Teammitglieder ihre Kompetenz unter Beweis stellen mussten, falls eine Person nicht mehr fahren konnte.

Nate und ich haben die letzte Nacht miteinander verbracht. Buchstäblich. Wir hatten keinen Sex. Aber wir haben uns ein Bett geteilt. Wir haben also sozusagen die Nacht miteinander verbracht.

Nur nicht so, wie die meisten Leute es meinen, wenn sie diesen Ausdruck benutzen. Ich hatte so viel Angst davor, ihn zu berühren, , dass ich die ganze Nacht am Bettrand schlief.

Ich war so ein Loser. Jedes Mal, wenn er mich berührte, flippte ich aus und benahm mich wie ein nervöses Dummchen. Ich hatte keine Angst davor, mit ihm intim zu werden. Irgendwann musste ich meine Jungfräulichkeit verlieren.

Ich war wahrscheinlich die älteste Jungfrau auf diesem Planeten. Und welcher Mann wäre besser geeignet, mich zu entjungfern, als mein Mann? Also wirklich. Es schien ein Kinderspiel zu sein.

In Wirklichkeit hatte ich Angst, mich in ihn zu verlieben. Ich wollte nicht, dass mir das Herz gebrochen wird. Und genau das würde passieren, wenn wir die Tat begehen würden.

Also versuchte ich, mich an unsere Vereinbarung, keinen Sex zu haben, zu halten. Aber ich hatte das Gefühl, dass das die schwierigste Herausforderung des ganzen Marathons werden würde.

„Hey“, flüsterte Nate und drückte mein nacktes Knie. Ich zwang mich, nicht zu springen, als ein elektrischer Schlag durch meinen Bauch schoss. „Bist du aufgeregt?“

„Ja“, sagte ich und drehte mich vom Fenster weg. „Ich bin nur nervös, weil ich das Wohnmobil fahren muss.“

„Das schaffst du schon“, sagte er. „Wenn die alten Säcke das können, wird es für uns sicher ein Kinderspiel sein.

„Ich hoffe, du hast Recht.“

„Schatz, ich habe immer Recht“, sagte er kichernd.

„Richtig so. Zeig´s ihr. “, brüllte Larry.

Ich hatte vergessen, dass dieser chauvinistische Arsch hinter uns saß. Ich zuckte zusammen, als Nate sich um den Sitz lehnte. Ich wollte mir mit niemandem Feinde machen.

„Das war eigentlich nur ein Scherz, Larry“, sagte er. „Meine Frau ist ein Genie, also wird sie wahrscheinlich in neunundneunzig Prozent der Fälle Recht haben. Und damit habe ich kein Problem. Ich respektiere und bewundere sie.“

„Oh. Das ist süß“, sagte Pat von der anderen Seite des Ganges. „Du hast dir einen tollen Mann geangelt, Stella.“

„Er ist ein toller Mann“, stimmte ich zu und lächelte Nate schüchtern an.

Sein Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. Er beugte sich vor und küsste mich so innig, dass es mir bis in die Zehenspitzen kribbelte.

„Bei den frisch Vermählten geht es heiß her. “, verkündete Pat mit ihrer lauten Stimme, die durch den ganzen Bus schallte und ein Gelächter auslöste.

Hitze breitete sich in meiner Brust und auf meinen Wangen aus. Ich mochte keine Aufmerksamkeit. Ich zog es vor, unauffällig zu bleiben.

„Oh, das muss dir nicht peinlich sein, Schatz. Wir sind alle frisch verheiratet. Pete und ich sind seit sechs Monaten verheiratet, und wir fallen immer noch jede Nacht über uns her. Manchmal sogar zweimal!“

Nate schaute mich mit einem entsetzten Gesichtsausdruck an. Ich lachte und schüttelte den Kopf. Pat war unverblümt, aber ich mochte sie. Sie schien eine nette Frau zu sein. Und ich war stolz auf mich.

Ich hatte meine erste Zärtlichkeit des Tages in der Öffentlichkeit überstanden, ohne auszuflippen.

Dank Pat dachten alle, wir wären geile Frischvermählte, die ihre Hände nicht voneinander lassen konnten. Wenn wir so weitermachten, würde niemand vermuten, dass unsere Ehe nicht echt war.

Wir fuhren weiter nach Norden durch die Vororte von New York City. Nach etwa einer Stunde bog der Busfahrer in einem Ort namens Crotonville ab.

„Das muss der Hudson River sein“, sagte Nate, als ein großes Gewässer in Sichtweite kam.

Der Busfahrer fuhr in ein Einkaufszentrum und parkte hinter einem Gebäude, in dem zehn identische Wohnmobile aufgereiht waren.

„Schau mal, Nate“, sagte ich. „Da sind die Wohnmobile. Sie sind nicht annähernd so groß, wie ich sie mir vorgestellt habe.“

„Ja. Wenn ich an ein Wohnmobil denke, stelle ich mir diese großen, langen Dinger vor. Die hier sind gar nicht so schlecht. Sie sind eher wie große Vans.“

„Darf ich um eure Aufmerksamkeit bitten?“ rief Yolanda von der Vorderseite des Busses.

Alle wurden still, als wir auf unsere nächsten Anweisungen warteten.

„Wenn wir aus dem Bus aussteigen, gehen wir rein und besprechen die Regeln des Marathons. Ihr solltet sie bereits auswendig können, wenn ihr eure Hausaufgaben richtig gemacht habt.

„Aber wir werden sie noch einmal durchgehen und ich werde versuchen, alle Fragen zu beantworten, die ihr habt.

„Dann werden die Vertreter des Wohnmobilhändlers euch alles erklären, was ihr über das Fahren eines Wohnmobils und das An- und Abkuppeln auf den Campingplätzen wissen müsst.“

Wir gingen in einen leeren Raum am Ende des Einkaufszentrums. Dort war ein langer Tisch mit zehn Stühlen auf jeder Seite aufgebaut. In der nächsten Stunde ging Yolanda die Regeln durch und beantwortete Fragen.

Der Marathon würde einhundertzehn Tage in Anspruch nehmen. Wir würden fast vier Monate lang unterwegs sein.

Die meisten Etappen des Marathons würden einen Tag in Anspruch nehmen, gefolgt von einem ganzen Tag auf dem Campingplatz. Ein paar Etappen würden zwei Tage dauern.

Um auf dem Campingplatz einchecken zu können, mussten die Teilnehmer alle Aufgaben erfüllen, ein Souvenir mit dem Namen des Staates kaufen und den Spitznamen, die Hauptstadt und die Blume des Staates richtig benennen.

Die Teilnehmer durften Einheimische nach den Antworten fragen.

Das Team, das als erstes alle Aufgaben gelöst hatte, erhielt einen Magneten, der den jeweiligen Staat repräsentierte, und tausend Dollar.

Die Teilnehmer konnten die Magnete am Kühlschrank ihres Wohnmobils anbringen, um ihre Punkte beim Marathon zu überblicken.

Jeder Staat war einen Punkt wert, unabhängig davon, ob es sich um eine ein- oder zweitägige Etappe handelte. Das Team, das am Ende die meisten Magnete hat, gewinnt fünfhunderttausend Dollar.

Bei einem Gleichstand würden die beteiligten Teams in einer letzten Challenge im Zielort New York City gegeneinander antreten.

Die Teilnehmer erhalten ein Handy pro Team.

Das Telefon durfte nur benutzt werden, um die Notfall-Nummer zu wählen, um Fotos und Videos zu machen, die für einige Challenges benötigt wurden, und um Erinnerungen an die Reise zu speichern.

Nach der Ausstrahlung der Sendung erhielten die Teilnehmer ihre persönlichen Bilder und Videos zurück. Auf dem Handy war auch Google Maps installiert, das die Teilnehmer nutzen durften.

Jedes Team reiste mit einem Kameramann und einem Tontechniker. Die Besatzung wurde bei jeder Etappe gewechselt, das heißt man reiste nicht immer mit der gleichen Besatzung.

Die Teilnehmer mussten während des Marathons und während des Aufenthalts an den einzelnen Kontrollpunkten des Campingplatzes immer einen Abstand von weniger als einem Meter zueinander einhalten. Während des Aufenthalts auf dem Campingplatz durften die Teilnehmer frei herumlaufen.

Um die Integrität der Show zu schützen, waren die Campingplätze für die Öffentlichkeit gesperrt, auch für Personen mit Saisonplätzen während unseres zweitägigen Aufenthalts.

An den Checkpoints auf den Campingplätzen aßen die Teilnehmer an den Tagen zwischen den Etappen gemeinsam. Alle Mahlzeiten werden gestellt.

Jedes Wohnmobil wird mit gesunden Snacks, Getränken und leicht zuzubereitenden Lebensmitteln für den Ankunfts- und Abreisetag ausgestattet, die im Laufe des Marathons bei Bedarf aufgefüllt werden.

Es gibt sowohl organisierte Gruppenaktivitäten als auch Freizeit während der Ruhezeiten.

Während jeder Etappe des Marathons tragen die Teilnehmer kleine, wasserdichte Mikrofone, die an ihrer Kleidung befestigt sind.

Nach dem Einchecken auf dem Campingplatz müssen die Teilnehmer die Mikrofone nur während der Mahlzeiten und der organisierten Aktivitäten tragen.

Die Produzenten wollten die Privatsphäre der Frischvermählten und die Auszeit, die sie benötigten, respektieren.

Die Teilnehmer mussten ihr zugewiesenes Wohnmobil als Transportmittel benutzen.

Bei einigen Herausforderungen mussten die Teilnehmer ihr Wohnmobil jedoch an einem bestimmten Ort parken und ein anderes Verkehrsmittel benutzen, z. B. einen Mietwagen oder öffentliche Verkehrsmittel.

Die Teams durften die Anzahl der gesammelten Staaten nicht an andere Teams weitergeben. Kein Team durfte zu irgendeinem Zeitpunkt das Wohnmobil eines anderen Teams betreten.

Wenn die Teams am Check-in ankamen, konnten sie mit anderen Teams eintreffen und versehentlich erfahren, wer die Etappe gewonnen hatte, aber sie durften dies nicht an andere Teams verraten.

Dies diente dazu, die Integrität des Marathons zu schützen.

Wenn die Teams wüssten, dass ein bestimmtes Team kurz vor dem Ende des Marathons einen großen Vorsprung hat, könnte das ihre Lust auf die Teilnahme und den Wettbewerb beeinträchtigen, wenn der Sieger bereits feststeht.

„Verdammt noch mal“, murmelte Nate. „So viele Regeln, die man sich merken muss.“

„So schlimm ist es nicht“, sagte ich. „Das meiste ist gesunder Menschenverstand.“

„Ich bin froh, dass ich eine kluge Partnerin habe, die das alles für mich regelt“, flüsterte er und lehnte sich dicht an mich heran; seine Lippen streiften die Muschel meines Ohrs. „Ich mag dich mit Pferdeschwanz. Du hast einen sexy Nacken.“

Ich biss mir auf die Unterlippe, während ich versuchte, die Wirkung seiner Worte und seines warmen Atems auf meinem Hals zu verbergen. Meine Brustwarzen waren wie kleine Kugeln und ich bereute, dass ich ein dünnes T-Shirt trug.

Ich räusperte mich und tat so, als würde ich in den Unterlagen vor mir lesen, während er mit einem verschmitzten Grinsen auf meine Brust starrte.

Ich blickte um uns herum. Niemand schenkte uns Aufmerksamkeit. Es gab keinen Grund, sich in diesem Moment wie ein Liebespaar zu verhalten.

„Darf ich um eure Aufmerksamkeit bitten?“ rief Yolanda. „Ich möchte euch den Moderator der Sendung vorstellen. Begrüßt Rudy Rupert!“

Der Moderator von Marathon der Abentuer ist ein ziemlicher Trottel. Aber auf eine gute Art und Weise. Das sorgt für eine gewisse unterhaltsame Abwechslung.

Rudy ist groß und schlank, hat lange blonde Haare und ist ständig braun gebrannt. Wenn du “Surfer“~ im Wörterbuch nachschlagen würdest, würdest du ein Bild von diesem Typen finden. Er redet sogar wie ein typischer Surfer-Typ.

In jeder Folge, die ich gesehen habe, sagte er mindestens einmal “Alter, Hang ten “~ und ~“episch~“.~ Anscheinend kommt er aus Südkalifornien, behauptet aber, noch nie in seinem Leben gesurft zu haben.

Und er hat dieses kurze, alberne Lachen, das jedem Satz folgt, den er sagt. Er ist erst Anfang dreißig. Aber die Zuschauer müssen ihn lieben, denn die Show holt ihn immer wieder zurück.

„Hey!“ rief Rudy und hob seine Faust in die Luft. „Ich bin froh, hier zu sein. Das wird ein Riesenspaß.“ Er lachte, als er den Raum musterte.

„Ich weiß, dass ihr alle frisch verheiratet seid und es euch in den Fingern juckt, das Bett in eurem Wohnmobil aufzuschlagen.

„Aber das wird noch nicht passieren. Auch wenn der Marathon offiziell erst morgen beginnt, werdet ihr heute eure erste Herausforderung beim Marathon der Abenteuer ~absolvieren!“

Er ging auf unserer Seite des Tisches entlang und ließ vor jedem Team einen Satz Schlüssel fallen.

„So ist es richtig, Jungs und Mädels“, kicherte er, als er unseren auf den Tisch legte.

„Ich weiß, wer ihr alle seid. Was wäre ich für ein Gastgeber, wenn ich das nicht schon vorher wüsste? Ich habe mir eure Bilder und Lebensläufe eingeprägt.“

Ich bemerkte, dass auf unseren Schlüsseln Team Miller stand. Ich hatte meinen Namen nicht geändert. Ich hatte keine Zeit. Und warum sollte ich das auch tun, wenn meine Ehe in ein paar Monaten enden würde?

Aber anscheinend haben die anderen für mich entschieden.

„Okay, Teams“, sagte Rudy. „Ich werde die große Tür hinten im Raum öffnen. Wenn ich bis drei gezählt habe, rennen die Teams nach draußen und suchen ihr zugewiesenes Wohnmobil.

„Der Busfahrer hat bereits alle eure Sachen für euch hineingelegt, während ihr versucht habt, wach zu bleiben.

Er ging auf die Rückseite des Raumes zu und lachte vor sich hin. „Jetzt hört mal zu. Ich will nicht wie eine Kindergärtnerin klingen, aber ich will kein Geschubse und Gedränge sehen.

„Ehemänner, haltet die Hand eurer Frau und schützt sie davor, dass sie zertrampelt wird. Bitte, Jungs. Ich bin in dieser Hinsicht altmodisch. Es ist unsere Aufgabe als Kerle, unsere Frauen zu beschützen.“

„Ach was“, murmelte ich vor mich hin. Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. So etwas Lächerliches zu sagen. Niemand außer Nate hörte mich. Er stupste mich in die Seite.

„Das habe ich gehört“, flüsterte er.

„Gut“, flüsterte ich zurück. „Ich brauche dich nicht, um mich zu beschützen.“

„Das werden wir sehen, Mrs. Miller.“

Es war das erste Mal, dass er mich so nannte. Irgendwie gefiel mir der Klang davon.

Was nicht gut war. Wenn ich mich zu sehr daran gewöhnte, Mrs. Miller zu sein, würde es nur noch mehr wehtun, wenn es vorbei war. Ich musste vorsichtig sein und mein Herz um jeden Preis schützen.

„Wenn ihr draußen seid“, fuhr Rudy fort, „müsst ihr euren Schlüssel in allen Schlössern ausprobieren, bis ihr euer Wohnmobil findet. Vor jedem Camper steht ein Wohnmobiltechniker.

„Er wird euch die Schlüssel abnehmen. Dann führt er euch durch die Grundlagen. Er erklärt euch, wie ihr euch an eurem Stellplatz anschließt und wie ihr euch wieder abtrennt bevor ihr abreist.“

Ich atmete tief durch und ordnete meine Gedanken. Ich konnte es schaffen. Mein fotografisches Gedächtnis würde uns einen großen Vorteil verschaffen.

„Es gibt eine Liste mit Dingen, die jedes Mal erledigt werden müssen“, sagte Rudy. „Dann werdet ihr das Anschließen und Abtrennen simulieren.

„Wenn dein Techniker mit deiner Leistung zufrieden ist, gibt er dir die Schlüssel zurück.

„Dann fährt eines der Teammitglieder mit dem Wohnmobil die Straße hinunter und folgt den Schildern nach Teller's Point. Die Nummer eures Stellplatzes in diesem Park entspricht der Nummer eures Teams.

„Sobald ihr euren Platz gefunden hast, müsst ihr zurück in euer Wohnmobil steigen. Wenn der Techniker bei euch vorbeikommt, müsst ihr euch anschließen. Aber nicht aneinander.“

Er schnaubte und sein albernes Lachen klang wie das einer Hyäne.

„Ihr müsst euer Wohnmobil an die Anschlüsse auf eurem Stellplatz anschließen.. Wenn ihr das richtig gemacht habt, gibt euch euer Techniker eine Karte mit einem grünen Häkchen.

„Damit läuft ihr dann zum Eingang des Parks und checkt ein.

„Wir können nicht zulassen, dass alle Teams morgen zur gleichen Zeit mit dem Wohnmobil losfahren, deshalb gibt es diese Herausforderung, um eure Startzeiten zu bestimmen.

„Das erste Team, das die Herausforderung heute meistert, fährt um sechs Uhr morgens los. Danach startet alle dreißig Minuten ein weiteres Team.

„Bei den restlichen Etappen richtet sich die Zeit zwischen den Abfahrten nach der Zeit, zu der ihr für die vorherige Etappe eingecheckt habt.

„Wenn ihr zum Beispiel als letztes Team ankommt und das Team vor euch zwei Stunden vorher angekommen war, fährt ihr zwei Stunden später los. Nur so als Tipp. Das sollte euch nicht passieren.

„Und vergesst nicht, dass ihr euer Kamerateam mitnehmen müsst. Ihr könnt nicht ohne sie losziehen, sonst müsst ihr umkehren und sie holen. Macht euch aber keine Sorgen.

„Diese Typen sind es gewohnt, die Kandidaten zu verfolgen. Sie warten draußen. Vergewissert euch bitte, dass euer Mikrofon an euch befestigt ist. Dann schaltet ihr es ein, damit wir einen Soundcheck machen können.“

Eine Welle der Aufregung überkam mich, als Rudy die Tür öffnete. Das war es also. Der offizielle Start des Marathons. Ich würde es wirklich tun.

„Auf die Plätze, fertig, los!“