Ich spreche und lächle. Ein falsches Lächeln. Ich lache auch, und ich kann hören, wie unecht mein Lachen ist. Ich tanze, meistens mit Lazarus oder Constantine. Ich vermute, dass sie von ihren Gefährtinnen, die Mitleid mit mir haben, dazu gezwungen werden.
Ich tue so, als würde ich ihn und sein Date nicht bemerken.
Er hat eine andere Frau am Arm, aber seine Augen verfolgen ständig jede meiner Bewegungen. Die Eifersucht frisst an mir und ich hasse es, wie mein Körper auf seinen erhitzten Blick reagiert.
Ich kann das nicht verstehen. Ich bin seine Erasthai. Warum tut er mir das an?
Nach einer Weile wird es mir zu viel. Ich flüchte nach draußen auf einen der Balkone. Ich muss atmen. Ich brauche frische Luft. Ich brauche Antworten.
Der Banehallow-Palast liegt auf einem Hügel. Die Lichter der entfernten Häuser in der Landschaft unter uns sehen aus wie Sterne an einem klaren Nachthimmel. Die kühle Nachtbrise streift über meine entblößten Arme und Schultern.
Ich bin mir seiner Anwesenheit hinter mir bewusst, ohne seine Schritte zu hören. Er bewegt sich so still und leise. Wie ein Schatten.
Ich wusste, dass er mir hierher folgen würde. Ist das nicht der Grund, warum ich jetzt ganz allein hier auf dem Balkon stehe?
„Herr Rykow", sage ich leise, ohne mich zu ihm umzudrehen.
„Persephone", erwidert er und stellt sich neben mich.
Der Klang meines Namens auf seiner Zunge jagt mir einen Schauer über den Rücken. Ich spüre das Knistern von Wärme und Elektrizität durch die Nähe unserer Körper.
„Ich glaube, es ist besser, wenn du dich von mir fernhältst." Seine tiefe Stimme lässt mein Inneres schmelzen wie Butter, aber seine Worte lassen mich frösteln.
Ich drehe mich um und starre auf sein perfektes Profil, während er in die Ferne starrt.
In diesem Licht kommen seine markanten Gesichtszüge noch besser zur Geltung, als ob er aus Marmor gemeißelt wäre. Kalt und hart und unnachgiebig und doch so unendlich schön.
„Aber ich bin deine Erasthai... Ich weiß, dass ich das bin", protestiere ich.
„Ja, das bist du", gibt er zögernd zu und starrt immer noch in die Ferne. Ich habe das Gefühl, dass er sich anstrengt, mich nicht anzuschauen.
„Aber ich brauche keine Gefährtin. Ich habe nie eine Gefährtin gewollt und werde auch nie eine wollen. Verschwende deine Zeit nicht mit mir."
Eine Minute lang stehe ich einfach nur da und starre ihn an, ohne zu begreifen, was er gerade gesagt hat.
Dann dreht er seinen Kopf und sieht mich an. Die Intensität dieser eisblauen Augen trifft mich mitten in die Brust. Es raubt mir fast den Atem.
„Warum?", flüstere ich, völlig verwirrt und doch fasziniert.
„Es sollte auch niemand von uns wissen." Er tritt einen Schritt näher an mich heran, als ob er nicht anders könnte. Er ist mir so nah, dass ich seine Körperwärme in der kühlen Nachtluft spüren kann. Ich kann seinen wunderbaren, berauschenden Duft riechen.
Ich spüre das elektrische Knistern in der Luft zwischen uns. Mein Herzschlag und meine Körpertemperatur steigen. Ich kann den Hunger und die Sehnsucht in seinen fesselnden Augen sehen, wenn er mich anschaut.
Er hebt eine Hand, um mein Gesicht zu berühren. Es ist nur der Hauch einer Berührung, und ich wiege mich fast in ihr.
Er ist weg, bevor ich richtig begreifen kann, was er meint. Er lässt mich zurück und ich starre auf die leeren Balkontüren.
Oh nein ... hat er das gerade wirklich zu mir gesagt? Ist das wahr? Wurde ich gerade von meinem Nicht-Gefährten zurückgewiesen?
Er hat mich zurückgewiesen, aber ich will ihn. Oh, ich will ihn wirklich. Er hat vielleicht beschlossen, dass wir nicht zusammen sein werden, aber ich habe mich anders entschieden. Ich schaue auf die Tür, durch die er verschwunden ist, und lächle.
Ich bin Persephone Aspen Ruiz, und ich werde dafür sorgen, dass er mich will.
Ich weiß, dass er mich will. Ich sehe, wie er seine Augen nicht von mir lassen kann. Ich werde nicht aufgeben, bis ich bekomme, was ich will, und das ist dieser gefährliche, schöne Lykaner. Er wird mir nicht widerstehen können.
Ich gehe zurück ins Haus und bin entschlossener denn je, ihn dazu zu bringen, mich zu wollen.
Auch wenn er nichts mit mir zu tun haben will, spüre ich immer noch seinen Blick auf mir. Unsere Blicke treffen sich noch immer von Zeit zu Zeit.
Ich glaube nicht, dass das seinem Date entgeht. Ich glaube, es macht sie wütend. Irgendwann im Laufe des Abends dreht sich sein Date, Karla, um und berührt meine Schulter.
„Penny, richtig? So heißt du doch, oder?", fragt sie.
„Es tut mir leid, aber ich finde es erstaunlich... wenn nicht sogar ein bisschen lächerlich, dass sich ein Werwolf hier frei bewegen darf. Dir ist doch klar, dass dieser Bereich hier dem Hochadel und den hochrangigen Lykanern vorbehalten ist, oder?"
„Karla!", schnauzt Darius, bevor ich meinen Schock über die Beleidigung überwinden kann. „Du weißt doch, dass du heute Abend gar nicht auf dieser Party sein würdest, wenn ich dich nicht als meine Begleitung eingeladen hätte."
Er sagt das mit zusammengebissenen Zähnen, sein Kiefer krampft sich zusammen und seine Augen verengen sich. Genesis, Constantine und Caspian, die Karlas Bemerkung zufällig mitbekommen haben, starren sie ebenfalls mit kalten, zusammengekniffenen Augen an.
Ich bezweifle, dass sie so bald eine weitere Einladung in den Palast bekommen wird. Darius ignoriert sie nach diesem Vorfall so gut wie möglich.
Von da an verstehe ich eine Sache sehr gut an Darius Ivanovic Rykov.
Er kann es nicht ertragen, wenn jemand unhöflich zu mir ist. Weil ich kein Engel bin und auch nie behauptet habe, einer zu sein, nutze ich das zu meinem Vorteil. Wenn das eine Sünde ist, werde ich dafür gerne in der Hölle schmoren.
So beginnt unser dreijähriges Werben. Niemand sonst im Palast weiß von uns, außer unserem engen kleinen Kreis - Genesis, Constantine, Serena, Lazarus und Caspian.
Oft kam er mit Frauen im Schlepptau zum Abendessen in den Palast, als ob er sie als Schutzschild gegen mich benutzen würde.
Ich weiß, wie ich sie sehr schnell loswerde. Ich muss sie nur dazu bringen, mich auf irgendeine Weise zu beleidigen.
Das ist nicht schwer, denn wenn der Mann, mit dem du ausgehst, die Augen nicht von einer anderen Frau lassen kann, sagst du bestimmt etwas Gehässiges.
Lykanerinnen sehen einen Werwolf wie mich als jemanden, der unter ihnen steht, also muss ich sie nicht allzu sehr auf die Palme bringen.
Meistens muss ich einfach nur dasitzen und gut aussehen. Wenn das nicht klappt, werfe ich ihm einen schüchternen Blick zu. Ich beobachte ihn durch meine Wimpern hindurch.
Ich lächle, neige meinen Kopf genau richtig, lecke mir über die Lippen, spiele mit meinen Haaren, klimpere mit den Wimpern und spiele mit bestimmten Körperteilen, um seine Aufmerksamkeit darauf zu lenken.
Alles nur, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, und es ist wirklich zu einfach.
Er hat seinen Arm um eine andere Frau gelegt, aber er sieht mich an, als ob er mich bei lebendigem Leibe verschlingen möchte.
Über die Jahre hinweg habe ich bei meinen Besuchen in Russland immer gehofft, Darius zu treffen. Wenn ich wieder zu Hause war, habe ich von ihm geträumt.
Ich bin besessen von ihm. Ab und zu denke ich an meinen Gefährten. Es ist schwer für einen unbekannten, namenlosen, gesichtslosen Gefährten, mit einem unglaublich heißen, atemberaubend schönen, überlebensgroßen Lykaner zu konkurrieren.
Ich denke, wenn ich ihn noch nicht kennengelernt habe, ist das ein Zeichen dafür, dass ich nicht für meinen Gefährten bestimmt bin. Ich bin für Darius bestimmt.
ZWEI MONATE ZUVOR
Darius nimmt heute Abend wieder an einem Abendessen im Palast teil, und ich hatte erwartet, dass er wieder eine dieser wunderschönen Lykanerinnen mitbringt; stattdessen kommt er diesmal mit jemand anderem.
Die Frauen, die er normalerweise mitbrachte, strotzten nur so vor Selbstvertrauen und Selbstherrlichkeit.
Diese Frau ist sanftmütig. Sie wirkt aufrichtig und hat ein gesundes Maß an Verletzlichkeit an sich. Die Art und Weise, wie sie ihn ansieht, lässt keinen Zweifel daran, dass sie tiefe Gefühle für ihn hegt.
Sie sieht aus, als könne sie es kaum glauben, dass sie jetzt hier bei ihm ist. Sie trägt ihr Herz auf der Zunge und betet den Boden an, auf dem er geht.
Diese Frau scheißt Regenbögen, Schmetterlinge und Einhörner aus ihrem Arsch. Ich weiß es. Vielleicht ist das der Typ Frau, auf den Darius steht. Er wird sich bestimmt schon in einem Tag von ihr langweilen. Meine Gedanken sind nicht sehr freundlich.
Ich lächle breit und drehe mich zu ihr um. „Oh, du bist Stephanie, richtig?"
„Nein, ich bin nicht Stephanie. Mein Name..."
„Tut mir leid, Darius bringt ständig andere Frauen mit, es ist schwer, den Überblick zu behalten... Wie auch immer, schön, dich kennenzulernen. Ich bin Penny", unterbreche ich sie mitten im Satz.
Ihr Lächeln verblasst.
Ich bin wirklich nicht daran interessiert, ihren Namen zu erfahren.
„Du gefällst mir besser als die letzte, die er mitgebracht hat... obwohl die davor dir irgendwie ähnlich sah..."
Caspian verschluckt sich an seiner Nachspeise, der Zapekanka, und hustet laut. Also klopfe ich Caspian fester als nötig auf den Rücken, um ihm beim Luftholen zu „helfen". Das rettet ihm das Leben.
Genesis grinst und sieht aus, als wolle sie etwas hinzufügen, aber stattdessen zwingt sie sich, langsam an ihrem Getränk zu nippen. Ihre Augen funkeln verrucht.
Serena wischt sich mit einer hübschen Stoffserviette vorsichtig den Mund ab. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass sie hinter der Serviette ein Lächeln versteckt.
Lazarus und Constantine scheinen damit beschäftigt zu sein, sich mit König Alexandros zu unterhalten, obwohl ich auch auf ihren Lippen ein kleines Grinsen entdecke.
In meinem Blickfeld sehe ich, wie Darius mit den Zähnen knirscht und seinen Kiefer zusammenbeißt, und ich lächle noch breiter.
„Persephone, kann ich dich kurz sprechen?", sagt Darius leise zu mir, nachdem König Alexandros und Königin Sophia den Tisch verlassen haben.
„Unter vier Augen", fügt er hinzu.
Oh-oh... er bittet nie darum, mit mir unter vier Augen zu sprechen. Er stellt sich hinter meinen Stuhl und hilft mir, ihn zurück zu ziehen. Genesis wirft mir einen besorgten Blick zu.
Seine Finger graben sich in meinen Arm, als er mich auf den Flur zieht. Er ist wütend.
„Hör auf, dich in mein Leben einzumischen, Malyshka. Ich habe dir gesagt, du sollst dich von mir fernhalten. Wir passen nicht zusammen."
„Vielleicht liegt es nicht an mir. Vielleicht bist du es, der sich nicht von mir fernhalten kann. Hast du schon mal darüber nachgedacht?" Ich meine es nicht wirklich ernst, aber ich sage es einfach, weil ... nun ja ... weil ich wütend bin.
Ich glaube, damit habe ich einen Nerv getroffen, denn seine Augen verfinstern sich zusehends und er stößt mich an die Wand hinter einer Statue im Flur. Er drückt mich als Warnung an die Wand.
Seine Hand liegt um meinen Hals und drückt leicht zu, gerade genug, um mir bewusst zu machen, wie mächtig er ist. Er kann mir mit einer kleinen Drehung seiner Finger das Genick brechen.
Das alles ist mir bewusst, aber ich habe keine Angst. Ich bin mir so sicher, dass er mir nicht wehtun wird.
„Pass auf, was du sagst, kleines Mädchen", knurrt er. Er ist so wütend, dass er gar nicht merkt, wie nah wir uns sind, bis er aufhört zu reden.
Ich kann genau sehen, wann ihm bewusst wird, wie nah wir uns sind.
Diese wunderschönen Augen erzählen eine Geschichte. Seine Augen weiten sich kurz, dann verdunkeln sie sich noch mehr. Unsere Gesichter sind nur ein paar Zentimeter voneinander entfernt. Die Spitzen unserer Nasen berühren sich fast.
„Ich habe dir gesagt, du sollst dich fernhalten", stöhnt er. Als ob er nicht anders kann. Als ob ihn eine unsichtbare Kette zu mir ziehen würde.
Mit einem weiteren gequälten Stöhnen verschlingt sein Mund den meinen in einem heftigen, hungrigen Kuss. Mein Körper reagiert sofort, bevor mein Gehirn verarbeiten kann, dass er mich küsst.
Mein Mund öffnet sich für seinen Ansturm von Küssen, und seine Zunge dringt in meinen Mund ein. Seine forschende Zunge berührt meine, und unsere Zungen verflechten sich miteinander. Hitze und Leidenschaft entflammen.
Es ist, als ob eine Bombe in mir explodiert wäre, und ich erwidere seinen verzweifelten Kuss. Unsere Lippen, Zungen und Zähne kämpfen gegeneinander. Wild und ungehemmt.
Ein Schauer der Lust durchfährt meinen Körper. Seine starken Hände ziehen mich näher zu sich heran und schmiegen sich an seinen erhitzten Körper, als könne er gar nicht nah genug herankommen.
Er küsst mich, als ob er den ersten Sauerstoff einatmen würde, nachdem er zu lange unter Wasser war. Er küsst mich, als ob ich ihm gehören würde. Das fühlt sich noch besser an als in meinen kühnsten Träumen.
Mein ganzer Körper vibriert vor Lust, wie ich sie noch nie zuvor gespürt habe.
Undeutlich höre ich eine Frauenstimme. Darius reißt seinen Mund von mir und stößt eine Reihe von Flüchen auf Russisch aus.
Seine Atmung ist unregelmäßig, doch er dreht sich um und starrt auf etwas hinter ihm.
Ich sehe, dass die Frau, die eigentlich sein Date für den Abend sein sollte, mit einem schockierten und verletzten Gesichtsausdruck dasteht.
Sie sagt etwas, bevor sie verschwindet.
Er stöhnt und fährt sich mit der Hand durch sein blondes Haar.
„Das darf nicht noch einmal passieren", sagt er unwirsch, bevor er ihr hinterherläuft.
„Polina!", höre ich ihn ihr hinterher rufen.
Meine Lippen fühlen sich geprellt an und mein Gehirn kann nur langsam verarbeiten, was gerade passiert ist.
Meine Beine beginnen zu zittern und ich halte mich an der Wand neben mir fest, um mich abzustützen. Ich gehe langsam zu meinem Zimmer und bin froh, dass alle noch im Speisesaal sind.
Ein paar Bedienstete gehen vorbei und versuchen, nicht zu starren. Ich muss wirklich ziemlich seltsam aussehen.
Als ich in meinem Zimmer ankomme, bleibe ich lange auf der Bettkante sitzen. Ich weiß nicht, was ich fühlen soll.
Ich berühre langsam meine Lippen. Als ich über meine Unterlippe streiche, spüre ich immer noch das Kribbeln. Ich kann seinen Duft überall riechen. Ich kann ihn immer noch auf meiner Zunge schmecken.
Ich weiß nicht, wie lange ich dort gesessen habe, als ich höre, wie jemand an meine Tür klopft.
Polina, das Date von Darius, steht da, als ich die Tür öffne.
„Darf ich reinkommen?", fragt sie leise. Ein paar Sekunden vergehen und ich sage immer noch kein Wort, als sie hereinschlüpft und die Tür hinter sich schließt. Sie mustert mich misstrauisch.
Ihre Augen wirken verletzlich, aber ihr Kinn und ihr Kiefer sind entschlossen, als ob es sie viel Mut kostet, hierher zu kommen und mich zu sehen.
„Es tut mir leid, dass ich dich störe", beginnt sie zaghaft. Sie holt tief Luft und platzt heraus: „Du bist ein Werwolf. Ich weiß nicht, warum du das tust und versuchst, einen Lykaner zu verführen.”
Sie hält schnell inne, als ob ihr die Puste ausgegangen wäre. Sie schließt für eine Sekunde die Augen, bevor sie fortfährt.
„Ich bitte dich, dich von Darius fernzuhalten..." Ihre Stimme klingt, als würde sie mich anflehen. „Bitte.
Ich kenne ihn, seit ich sehr jung war. Ich bin schon seit langer Zeit in ihn verliebt. Er hat nie Gefühle für mich gezeigt ... aber heute Abend ...
Heute Abend hat er mich gefragt, ob ich seine Gefährtin sein will und hat mich als sein Date hierher gebracht. Das war das erste Mal, dass ich im Palast war. Das war eine der glücklichsten Nächte meines Lebens ... bis ..." Sie beendet den Satz nicht.
Bis sie sah, wie wir uns im Flur küssten. Darius hatte sie gebeten, seine Gefährtin zu werden. Ich habe ihre glücklichste Nacht ruiniert.
Mein Herz klopft schnell. Ich glaube, wir können es beide hören. Sie sieht aus, als würde sie darauf warten, dass ich etwas sage. Sie fleht mich mit ihren Augen an.
Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich weiß nicht, was ich fühle. Also sage ich nichts.
Ich starre sie nur an. Ich will, dass sie weggeht.
Schließlich räuspert sie sich und nickt unbeholfen, als klar ist, dass ich nichts sagen werde.
„Du kannst deinen Spaß haben und andere Lykaner verführen. Aber bitte ... ruiniere das nicht für mich ... für uns. Ich ... ich ... liebe ihn wirklich", sagt sie, bevor sie die Tür öffnet und leise hinausschlüpft.
Meinen Spaß haben? Was soll das denn heißen?
Wird er sie wirklich markieren und sie zu seiner Gefährtin machen? Aber ich bin seine Erasthai. Spürt er das nicht, wenn sich unsere Blicke begegnen? Fühlt er es nicht jedes Mal, wenn wir uns nahe sind?
Hat er es nicht gespürt, als wir uns geküsst haben?
Dieser Kuss.
Er war anders als alles, was ich je zuvor gefühlt habe. Ich habe schon ein paar Jungs geküsst. Bei keinem von ihnen habe ich so viel gefühlt wie bei ihm. Nicht einmal annähernd.
Dieser Kuss war elektrisch... nein, er war überwältigend. Meine Lippen kribbeln immer noch davon.
Ich denke immer wieder an den magischen Kuss und daran, was Polina gesagt hat, dass er sie gebeten hat, seine Gefährtin zu werden.
Dann klopft es erneut an der Tür. Vielleicht ist das Darius. Vielleicht hat er seine Meinung über die Markierung der anderen Frau geändert. Vielleicht ist es ein Irrtum und er will die Sache aufklären.
Vielleicht will er, dass wir endlich zusammen sind. Dieser Kuss war unglaublich. Ich weiß, dass ich diesen Kuss für den Rest meines Lebens nicht mehr vergessen kann.
Eifrig öffne ich die Tür, aber da steht ein fremder Mann. Ein Werwolf. Vielleicht habe ich ihn schon einmal gesehen, aber ich weiß nicht mehr, wo.
„Ja?" Ich ziehe die Augenbrauen hoch und schaue hinter meiner Zimmertür hervor.
„Herr Rykow möchte Sie sehen, Frau Ruiz", sagt er und neigt respektvoll den Kopf. „Ich kann Sie jetzt in sein Schlafgemach bringen, wenn Sie bereit sind."
„Nein, das ist schon okay. Ich weiß, wo es ist. Vielen Dank." Ich lächle ihn an.
„Wie Sie möchten." Er verbeugt sich kurz vor mir, bevor er weggeht.
Ich höre das Stöhnen einer Frau, noch bevor ich die Tür öffne. Ich sollte sie nicht öffnen, aber ich kann mich einfach nicht zurückhalten. Sie ist nicht einmal verschlossen.
Als ich die Tür aufstoße, sehe ich verstreute Bettlaken und sich windende nackte Körper auf dem Bett. Seine kräftigen Hände kneten ihre cremige Haut. Sein Mund liegt auf ihrer nackten Brust.
Diese Frau, Polina. Sie sitzt auf ihm drauf. Gespreizt. Sie stöhnt in Ekstase. Ihr dunkles Haar fällt ihr wild durcheinander über den Rücken.
Sein blondes Haar ist durcheinander von der Hand dieser Frau. Ich habe mir so lange gewünscht, dieses schöne, seidige Haar zwischen meinen Fingern zu spüren, aber diese Frau hat ihre Finger darin vergraben.
Er öffnet seine eisblauen Augen und starrt mich direkt an. Sein Mund greift weiter nach ihrer Brust, während seine Augen intensiv auf mich gerichtet sind.
Ich habe keine Ahnung, was ich fühle. Vielleicht Betäubung ... oder Schock? Warum sollte ich schockiert sein? Ich starre ihn einfach nur an. Ich kann nicht aufhören, ihn anzustarren.
Ein weiteres Stöhnen von ihr und der stählerne Blick auf seinem Gesicht bringen mich zur Besinnung.
Also trete ich zurück und schließe langsam die Tür. Ich gebe mein Bestes, um die Tür so leise wie möglich zu schließen, aber der dumpfe Schlag der Tür hallt in meinen Ohren laut wider.
Vielleicht ist es nicht das Geräusch der Tür, das so laut ist.
Vielleicht ist es das Geräusch meines zerbrechenden Herzen.
