Richard war sich nicht sicher, warum er Mia Harnett von seiner Vergangenheit erzählt hatte. Als er ihrem Blick begegnete und diese haselnussbraunen Augen sah, war er von ihrer Schönheit überwältigt.
Eine kribbelnde Gänsehaut zog sich von seinen Armen bis hinunter zu seinen Beinen und ließ ihn trotz der vielen Schichten von Kleidung, die er trug, frösteln.
Es hatte keine Rolle gespielt, dass er ihren Namen noch nicht kannte. Als er sie das erste Mal sah, wurde etwas in ihm lebendig.
Sobald er ihrem Blick begegnete, durchdrang er seinen eigenen. Dann verspürte er den beschützenden Drang, sie wegzuholen. Er sah Misstrauen und Angst in ihnen.
Vor langer Zeit hatte er dieselben Augen gesehen, die ihn auch im Spiegel ansahen. Aber er konnte keine Vermutungen über einen Fremden anstellen. Nicht, bevor er den Grund dafür kannte.
Das Gefühl überrumpelte ihn.
Nach einem Gespräch mit ihr war klar, dass sie seinen Schutz nicht brauchte. Als Nichte eines verwitweten Multimillionärs verfügte sie offensichtlich über die Mittel, sich diesen anderweitig zu besorgen.
Trotzdem hatte er ein mulmiges Gefühl in der Magengrube. Er hatte sie genauer studiert, als sie ihn nicht ansah.
Ihr rabenschwarzes Haar fiel ihr wie Seide über die Schultern. Er konnte sich vorstellen, dass ihre Haut wie süßes Karamell schmeckte, dass ihr Gesicht wie Kirsche errötete, wenn er seine Lippen auf ihre presste...
Er schüttelte den Kopf, erschrocken darüber, wohin ihn seine Gedanken führten.
Zum Glück meldete sich seine Großmutter zu Wort und beendete den Schwung in den Schatten seiner Gedanken.
"Oh, ich hätte fast vergessen, es zu erwähnen. Ich habe angeboten, dass du Mia hilfst", sagte Adelia.
"Helfen? Was meinst du mit Helfen?"
"Du weißt, was ich meine. Sie wird jemanden brauchen, der sie herumführt oder ihr hilft, sich in der Stadt einzuleben."
Er stöhnte und biss sich auf die Lippe. Sonst wäre eine knappe Bemerkung gefolgt. "Aye. Und was hat sie gesagt?"
Sie spottete. "Sie hat ja gesagt, offensichtlich."
Er glaubte, sein Herz bleibe für eine Sekunde stehen.
"Mo ghràidh, ist etwas nicht in Ordnung?" fragte Adelia aufmerksam.
Sie benutzte den Kosenamen in der alten Sprache bei drei Gelegenheiten. Eines davon war, wenn sie wusste, dass sie einen Fehler in seinem Namen gemacht hatte.
Die Stille in der kalten Enge des Wagens wuchs.
"Ja, Großmutter, alles ist großartig." Er würgte schließlich eine Antwort hervor.
Die Lüge saß ihm schwer im Hals. Sein Griff um das Lenkrad wurde fester. Er atmete schwer aus und ließ seinen Blick nicht von der dunklen Straße vor ihnen abschweifen.
Der Volkswagen Käfer heulte auf, als er das Gaspedal betätigte.
Richard warf einen flüchtigen Blick auf seine Großmutter. Selbst im schwachen Licht des Wagens sah er die schwache Silhouette ihres verschmitzten Lächelns.
Er wusste, was ihr durch den Kopf ging, welche Intrige sie im Ärmel hatte, deren Grund sie bis zum Schluss nicht kannte.
In seinen jungen Jahren hatte seine Großmutter manchmal einen Plan ausgeheckt, um von seinem verstorbenen Großvater einen Gefallen zu bekommen. Doch er würde nie die ersten Anzeichen dafür erkennen, wenn er der Empfänger wäre.
Nicht bevor es zu spät war.
Doch im Moment war sie zu offensichtlich. Vielleicht spielte ihm die Dunkelheit einen Streich. Vielleicht sah er Dinge oder missverstand die Absicht seiner Großmutter. Vielleicht wollte sie ja auch nur helfen.
Als seine Gedanken zu Mia zurückkehrten, waren seine früheren Gedanken verflogen. Doch sein Gefühl des Beschützerinstinkts ihr gegenüber blieb.
Am Morgen versuchte er, sich auf seine üblichen täglichen Aufgaben zu konzentrieren.
Die meisten Aufgaben auf dem Hof wurden von Mr. Peter Ramsay, seiner Frau Mindy und seinem Sohn Alfie erledigt, die seine Großeltern eingestellt hatten, lange bevor er bei ihnen wohnte.
Sie waren vertrauenswürdige Mitarbeiter und gehörten zur Familie. Doch die Farm war nicht die einzige Einnahmequelle seiner Großeltern.
Sie besaßen auch einen Imbiss und eine Kneipe in der Stadt, die Taverne. Sie war ein bisschen protzig.
Abends verwandelte sich das Lokal in einen Tummelplatz von arbeitenden Männern, die sich mit Bier in der Hand über ihre Arbeit unterhielten: Landwirtschaft, Fischerei oder andere Arbeiten.
Gestern Abend hatte er das Lokal in die Hände von Frau Imelda Clarence, der Köchin, und ihrer Tochter Greta gelegt.
Nach fast neun Jahren im Dienst war Frau Clarence eine vertrauenswürdige Mitarbeiterin, zu der Richard aufschaute, da er nun den Laden anstelle seines Großvaters führte.
Während Richard die meiste Zeit in der Taverne verbrachte, blieb seine Großmutter zu Hause und half der Familie Ramsay bei der Bewirtschaftung der Farm.
Sie erledigte auch die meisten leichten Arbeiten im Haus und überließ Richard die schweren Hebearbeiten und Reparaturen, sobald er zu Hause war.
Gestern Abend hatte es einiger Überredungskunst seiner Großmutter bedurft, um ihn dazu zu bringen, sich den Abend freizunehmen, um Mrs. Stanton und Mia zu begrüßen.
Er traute Mrs. Clarence zu, die Arbeit zu erledigen, aber sie war seiner Großmutter altersmäßig näher, und Greta war erst letztes Jahr achtzehn geworden. Aus moralischen Gründen wollte er sie nicht in der Nachtschicht arbeiten lassen.
Nachdem Richard sein Auto wie üblich hinten geparkt hatte, betrat er entschlossen den Küchenbereich.
Mit einem Blick auf seine Armbanduhr war er sich sicher, dass Mrs. Clarence noch irgendwo putzte, bevor sie das Geschäft eröffneten.
Als er nach vorne ging, sah er, dass die Stühle immer noch auf den Tischen gestapelt waren und nirgendwo eine Menschenseele zu sehen war.
"Mrs. Clarence!", rief er verwundert.
Er blinzelte mit den Augen in den schummrigen Raum. Er rief noch einmal, und der Ton prallte an den dunklen Wänden ab.
Als er gerade in die Küche zurückkehren wollte, hörte er, wie die Hintertür geöffnet wurde. Schritte folgten, als jemand den Hauptraum betrat.
Richards Herz machte einen Sprung vor Erleichterung, als er die Tochter seiner Köchin sah. Greta erschrak, als er sich räusperte und ihre Aufmerksamkeit erregte.
Sie legte eine Hand auf ihre Brust. "Meine Güte! Mr. McKenzie, Sie haben mich erschreckt."
"Es tut mir leid, Greta. Das war nicht meine Absicht." Er verbarg seine Belustigung mit einem schüchternen Lächeln. "Weißt du, wo deine Mutter ist?"
"Ja, Sir. Sie ist draußen. Wir sind selbst gerade erst angekommen ... ähm ... es tut uns leid, wenn wir zu spät gekommen sind, Mr. McKenzie."
Er winkte mit der Hand zur Entlassung. "Ist schon gut, Greta. War es eine lange Nacht? Du hättest mich anrufen sollen. Ich hätte mich von der Verabredung gestern Abend freimachen und hier aushelfen können."
Greta schüttelte den Kopf. "Och, nein! Das war nicht nötig, Sir. Mama und ich haben alles im Griff gehabt."
In diesem Moment tauchte Mrs. Clarence auf. Sie sah ebenfalls überrascht aus, konnte sich aber schneller wieder fangen als ihre Tochter.
"Mr. McKenzie, guten Morgen. Ich dachte schon, Sie kämen etwas später. Wie ist der Abend mit den Gästen Ihrer Großmutter verlaufen?"
"Ja, ganz gut", antwortete er zaghaft. Dann räusperte er sich und tat so, als würde er das Lokal studieren. "Sollen wir mit den Vorbereitungen für die Eröffnung beginnen?"
"Ja, das sollten wir." Mrs. Clarence nickte und wies Greta mit einer Geste auf die umgedrehten Stühle hin.
Richard half Greta vorne, während Mrs. Clarence sich um die Küche kümmerte. Ab zehn Uhr morgens war die Taverne für den Betrieb geöffnet.
Richard nahm seinen Platz hinter der Bar ein, und Greta bereitete die Tische vor und sorgte dafür, dass alles ordentlich und sauber war. Mrs. Clarence' gedämpftes Geplapper in der Küche war deutlich zu hören, als sie das heutige Menü vorbereitete.
Es war bereits nach dem Sommer, und der Zustrom von Touristen war abgeflaut. Daher konnte Richard nur noch mit den üblichen Kunden rechnen.
Zur Mittagszeit läutete die erste Gruppe die Glocke, die oben an der Tür baumelte, als sie eintrat. Er ging um den Bartresen herum und begrüßte die vertraute Gruppe von Rentnern.
"Guten Morgen, meine Damen und Herren. Essen Sie ausnahmsweise mit uns zu Mittag?" Richard begrüßte sie und winkte Greta zu ihrem gewohnten Tisch, die schnell dorthin kam und ihn einrichtete.
"Du weißt doch, dass wir hier immer zu Mittag gegessen haben, Junge", antwortete Mrs. Meyer.
Ihr weiß-silbernes Haar war ordentlich zu einem Zopf gebunden. Ihr gestricktes Oberteil und ihr gemusterter Rock wehten, als sie weiter in den Raum ging. Sie war bei den Einheimischen als Anführerin der Rentner bekannt.
Doch ihr Mann, der schüchterne und freundliche Mr. Meyer, stand hinter ihr. Er nahm seinen Filzhut ab und streckte ihn Richard zur Begrüßung entgegen. "Guten Tag, Mr. McKenzie."
"Ihnen auch einen guten Tag, Mr. Meyer."
"Ist es draußen schon kalt? Es ist noch mitten am Tag, Mrs. Meyer." kommentierte Richard und ging hinter ihr her, während er einen Blick auf Mr. Meyer warf, den das Wetter ebenfalls zu stören schien.
"Das ist es, Junge. Und wenn man bedenkt, dass es noch August ist." Sie spottete. Als sie ihren Tisch erreichten, zog Richard ihr den Stuhl zurecht. Nachdem sie sich mit einem Seufzer niedergelassen hatte, sah sie dankbar zu ihm auf.
"Danke, Süße. Du bist immer ein Schatz. Bitte sagen Sie Mrs. Clarence, dass Don und ich unser übliches Essen bekommen."
Richard half Mr. Meyer auf seinen Platz, bevor er antwortete. "Aye, Ma'am. Das dauert zehn bis fünfzehn Minuten, wie immer."
Sie nickte und strahlte. "Natürlich. Nochmals vielen Dank."
Damit wandte sich Richard den anderen Rentnerpaaren zu, aber Greta setzte sie rasch an ihren Platz.
Das Lokal bediente nun eine Gruppe von drei Paaren und zwei Witwen, mit denen Richard ebenfalls plauderte, bevor er sich in die Küche zurückzog, um Mrs. Clarence bei der Zubereitung zu helfen.
Er schaffte es rechtzeitig, bis sie das Essen auf den Teller anrichtete. Die zehn- und fünfzehnminütige Vorankündigung erfolgte aus Höflichkeit.
Da die Rentner die Taverne wie ein Uhrwerk besuchten, bereitete Mrs. Clarence immer ihr Essen vor. Nachdem sie sich gesetzt hatten, dauerte es nur etwa fünf Minuten, bis Greta und Richard das Essen servierten.
Während der Mittagspause kamen mindestens zwei oder drei weitere Gäste. Danach war es am frühen Nachmittag ruhig.
Richard kehrte an die Theke zurück und begann früh mit den Vorbereitungen für die Abendgäste.
Da Mrs. Clarence und Greta gestern Abend seinen Bereich abgedeckt hatten, hatte er eine kurze Bestandsaufnahme gemacht, um sicherzugehen, dass alles vorrätig war.
Er vertraute auf die Kompetenz von Mrs. Clarence, doch nachdem er die Verantwortung von seinem verstorbenen Großvater übernommen hatte, fühlte er sich verpflichtet, die Arbeit selbst zu erledigen.
Während Richard eine Kiste Bier aus dem Vorratsraum holte, wurde er von der Klingel an der Eingangstür aufgeschreckt, als ein Kunde hereinkam.
Es war fast das Ende der Tagesschicht. Sie erwarteten auch noch Gäste zum Abendessen, aber dafür war es noch zu früh. Und das war nicht das einzig Unerwartete an dem neuen Kunden.
Richard war von der Kleidung des Mannes überrascht. Sie hätte besser nach Mailand oder Paris gepasst als auf eine Insel mit Bauern und Fischern.
Der Mann trug keine Mütze, um sein Gesicht zu verdecken, und seine unbestreitbar gut aussehenden Gesichtszüge hielten Richard davon ab, den Kunden sofort zu begrüßen.
Da ihn niemand gegrüßt hatte, bemerkte Richard Gretas Abwesenheit, was ihn irgendwie erleichtert aufseufzen ließ. Seltsam. Er fühlte sich unbehaglich.
Als Richard nicht sprach, zog der Mann eine Augenbraue hoch, und ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. "Guten Tag, Sir. Arbeiten Sie hier?"
Der deutliche Londoner Akzent des Mannes riss Richard aus seiner Verblüffung.
Er hatte Recht. Der Mann war nicht von hier.
"Ja, das bin ich. Brauchen Sie etwas, Sir?" Richard wischte sich die Hand an seiner Schürze ab und ging langsam um den Tresen herum. "Möchten Sie etwas trinken oder etwas essen?", fügte er hinzu, als der Mann nicht antwortete.
"Wohnen Sie hier, Sir?" Der Mann fragte, anstatt zu antworten.
Richard war sich nicht sicher, ob er antworten sollte, aber es würde nicht schaden, die Wahrheit zu sagen, da sie offensichtlich war.
"Aye. Warum fragt Ihr?" drängte er, vorsichtig in Bezug auf die Art der Befragung durch den Mann.
"Kennen Sie die Touristen, die hier durchkommen, oder jeden, der sich in dieser Gegend aufhält und nicht von hier ist?"
In Richards Kopf schrillten die Alarmglocken.
"Wie ich schon sagte, Sir, warum fragen Sie?" Er verhärtete seine Haltung und versuchte, so einschüchternd wie möglich auszusehen.
"Es geht Sie nicht wirklich etwas an, aber ich frage, weil ich jemanden suche." Der Mann verhielt sich ruhig, was Richard verunsicherte.
"Jemanden? Wen suchen Sie?", erkundigte er sich weiter, als die Neugierde ihn übermannte.
"Ich bin mir nicht sicher, ob Sie die Person kennen würden." Der Mann seufzte und schaute sich im Lokal um. Irgendwie sah er niedergeschlagen aus.
"Wie ist der Name? Ich kenne die meisten namhaften Einheimischen hier. Ich kann für Sie herumfragen." bot er halbherzig an.
Der Mann wandte seinen Blick wieder zu ihm und fing den tiefsten Blauton auf. Richard war überrascht, dass es eine solche Farbe in den Augen eines Menschen gab.
"Warum wollen Sie mir helfen? Sie wissen doch gar nicht, wer ich bin."
"Dann sagen Sie mir, wer Sie sind, Sir", erklärte Richard und streckte dem Mann die Hand entgegen. "Ich bin Richard McKenzie, der Besitzer dieses Etablissements."
Er lächelte und zeigte dabei seine perlweißen Zähne. Er ergriff Richards Hand und schüttelte sie kurz, während er antwortete. "Mein Name ist Erik."
"Nur Erik?"
"Erik Alexander Kingsley."
"Kingsley?" Richard starrte den Mann erstaunt an. "So wie Kingsley Castle? Sind Sie aus der Familie, die-"
Er konnte seinen Satz nicht beenden, bevor Erik ihn unterbrach. "Ja. Es gehört meiner Familie, genauer gesagt meinem Vater."
Er betrachtete Erik mit einem neuen Blick. "Was hat Sie hierher geführt, Sir? Sicherlich hätte einer Ihrer Angestellten die Reise selbst hierher unternommen. Ich meine, ich kenne Mr. Burkhart. Er hätte Ihnen selbst geholfen..."
Erik räusperte sich und unterbrach seine Rede. "Ich kenne Mr. Burkhart, Mr. McKenzie. Aber das ist eine persönliche Angelegenheit."
"Richtig." Er zog eine Augenbraue hoch. "Nach wem suchen Sie eigentlich?"
Erik zögerte einen Moment, seine Augen sahen sich in dem leeren Lokal um. Dann blickte er hinter Richard in Richtung der Tür, die zur Küche führte. Als niemand erschien, um sie zu stören, sagte er zu ihm.
"Kennen Sie jemanden namens Leanna Stanton?"
Richard hielt seine Miene so neutral wie möglich, aber irgendwie verrieten ihn seine Augen.
"Sie kennen sie, ja?" bemerkte Erik, als er nicht antwortete.
Anstatt zu sprechen, nickte er.
"Ist sie hier auf der Insel?"
Er nickte erneut.
"Ist jemand bei ihr?"
In diesem Moment verdrehte sich Richards Magen vor Sorge. Ihm gefiel nicht, wohin das Gespräch führte, aber es war seine Neugier, die ihn an diesen Punkt brachte. Als er nicht antwortete, fuhr Erik fort.
"Ist ein junges Mädchen bei ihr? Eine Nichte, vielleicht?"
"Nein!"
Richard war zu voreilig mit seiner Lüge. Erik bemerkte es auch; er konnte es in seinen Augen sehen, wie eine Spinne, die ihre Beute erspäht.
~Bitte lass mich falsch liegen", dachte er verzweifelt. Aber das Grinsen auf Eriks Gesicht reichte aus, um ihn von seinem Fehler zu überzeugen.
