Ich zwang mich, tief und ruhig zu atmen.
Ich musste methodisch vorgehen.
~Als Erstes muss ich herausfinden, wo zum Teufel ich bin.
~Wie haben die Leute das nur ohne Telefon geschafft? Muss ich eine Karte finden?
~Verkauft man heute überhaupt noch Karten?
Ich konnte keine Informationen über Busfahrpläne finden, also lief ich zu der Frau in dem Laden, in dem ich meinen grässlichen Hotdog gekauft hatte.
"Wann fährt der nächste Bus?" fragte ich zittrig.
Sie sah verwirrt aus.
"Sie wissen schon, der Bus, der gerade hier war", klärte ich sie auf.
"Hier kommen keine Busse her, Mädel."
"Aber ... einer hat gerade angehalten ..."
"Keiner hält sie auf. Aber das hier ist keine Bushaltestelle."
"Es gibt also keinen Weg raus aus... wo sind wir?"
"Hook Springs, Texas, Schätzchen", sagte sie mit einer Spur von Belustigung. "Und es gibt immer einen Weg hinaus. Das heißt, wenn du jemals gehen willst."
Sie zwinkerte mir zu, ich schwöre, es war ein kleines Zwinkern.
~Dieser Ort ist seltsam", dachte ich, als ich die Hauptstraße hinunterging.
~Was soll ich jetzt tun?
Es dämmerte mir gerade, wie wenig ich das alles durchdacht hatte.
Ich saß mitten im Nirgendwo fest, mit nichts weiter als einem Rucksack, ein paar Dollar und einem offen gesagt schrecklichen Haarschnitt.
Ich wollte mich einfach irgendwo zusammenrollen und weinen.
Normalerweise stand ich nicht auf so einen Mist.
Trotzdem schluckte ich den Kloß in meinem Hals hinunter und versuchte, meine Gedanken zu ordnen.
Die Stadt sah aus wie eine Sackgasse mit nur einem Pferd, wie man sie in Filmen sieht.
In diesem Moment bog wie aufs Stichwort ein einsames Pferd mit loser Braut um die Ecke und stolzierte die fast leere Straße entlang.
~Das Universum hat ein gutes Gespür für komödiantisches Timing.
Hinter dem einsamen Pferd rannte ein Mann, um es einzuholen.
Er kann nicht viel älter als ich gewesen sein. Er war groß, hatte sandfarbenes, wirres Haar unter seinem Cowboyhut und trug ein Chambray-Hemd, das bis zu den Ellbogen hochgekrempelt war.
~Ziemlich niedlich.
Eindeutig gestresst.
"Barry, komm zurück, Junge!", rief er dem scheuenden Pferd zu.
Ich spürte, wie sich ein Lächeln auf meine Lippen zerrte.
~Wer nennt sein Pferd schon Barry?
Der junge Cowboy nahm schließlich Barrys Zügel in die Hand. Ich fühlte eine Welle des Mitgefühls für das entlaufene Pferd und seinen kurzlebigen Versuch, in die Freiheit zu gelangen.
~Ich hoffe, ich halte länger durch als du, Kumpel.
Sein gutaussehender Führer rieb ihm zärtlich die Nase, während er ihn ruhig zu einem staubigen Gemischtwarenladen führte und ihn draußen wie ein verdammtes Fahrrad anband.
Der Mann hatte nicht bemerkt, dass ich ihn von der Straße aus beobachtete. Ich glaube, mein neuer Pony half dabei. Ich mochte die Tarnkappe, die sie mir verschaffte.
Ich kann nicht sagen, warum ich es getan habe, aber ich bin ihm leise in den Laden gefolgt. Ich schätze, die Neugierde hat mich übermannt.
~Und wer weiß, vielleicht kann mir hier jemand die richtige Richtung zeigen...
~egal in welche Richtung.
Das Innere war noch altmodischer als das Äußere. Es war voll von staubigen Säcken mit Tierfutter, Eisenwaren, großen Ölkanistern und so weiter.
Ich schlüpfte in einen Gang mit Tierfutter und Konserven und lauschte dem Gespräch des gutaussehenden Mannes mit der Kassiererin.
"Und wie geht es den Engeln?", fragte die Kassiererin.
"Oh ja, sie sind großartig. Sie bereiten sich auf die Saison vor."
Was könnten die Engel sein? Ich konnte mir nicht vorstellen, dass dieser Naturbursche eine Bande sexy Spioninnen anführte.
Ich hörte weiter zu.
"Ihr Jungs müsst auf der Ranch sehr beschäftigt sein."
"Das sind wir auch. Wir suchen sogar ein zusätzliches Paar Hände. Duncan ist auf dem Weg zum Friedenskorps."
In meinem Kopf flackerte ein weiteres Licht auf.
~Ich könnte auf einer Ranch arbeiten.
Vor allem, wenn der Chef so ein Leckerbissen war.
Ich wusste, es klang verrückt, aber nach Houston zu trampen war es auch.
~Was werde ich überhaupt tun, wenn ich dort ankomme?
Je mehr ich darüber nachdachte, desto beängstigender war die Vorstellung, allein in einer großen Stadt zu sein, ohne Geld und ohne Freunde.
Außerdem bestand die Gefahr, dass ich erkannt werden würde.
Aber hier würde niemand nach mir suchen. Und es schien auch nett zu sein - ein Ort, an dem man sein Pferd vor dem Gemischtwarenladen anbinden konnte.
Wenn einem die Möglichkeiten ausgehen, muss man wohl jede Gelegenheit ergreifen, die sich einem bietet.
Ich trat an den Tresen heran und versuchte, lässig zu wirken. "Guten Tag, was kann ich für Sie tun?", fragte der ältere Kassierer freundlich.
"Sie haben nicht zufällig ein Micro-SD-Kabel?" fragte ich aus dem Stegreif und hoffte, dass er es nicht hatte.
"Vielleicht, ich schaue jetzt mal hinten nach."
Die Kassiererin wandte sich ab, um zu suchen, und ließ mich und den gut aussehenden Cowboy allein.
"Sie suchen also einen Rancharbeiter?" sagte ich, wobei ich einen leichten Tonfall anschlug und mich innerlich über meinen schlechten Versuch eines Südstaatenakzents ärgerte.
"Aber sicher", antwortete der gut aussehende Mann und reichte mir eine große Hand zum Schütteln. "Ich habe Sie hier noch nie gesehen. Ich bin Jason. Jason Walker."
"Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Riley-"
~Verdammt noch mal.
~Ich vergaß, dass ich einen falschen Namen brauchte.
"Riley...Davies. Riley Davies", stotterte ich, als ich seine Hand schüttelte.
Seine Hände waren rau, aber auf eine nette Art. Als hätte er den ganzen Morgen damit verbracht, Holz zu hacken.
"Sind Sie neu in der Stadt?"
"Kann man so sagen", bot ich schlicht an. "Ich habe darüber nachgedacht, umzuziehen. Ich bin neugierig auf den Job, den Sie erwähnt haben."
"Haben Sie Erfahrung mit der Arbeit in Ställen?"
"Ich kenne mich mit Pferden aus", antwortete ich und versuchte, lässig zu klingen.
~Was zum Teufel soll das überhaupt bedeuten?
"Perfekt. Ich könnte mir Ihre Daten besorgen, und Sie könnten mal vorbeikommen ... es sei denn, Sie haben jetzt Zeit?"
"Jetzt geht's", sagte ich und merkte, dass ich ein bisschen zu enthusiastisch war.
"Cool! Wollen Sie meinem Auto folgen ...?"
"Eigentlich wäre es toll, wenn ich eine Mitfahrgelegenheit hätte."
~Da ist es.
~Ein Aufblitzen von Misstrauen in seinen Augen.
Es verging jedoch ziemlich schnell. Die Kassiererin lenkte uns ab und kam ohne das Kabel zurück, das ich verlangt hatte.
"Tut mir leid, Süße, so etwas haben wir nicht."
"Kein Problem, danke fürs Suchen."
"Danke, Joe, bis bald", sagte Jason und ging zur Tür hinaus. "Kommst du mit, Riley?"
"Tschüss, Joe", sagte ich und folgte Jason nach draußen.
"Ist das dein Auto?" scherzte ich, als Jason Barry losband.
Er lachte. "Jep. Klassisches Modell. 2008. Macht Spaß zu fahren, ist aber nicht immer zuverlässig", sagte Jason liebevoll, während ich Barrys Gesicht streichelte.
"Mein Wohnwagen steht gleich die Straße runter; er hat sich losgerissen, als ich ihn rausgeführt habe", fuhr Jason lächelnd fort.
"Er musste zum Tierarzt in der Stadt - er hatte eine kleine Kolik, und wir wollen doch nicht, dass es noch schlimmer wird, oder?"
"Oh nein, das wollen wir nicht", antwortete ich und tat so, als hätte ich Erfahrung. "Nein, Sirree."
~Mann, ich bin schlecht in diesem Akzent.
"Also, packen wir ihn in die Kiste und machen wir uns auf den Weg."
Wir führten Barry die Straße hinunter zu Jasons Truck. Das Pferd kraulte mir ständig den Hals.
"Ich glaube, er flirtet mit dir", sagte Jason und grinste.
"Was du nicht sagst", lachte ich, als wir den Wohnwagen erreichten und er die Hintertür öffnete.
"Okay, er ist bereit zum Einladen", sagte er und erwartete, dass ich das Kommando übernehmen würde.
~Scheiße.
Ich hatte zwar schon viel Erfahrung mit Pferden, aber ich hatte noch nie eines in ein Fahrzeug führen müssen.
Ich holte tief Luft.
Barry folgte mir mühelos hinein. Aber dann saß ich hinten in der Box fest.
Ich quetschte mich zur Seite und sprang heraus.
"So habe ich das noch nie gesehen", sagte Jason in seiner lockeren Art.
~Dafür gibt es wahrscheinlich einen guten Grund.
"Na ja, weißt du ... ich mag es, wenn sie da drin direkt sind. Damit sie wissen, dass wir alle unter einer Decke stecken."
~Halt die Klappe, Riley.
Ich folgte Jason zur Vorderseite des Trucks und sprang in das Fahrerhaus. Er ließ den Motor an und bog auf den Highway ab.
"Also, woher kommst du, Riley?", fragte er süß.
"Massachusetts-"
~Mann, du bist SCHLECHT in diesem neuen Identitätskram.
~Gib ihm auch deine Sozialversicherungsnummer, wenn du schon dabei bist!
"Cambridge", fügte ich hinzu.
Wenigstens war ich dort gewesen. Ich konnte es vortäuschen.
"Wow. Das ist ganz schön weit weg. Was hat dich hierher geführt?"
"Weißt du, ich brauchte einfach mal einen Tapetenwechsel."
"Und du bist hergefahren?"
"Ja! Aber mein Auto hatte eine Panne, also bin ich per Anhalter gefahren."
"Tut mir leid, das zu hören", sagte er mitfühlend. "Weißt du, ich habe einen tollen Mechaniker in der Stadt."
"Oh nein, es ist viel zu weit weg. Er ist explodiert."
~Herrgott.
~Wenn das nicht klappt, sollte ich nach Hollywood trampen und Drehbuchautor werden.
~Aber niemand würde mir eine meiner Geschichten abkaufen.
"Oh, geht es dir gut?", fragte er aufrichtig besorgt.
"Gut! Ich bin noch rechtzeitig rausgekommen. Allerdings habe ich die meisten meiner Sachen verloren", zuckte ich mit den Schultern.
"Du bist ein tapferes Mädchen, Riley", sagte er mit einem Megawattlächeln, das mich verzweifelt nach einem lustigen Spruch suchen ließ.
"Ich habe zufällig mitbekommen, wie du über deine 'Engel' gesprochen hast... Betreibst du hier unten eine Art Spionagering aus den 1970ern oder so?"
"Ich fürchte nicht. Aber ich helfe bei unserem All-Star Trick-Riding Team. Ab und zu darf ich sogar mit ihnen auftreten."
"Schön." Ich nickte kühl, als hätte ich eine Ahnung, was das bedeutete.
Er bog vom Highway ab und fuhr auf eine Schotterstraße. Sein Fahrzeug warf Steine auf, die leicht gegen den Unterboden des Trucks knallten.
Das Land war trocken, und die Bäume sahen robust und widerstandsfähig aus. Nach etwa einer Meile erreichten wir ein großes Grundstück, an dessen Vorderseite sich ein langgestrecktes Haus im Ranch-Stil befand, das rustikalen Charme versprühte.
Der Lastwagen fand seinen Weg um die Rückseite herum, die ich als eine Art Stallkomplex vermutete.
Ich war schon an ähnlichen Orten außerhalb von Boston gewesen... mehr oder weniger. Ich redete mir ein, dass ich das schaffen würde.
Zumindest war ich mir ziemlich sicher, dass Jason mich einstellen würde. Wir schienen uns gut zu verstehen.
~Ich meine, wie schwer kann es schon sein?
Jason parkte, und wir stiegen aus dem Auto aus. "Nette Wohnung hast du", sagte ich.
"Danke, er ist der Mann, der alles möglich macht." Er winkte mir hinterher. "Hey, Dad."
Ich drehte mich um und sah einen großen, grauhaarigen Mann mit einem freundlichen, wettergegerbten Gesicht.
"Das ist Riley, die extra aus Neuengland angereist ist. Sie will sich für die Stelle als Rancharbeiter bewerben", erklärte Jason seinem Vater.
"Chris", sagte der ältere Mann und schüttelte mir herzlich die Hand. "Schön, Sie kennenzulernen."
"Sie auch."
Tief im Inneren war ich nervös.
Ich hatte mir eingeredet, dass dieser Ranchjob mein neuer Plan A sein könnte. Außerdem hatte ich das Reiten immer geliebt.
Gerade als ich keine Ahnung hatte, wohin ich gehen oder was ich tun sollte, war ein goldenes Ticket vom Himmel gefallen, in Form eines gut aussehenden Cowboys und seines rebellischen Pferdes.
~Aber Jason ist doch nicht der Boss.
"Lass uns mal reden", sagte Chris freundlich. Ich nickte und folgte ihm durch den Stall in ein kleines Büro, das an der Seite des Gebäudes versteckt war.
"Also, wie sind Ihre Erfahrungen?" fragte Chris, als er mich aufforderte, neben seinem überfüllten Schreibtisch Platz zu nehmen.
"Ich war Stallmagd", sagte ich aus dem Stehgreif. "Ausmisten, Sattelzeug reinigen und Heu einbringen."
Chris hatte den gleichen sanftmütigen, aber schwer zu durchschauenden Blick wie sein Sohn.
"Hast du einen Lebenslauf dabei?", fragte er.
"Nicht bei mir."
"Dann sag mir, wo hast du gearbeitet?", fuhr er sanft fort.
"Bei den Sunny Creek Stables. Und in Maple Ridge. Beide in Massachusetts."
Das waren zwei, an die ich mich noch aus meiner Zeit als Reiterin erinnerte.
Chris wandte sich seinem Computer zu.
Innerlich geriet ich in Panik.
~Bitte sieh nicht nach.
"Sunny Creek sieht nach einem netten Ort aus", sagte er mit einem Blick auf den Bildschirm. "Wann hast du dort gearbeitet?"
"Letztes Jahr", log ich.
"Nachdem es abgebrannt war?"
"Ähm, tut mir leid, ich habe das mit Maple Ridge verwechselt", erklärte ich.
Chris beugte sich mitfühlend vor. "Sei ehrlich. Hast du irgendwelche Erfahrungen?"
"Ich bin als Kind geritten", gestand ich, völlig gedemütigt.
Das lief nicht nach Plan.
