"Das war's, mein Freund", rufe ich aufgeregt zu niemandem direkt.
Alle anderen sind zu sehr damit beschäftigt, den Gästen oben Getränke zu servieren oder sich auf das bevorstehende Abendessen vorzubereiten.
Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich die Zeit gefunden habe, meine Haare zu richten und ein schwarzes Kleid als Teil der Uniform anzuziehen.
Es war die Versuchung des Schicksals, es zu früh anzuprobieren, aber die Soße der Hauptspeise würde sowieso nicht zu sehen sein, und ich habe es vor dem Servieren gewagt.
Derek, Abbey und Craig sind heruntergekommen, um mir mit dem Servierwagen zu helfen, und ich erlaube mir, eine Sekunde lang über die perfekte Präsentation dieses ersten Gerichts zu staunen.
"Wow, Emma. Ich habe dich noch nie so schick kochen sehen!", ruft Craig aus, während Derek einen leisen, anerkennenden Pfiff ausstößt.
Jeder Teller ist ein Abbild des anderen, bis hin zur Platzierung der dekorativen Kresse.
In der Mitte befinden sich drei Caesar-Salat-Kroketten, umgeben vomsamtigsten Spinat- und Römersalatpüree, das ich je zubereitet habe.
Meine Mutter wäre heute Abend stolz auf mich gewesen, allein schon wegen dieses Gangs, denn es war ihr Rezept.
Auf jeder Party, die ich ausrichte, gibt es mindestens ein Gericht, das von ihr stammt, und dieses ist mein persönlicher Favorit.
Bei einem Termin wie diesem kann ich alles Glück und alle guten Vibes gebrauchen, die ich bekommen kann. Und meinen Bruder wird es auch aufmuntern – er liebt es noch mehr als ich.
"Danke euch beiden. Jetzt lasst uns das hochbringen, damit ich mich auf den zweiten Gang vorbereiten kann!" Ich versuche, professionell zu klingen, aber ich bezweifle, dass ihnen das Erröten vor Dankbarkeit auf meinen Wangen entgeht.
Sie haben zwar keine Ahnung vom Essen, aber schon ein Kompliment über die Anrichtung erwärmt mein Herz. Ich bin schließlich voreingenommen, weil es meine Kreation ist, und wer liebt nicht ein Kompliment?
Ich will nur nichts kaputt machen, wenn ich das Lob annehme, obwohl es noch niemand probiert hat.
Wir benutzen den Wagen, um das Essen zum Aufzug zu bringen und fahren dann in den ersten Stock.
Die ganze Zeit rührt sich meine Wölfin in meiner Brust und für eine Sekunde denke ich tatsächlich, dass sie gleich hier im Flur herauskommen wird.
Sie war noch nie so lebhaft und ich frage mich für einen Moment, ob sie ohne mich servieren können. Sie wird das ganze Essen vermasseln und das kann ich nicht zulassen, da ich weiß, wer hier ist.
Zum Glück hat sie in der Sekunde, in der ich unsere Ausreden plane, den Gedanken, unseren Alpha im Stich zu lassen, wohl aufgegriffen und gibt die Zügel wieder aus der Hand. Wir müssen später ein ernstes Wörtchen miteinander reden!
Die große Eichentür öffnet sich knarrend vor uns und gibt den Weg in den großen Speisesaal frei, der für die formelleren Anlässe und den elitären Kreis reserviert ist.
Ich war schon oft hier drin gewesen, sowohl beim Essen als auch zum Servieren, aber noch nie habe ich mich so unwohl gefühlt.
Ich wünschte, ich hätte Derek nicht gebeten, mir zu verraten, wer hier ist. Man muss kein Genie sein, um die Spannung im Raum zu fühlen.
Ich stelle den ersten Teller vor unserem Alpha ab, und von dort aus können die anderen servieren.
Ich lächle meinen Vater an, als ich ihm den nächsten serviere, und er zwinkert mir nach einem übertriebenen Blick der Anerkennung zu. Er war schon immer mein größter Fan und ich versuche, die Zuneigung in meinem Gesicht zu kontrollieren.
Das hier ist schließlich eine professionelle Angelegenheit und ich sollte eigentlich keinen Augenkontakt mit den Leuten herstellen, die ich bediene.
Als ich mich umdrehe, um einen weiteren Teller für Owen zu holen, werde ich von dem unwiderstehlichen Geruch von schwarzem Kaffee und Zimt überwältigt.
Da ich selbst begeisterte Kaffeetrinkerin bin, verstehe ich den Reiz, aber es ist neunzehn Uhr. Dafür ist es doch eindeutig zu spät, vor allem, wenn es sich nur um die Vorspeise handelt?
Der Geruch geht mir nicht mehr aus dem Kopf, als ich das Servieren meines Bereichs beende und den Raum in einer Art Benommenheit verlasse.
Es ist mein Lieblingsgeruch, denn er erinnert mich an meine faulen Sonntagmorgen mit meiner Mutter, aber wie viele von ihnen müssen Kaffee getrunken haben, damit er so stark roch?
Es ist auch keine beliebte Kombination, besonders im Februar, denn Zimt ist eher ein Dezembergewürz.
"Wer hat den Kaffee getrunken?", frage ich, als Abbey mir die Treppe hinunterfolgt, da sie offensichtlich nicht mit den anderen im Esszimmer bleiben will. Ich kann es ihr nicht verdenken. Die Spannung ist wirklich schmerzhaft.
"Kaffee? Soweit ich sehen konnte, hatten sie alle entweder Wein oder Bier", antwortet sie achselzuckend und geht zum Mixer, um einen Finger in das jetzt servierte Püree zu tauchen.
"Du hast Glück, dass ich immer Nachschub zubereite. Im Kühlschrank sind noch ein oder zwei Kroketten, falls du einen Snack möchtest, während ich das Hauptgericht aufwärme", biete ich ihr an, und ihr Gesicht erhellt sich.
Jetzt, wo ich sie los bin, kann ich die Lammkarrees kochen und die würzige Orangensauce auffrischen, während die Gäste essen.
Falls hier etwas übrig bleibt, werde ich es ganz sicher nicht mit Abbey teilen.
Das Lamm muss nicht lange im Ofen bleiben, deshalb habe ich es bis zur letzten Minute aufgehoben.
Man muss kein Orakel sein, um vorherzusagen, dass wir Wölfe unser Fleisch lieber roh essen, und ich will nicht riskieren, dass eines von ihnen durchgebraten wird.
Ich fühle mich wie ein Tornado, während ich in der Küche herumwirble, umrühre, die Temperatur messe und schließlich anrichte.
Hier fühle ich mich am meisten in meinem Element, und es ist eine Schande, dass all meine harte Arbeit für die Gäste da oben draufgeht. Wenn die Geschichten wahr sind, haben sie kein gutes Essen von uns verdient.
Und wer weiß, ob sie sich nicht gegen uns wenden, wie sie es mit dem Crescent Rose-Rudel getan haben?
Der Gedanke lässt mich erschaudern. Zum Glück werde ich von Derek und Craig abgelenkt, die mit einem Wagen voller leerer Teller hereinkommen. Die Vorspeise war ein Erfolg!
Mit dem Hauptgericht gehen wir zurück in die Halle und wieder einmal erwacht meine Wölfin in mir. Zum Glück erwarte ich sie jetzt und bin bereit, sie bei den kleinsten Anzeichen einer Bewegung wieder in die Knie zu zwingen.
Sie wird mir das hier nicht verderben. Außerdem will ich die Reaktion meines Vaters sehen – es war sein Lieferant, der es geschafft hat, uns ein so großes Lamm zu besorgen.
Die Tür öffnet sich und ich werde von demselben Geruch getroffen! Sicherlich haben sie schon alles ausgetrunken.
Und ich habe noch nie erlebt, dass jemand bei einer Dinnerparty einen weiteren Kaffee trinkt. Das ist lächerlich und würde furchtbar zu meinem Essen passen.
Als ich den ersten Teller wieder vor unserem Alpha abstelle, erlaube ich mir einen Moment, mich im Raum umzusehen und den Heiden dahinter zu erkennen.
