Eisgebundene Herzen
Autor:in
Lizette
Gelesen
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Kapitel
32
Chloe liebt Kontrolle, schlagfertige Antworten und das Aufpolieren unmöglicher Reputationswerte. Als die Frozen City Vipers sie anheuern, um ihren neuesten Skandal zu bereinigen, tritt sie den Job siegessicher an. Das Problem? Ryder. Der grüblerische Kapitän des Teams würde eher durch eine Wand skaten, als für eine Kamera zu lächeln, und er hat definitiv keine Lust auf eine PR-Queen, die ihm sagt, was er zu tun hat.
Gezwungen zu inszenierten Auftritten und vorgetäuschtem Teamwork, verwandeln sich ihre ständigen Zankereien schnell in eine gefährliche Chemie, die keiner von beiden ignorieren kann. Zwischen eisigen Blicken, nächtlichen Strategiesitzungen und einer Spannung, die heiß genug ist, um das Eis zum Schmelzen zu bringen, beginnen Chloe und Ryder, die Abwehrmauern des jeweils anderen zu durchbrechen. Doch Geheimnisse, Stolz und ihre Karrieren machen die Gefühle füreinander zum riskantesten Spiel von allen.
Kapitel 1
CHLOE
Man weiß, dass der Tag zur Hölle fährt, wenn der Privatjet nach Bourbon und Reue riecht.
Ich rückte meine Sonnenbrille zurecht und starrte aus dem Fenster, als die Skyline von Frozen City in Sicht kam – ein einziges Meer aus Glas, Stahl und schneebedeckten Dächern. Die Stadt war genau so kalt und glatt, wie ihr Name vermuten ließ. Passend. Ich war nicht wegen der Wärme hier.
„Landung in fünf Minuten“, knisterte die Stimme des Piloten über die Sprechanlage.
Großartig. Das gab mir fünf Minuten Zeit, um mich mental darauf vorzubereiten, in ein PR-Desaster zu spazieren, das groß genug war, um für landesweite Schlagzeilen zu sorgen – und möglicherweise den Ruf eines der mächtigsten Teams der NHL zu ruinieren: den Frozen City Vipers.
Die Heimat ausverkaufter Arenen, Millionen an Einnahmen durch Fanartikel und – seit heute Morgen – eines so chaotischen Trunkenheit-am-Steuer-Skandals, der bereits drei Spieler auf die Sperrliste gesetzt und die Sponsoren des Teams in Panik versetzt hatte.
Und das war, bevor der Captain beschloss, seitdem jeden Pressetermin platzen zu lassen. Genau deshalb war ich hier.
Chloe Bennett. Problemlöserin. Expertin für PR-Krisenmanagement. Eine feuerfeste Persönlichkeit in Stöckelschuhen.
Ich schnallte mich ab und fuhr mir mit der Hand durch die Haare, wobei ich die Locken gerade genug auflockerte, um die Strenge meines maßgeschneiderten, marineblauen Blazers abzumildern. Meine Assistentin Gracie hatte mir bereits fünf Ordner voller medialer Folgen und vier passiv-aggressive Textnachrichten vom General Manager des Teams geschickt.
Ich brauchte die Akten nicht, denn ich kannte dieses Spiel. Wenn ein Team in Flammen stand, rief man nicht den Trainer, sondern mich.
Die schwarze Limousine wartete auf dem Rollfeld – dunkel, elegant und unheilvoll. Genau so bewegten sich diese Teams am liebsten: leise und unter dem Radar. Ich stieg ein und rief den neuesten Clip auf, der auf Twitter die Runde machte.
Ein Spieler der Vipers – jemand, den ich nicht erkannte – taumelte aus einem Club direkt in die Arme eines Polizisten. Lallend. Aggressiv. Streitlustig. Ich zuckte zusammen.
Die Kamera schwenkte gerade lang genug nach oben, um Ryder Kane, den Captain des Teams, im Hintergrund einzufangen – mit steinerner Miene, kalten Augen und wortlos weggehend. Keine Schadensbegrenzung. Kein Kommentar. Kein Zeichen von Führung.
Die Schlagzeile lautete: Captain Cold: Ryder Kane schweigt, während die Vipers implodieren
Ich schloss das Video mit einem Seufzen. Ich hatte schon mit giftigen Teamkulturen zu tun gehabt, mit verwöhnten Sportlern, falschen Entschuldigungen und sorgfältig geplanten Comebacks. Aber das hier war anders, denn Ryder Kane war nicht einfach nur ein verwöhnter Anfänger mit einem Einstellungsproblem. Er war eine Legende.
Und nach allem, was ich in seiner Pressemappe gelesen hatte, war der Mann auch ein PR-Albtraum – extrem privat, fast allergisch gegen Interviews und absolut desinteressiert daran, den netten Kerl zu spielen.
Nun. Das würde sich bald ändern.
Das Hauptquartier der Vipers war ein riesiger Komplex aus Glas und Stahl mitten in der Stadt, mit einem Hochhaus, in dem sich Büros, Erholungsräume und Chefetagen befanden. Die Medien kreisten bereits wie Geier um den Haupteingang.
Ich gab dem Fahrer einen neuen Zielort durch – Laderampe, Seiteneingang. Ich war schon oft genug in Stöckelschuhen durch Kriegsgebiete gelaufen, um zu wissen, wie man Landminen auswich.
Ein Wachmann ließ mich herein und begleitete mich in die Chefetage. Meine Absätze klackten scharf auf dem polierten Betonboden, als ich die Höhle des Löwen betrat.
Claudia Desrosiers, die Eigentümerin des Teams – und eine Frau, die einen ganzen Konferenzraum mit nur einer hochgezogenen Augenbraue kontrollieren konnte – wartete bereits.
„Ms. Bennett“, begrüßte sie mich und reichte mir eine gepflegte Hand. „Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.“
„Danke für den Erste-Klasse-Flug“, antwortete ich und schüttelte fest ihre Hand. „Nun sagen Sie mir, wie tief wir in der Scheiße stecken.“
Claudias Lippen zuckten, aber ihre Augen blieben angespannt. „Tief. Drei Sponsoren haben ihre Verträge pausiert. Gegen unseren besten Flügelstürmer wurde Anzeige erstattet. Und Kane ist… nun ja. Kane eben.“
Ich zog eine Augenbraue hoch. „Hat er sich irgendwie dazu geäußert?“
Sie lachte scharf und humorlos. „Ryder Kane spricht mit niemandem. Nur, wenn er absolut muss.“
„Er ist der Captain. Er muss.“
„Versuchen Sie mal, ihm das zu sagen.“
Oh, das würde ich.
Ich folgte ihr den Flur hinunter zum Medienraum. Ein paar Praktikanten huschten mit großen, besorgten Augen an uns vorbei, und die Anspannung war so dick, dass man darauf Schlittschuh laufen konnte.
„Ich brauche ein Meeting mit dem ganzen Team“, sagte ich. „Heute noch.“
Claudia nickte. „Ist schon arrangiert. Sie werden um zwei Uhr in der Umkleidekabine sein.“
„Und Ryder?“
Sie zögerte. „Er ist… ein bisschen unberechenbar.“
Ich schenkte ihr ein knappes Lächeln. „Das bin ich auch.“
***
Die Umkleidekabine der Vipers war größer als die meisten Wohnungen in Manhattan – überall dunkles Holz, gebürsteter Stahl und Testosteron. Der Geruch von Leder und nach Kiefer duftendem Schweiß lag in der Luft, zusammen mit der aufgeladenen Anspannung von einem halben Dutzend Männern, die so taten, als würden sie mich nicht bemerken.
Ich stand genau in der Mitte des Raumes, ein kleines Klemmbrett in der Hand und auf vier Zoll hohen, strategisch gewählten Absätzen. Mein Blazer saß perfekt, meine Körperhaltung war militärisch streng, und mein Gesichtsausdruck war sorgfältig neutral.
Es war nicht mein erstes Mal in einem Raum voller Sportler mit schlechter PR, aber es war das erste Mal, dass einer von ihnen mir einen Schauer über den Rücken jagte, bevor ich überhaupt sein Gesicht gesehen hatte.
„Meine Herren“, sagte ich und ließ den Blick durch den Raum schweifen. „Ich bin Chloe Bennett, hier im Namen der Teambesitzer und der PR-Abteilung. Ich bin nicht hier, um Freunde zu finden, ich bin hier, um Ihren Ruf zu retten.“
Ein paar Männer lachten leise. Ein Typ zwinkerte mir sogar zu. Ich sah ihn so streng an, dass er schnell wegsah.
„Ihre Egos, Ihre Statistiken oder die Anzahl der Werbedeals, auf die Sie Anspruch zu haben glauben, sind mir völlig egal. Ab diesem Moment liegen Ihre Karrieren auf der Intensivstation, und ich bin das Einzige, was zwischen Ihnen und der öffentlichen Demütigung steht.“
Das weckte ihre Aufmerksamkeit.
„Ich erwarte volle Zusammenarbeit. Keine Leaks, keine Kneipentouren und keine inoffiziellen Kommentare an Ihren Lieblings-Podcaster. Sie werden an jedem vorgeschriebenen Interview teilnehmen. Sie werden sich an die von mir vorgegebenen Gesprächsthemen halten. Und wenn Sie auch nur einmal aus der Reihe tanzen –“
„Wer zum Teufel hat uns einen Babysitter mitgebracht?“, unterbrach mich eine tiefe Männerstimme.
Ich drehte mich in Richtung der Stimme, und da war er. Ryder Kane. Verdammt noch mal. Er trat durch die Tür der Umkleidekabine wie ein Sturm, eingehüllt in maßgeschneidertes Schwarz.
Ein Hüne von scharfen Gesichtszügen, sturmgrauen Augen und einem Körperbau, als wäre er aus Frost und Wut geschnitzt. Sein Haar war feucht und aus dem Gesicht gestrichen, und er trug nichts weiter als eine Jogginghose und ein ärmelloses Trainingsshirt. Seine Arme waren die reinste Sünde.
Und der Blick, den er mir zuwarf, hätte Wasser schockgefrieren lassen können.
„Ah“, sagte ich locker. „Captain Kane. Wie nett, dass Sie sich zu uns gesellen.“
Im Raum wurde es totenstill.
Er kam auf mich zu, jede seiner Bewegungen präzise und raubtierhaft. Ich wich nicht zurück, auch als seine Präsenz den Raum vor mir wie ein Güterzug ausfüllte. „Sie sind die neue PR-Direktorin“, sagte er völlig ausdruckslos.
„Ich bevorzuge den Titel Krisenmanagerin.“
„Natürlich tun Sie das.“ Seine Stimme war tief, rau und nicht im Geringsten freundlich.
„Ich bin auf direkten Befehl von Claudia Desrosiers hier“, sagte ich ruhig. „Ihnen ist das Konzept von direkten Befehlen doch sicher bekannt, oder?“
Etwas blitzte in seinen Augen auf. Ärger. Oder vielleicht Belustigung. Es war schwer zu sagen. Er verschränkte die Arme und ließ die Muskeln spielen. „Wir brauchen niemanden für gute PR. Wir brauchen eine saubere Kabine.“
„Nein“, sagte ich gelassen. „Was Sie brauchen, ist, nicht noch einen Sponsor zu verlieren. Was Sie brauchen, ist der Öffentlichkeit zu zeigen, dass Sie kein Haufen überbezahlter Männer-Kinder sind, die glauben, dass Konsequenzen für sie nicht gelten.“
Ryders Kiefer spannte sich an. „Ich trinke nicht“, sagte er. „Ich feiere keine Partys. Ich habe in fünf Jahren keinen einzigen Medientermin verpasst.“
„Aber Sie haben auch kein Wort gesagt, als Ihr Teamkollege vor einem Nachtclub in Handschellen abgeführt wurde“, entgegnete ich. „Sie sind der Captain. Dieses Schweigen kostet Sie mehr, als Sie denken.“
Er trat noch einen Schritt näher, seine Stimme wurde kälter. „Sie wissen rein gar nichts über dieses Team.“
„Dann belehren Sie mich“, schoss ich zurück. „Aber verwechseln Sie Schweigen nicht mit Stärke. Die Welt schaut zu, und sie ist nicht beeindruckt.“
Ryder starrte mich einen langen Moment an, dann wandte er sich an den Rest des Teams. „Raus“, befahl er.
Die Jungs beeilten sich und rannten regelrecht zu den Ausgängen. Ryder und ich blieben allein zurück, während das Summen des Getränkeautomaten das einzige Geräusch im Raum war.
Er holte tief Luft. Dann noch einmal. Kontrolliert. Berechnend. „Ich mag dieses Theater nicht“, sagte er. „Ich vertraue der Presse nicht und ich spiele nicht für Kameras.“
„Das werden Sie aber müssen“, sagte ich leise. „Denn das Einzige, was schädlicher ist als ein Skandal… ist Schweigen. Und Sie stehen mittendrin.“
Unsere Blicke trafen sich – Feuerstein traf auf Flamme. „Sie haben keine Angst vor mir“, sagte er ruhig.
„Nein“, sagte ich. „Aber Sie haben furchtbare Angst vor etwas. Und ich werde herausfinden, wovor.“
Er antwortete nicht, sondern drehte sich einfach um und ging, wobei er den Geruch von sauberem Schweiß, Frost und Frustration hinterließ.
Und die unbestreitbare Tatsache, dass dieser Job der schwerste werden würde, den ich je angenommen hatte. Nicht wegen des Skandals, sondern wegen ihm.
RYDER
Sie bedeutete Ärger in der Sekunde, in der sie hereinkam. Nicht die übliche Art von Ärger – keine Reporterin, die auf Schlagzeilen aus war, und kein Puck-Bunny, das auf einen Platz im Bett hoffte. Nein, Chloe Bennett war etwas Schlimmeres.
Sie war gefasst, berechnend, scharfsinnig und noch scharfzüngiger. Und sie sorgte dafür, dass sich meine Umkleidekabine wie ein Schlachtfeld anfühlte.
Ich hasste das.
Ich lehnte im Flur an der Wand, direkt vor dem Trainingsraum, die Arme vor der Brust verschränkt, und tat so, als würde ich ein Klemmbrett lesen, das ich gar nicht brauchte. Ich konnte ihre Stimme immer noch in meinem Kopf nachhallen hören – kurz angebunden, fest, sehr ernst. Sie blinzelte nicht, als ich sie herausforderte, zuckte nicht zusammen, sondern feuerte einfach zurück, als gehörte ihr die Luft zwischen uns.
Die meisten Leute wichen zurück, wenn ich sie anstarrte, aber sie lehnte sich noch weiter vor. Ich hätte wütend sein sollen, stattdessen war ich… etwas anderes.
„Alles klar bei dir?“, fragte Boone im Vorbeigehen. Er war einer unserer Verteidiger. Ein guter Kerl. Ruhig. Zuverlässig.
„Ja“, log ich.
Er grinste leicht, ging aber weiter.
Die Wahrheit war, dass nicht alles klar war. Nicht wegen des Trunkenheit-am-Steuer-Skandals – das war vorhersehbar. Idioten trinken, Idioten fahren Auto, wir kümmern uns darum.
Aber ich hatte dieses Team schon seit letzter Saison mit Klebeband und Entschlossenheit zusammengehalten. Seit wir Coach Harvey verloren hatten und die neuen Besitzer übernahmen, fühlte es sich an, als würden wir mit verbundenen Augen Eishockey spielen.
Darauf war ich vorbereitet gewesen. Worauf ich nicht vorbereitet war… war sie.
Ich spielte unser Gespräch noch einmal in meinem Kopf ab: „Verwechseln Sie Schweigen nicht mit Stärke.“ Sie wusste rein gar nichts über mich, darüber, warum ich den Mund hielt, und darüber, wie schnell die Presse die Worte eines Mannes in eine Waffe verwandeln konnte.
Mein Vater war Feuerwehrmann gewesen, der beruflich in brennende Gebäude rannte. Eine altmodische, harte Gewinnen-oder-Sterben-Mentalität. Er sagte immer, die Medien seien nur eine andere Art von Feuer – aber eines, das man nicht mit Wasser löschen konnte.
Ich hatte früh gelernt: Wer weniger redet, verbrennt sich weniger. Und das hatte gut funktioniert, bis jetzt. Jetzt wollten die Geier einen O-Ton, und die Führungsebene wollte Schadensbegrenzung, und anscheinend war Chloe Bennett ihre bevorzugte Waffe.
Ich stieß mich von der Wand ab und ging zu den hinteren Büros. Claudia wollte mich bei der nächsten Besprechung für den Krisenplan dabeihaben – was auch immer das heißen sollte. Wahrscheinlich wieder eine Pressemitteilung, die ich mich weigern würde zu lesen.
Aber die Tür zum Konferenzraum stand bereits einen Spaltbreit offen, und ihre Stimme war unverkennbar. „Er ist nicht das Problem“, sagte sie gerade. „Er ist der Anker. Er ist das Image, dem die Fans noch vertrauen. Aber wenn er nicht bald etwas sagt, zerbricht dieses Vertrauen.“
Mein Magen zog sich zusammen.
„Dann reparieren Sie ihn“, sagte Claudia trocken. „Dafür sind Sie doch hier, oder?“
Eine kurze Pause. Dann Chloe, leise: „Ihn zu reparieren, ist nicht der Job. Eher, sich seinen Respekt zu verdienen.“
Verdammt. Sie verstand mehr, als ich dachte.
Ich trat ohne anzuklopfen ein. Chloe saß auf der Tischkante, die Beine übereinandergeschlagen, ein Tablet in der Hand, und ihr Haar war auf diese mühelose Ich-bin-so-perfekt-aufgewacht-Art hochgesteckt, die Frauen wie sie irgendwie meisterhaft beherrschten.
Nach der halb aufgegessenen Schachtel mit thailändischem Essen neben ihr zu urteilen, musste sie wohl doch ganz normal essen wie der Rest von uns.
Sie zuckte nicht zusammen, als sie mich sah. Blinzelte nicht einmal.
„Ich werde mit den Reportern reden“, sagte ich. Claudia zog eine Augenbraue hoch. „Aber ich mache es auf meine Art“, fügte ich hinzu. „Keine dummen Sprüche. Keine halben Wahrheiten.“
Chloe lächelte leicht. „Ehrlichkeit ist gute PR. Damit kann ich arbeiten.“
Sie war sich ihrer Sache sehr sicher. Das war nervig. Aber es gefiel mir auch.
„Damit wir uns richtig verstehen“, sagte ich und richtete meinen Blick auf sie. „Sie befehligen mich nicht und Sie kennen mich nicht. Sie sind hier, weil die Führungsebene denkt, dass ein öffentliches Image wichtiger ist als Ergebnisse, und ich bin hier, weil Ergebnisse alles sind, was mich interessiert.“
Sie legte den Kopf schief. „Und ich bin hier, um sicherzustellen, dass diese Ergebnisse nicht von den Leuten unbemerkt bleiben, die Ihre Gehaltsschecks ausstellen.“
Die Luft zwischen uns sprühte förmlich vor Funken. Ich wusste nicht, ob ich sie schütteln oder küssen wollte, stattdessen nickte ich nur knapp und drehte mich um, um zu gehen.
„Ryder?“, rief sie mir nach.
Ich blieb stehen.
„Ich bin nicht hier, um Sie zu etwas zu machen, das Sie nicht sind“, sagte sie. „Aber verwechseln Sie mein Lächeln nicht mit Unterwerfung. Ich habe keine Angst vor Captains, besonders nicht vor denen, die sich hinter ihrem Schweigen verstecken.“
Ich antwortete nicht. Aber die Anspannung in meiner Brust? Es war nicht mehr nur Verärgerung. Es war Interesse.
Und das… Das war gefährlich.
