Game On: Eine Sports Romance Serie Buch 1: Touchdown
Autor:in
Mia Carmichael
Gelesen
16,4K
Kapitel
55
Alessia ist dafür bekannt, die Art von Chaos in Ordnung zu bringen, mit der sonst niemand fertigwird, und sie tut dies mit Stil, scharfem Verstand und null Geduld für Unsinn. Als ihr also die Aufgabe übertragen wird, Jace zu managen, einen Quarterback, der ständig für Schlagzeilen sorgt und ein Talent für Ärger hat, behandelt sie es wie jeden anderen Job. Nur ist Jace nicht einfach nur ein Problem, das es zu lösen gilt. Er ist charmant, hartnäckig und viel zu sehr daran interessiert, ihr unter die Haut zu gehen. Alessia würde die Dinge lieber streng professionell halten, aber je mehr Zeit sie miteinander verbringen, desto schwerer wird es, das Knistern zwischen ihnen zu ignorieren. Zwischen Presseauftritten, cleveren Schlagabtauschen und vielsagenden Blicken beginnt sich ihr sorgfältig kontrolliertes Spiel in etwas zu verwandeln, das keiner von beiden geplant hatte.
Kapitel 1: Quarterback-Eindämmungsprotokoll
Prolog
Wenn Alessia Sterling durch ihr Aufwachsen in der NFL eines gelernt hat, dann, dass Liebe und Treue in der Umkleidekabine nichts zu suchen haben.
Man sagt, Football sei hier im Süden eine Religion – voller Rituale, Verehrung und Männer, die glauben, dass Gott am Spieltag ein Headset trägt. Aber für sie war Football Familie. Sonntägliche Abendessen mit Spielstatistiken, Gutenachtgeschichten, gespickt mit Hail Marys und Aufholjagden, und ein Vater, dessen Vorstellung von Zuneigung ein Nicken nach einem Sieg war.
Früher dachte sie, das sei Magie.
Bis sie sich in einen dieser Spieler verliebte.
Bis sie lernte, was passiert, wenn ihr Herz nur ein weiteres Ding ist, von dem ein Spieler glaubt, er könne es einfach wegwerfen.
Die Schlagzeilen nannten es einen „Skandal“, aber sie erwähnten nie die Wahrheit – wie öffentliche Demütigung schmeckt, wenn sie auf nationaler Bühne serviert wird. Wie schnell die Leute deinen Namen vergessen, wenn du nicht in Ausrüstung auf dem Feld stehst. Wie der Mann, der schwor, du wärst sein Ein und Alles, dich durch eine wasserstoffblonde Frau und einen sechsstelligen Sponsorendeal ersetzt.
Also nein, sie fängt nichts mehr mit Sportlern an.
Sie repariert sie. Sie kümmert sich um ihren Ruf, kehrt ihr Chaos unter milliardenschwere Teppiche und geht, bevor aus ihren Entschuldigungen Versprechen werden. Sie hält ihre Absätze spitz, ihre Standards noch höher und ihr Herz fester verschlossen als ein Playbook vor dem Super Bowl.
Und dann kam Jace Donovan.
Der schlagzeilenträchtige, kameraliebende Bad-Boy-Quarterback mit einem sündigen Grinsen, dem der Ärger regelrecht ins Gesicht geschrieben steht.
Ihr neuester Klient.
Ihr schlimmster Albtraum.
Und, Gott steh ihr bei …
… ihr nächster Fehler.
***
Das Trainingszentrum der Nashville Vipers roch nach Schweiß, Testosteron und schlechten Entscheidungen. Mit anderen Worten: genau so, wie Alessia Sterling es in Erinnerung hatte.
Seit über zwei Jahren hatte sie dieses Gebäude nicht mehr betreten, nicht seit sie allem abgeschworen hatte, was mit Stollenschuhen, Verträgen und Männern zu tun hatte, die dachten, ein sechsstelliger Sponsorendeal mache sie zu Göttern. Aber hier war sie nun. Zurück im Bauch der Bestie, ihre Stilettos klackten über den polierten Beton, ihr Haar zu einem eleganten Knoten gebunden, der Business und nicht Nostalgie signalisierte.
Sie war hier, um ein Chaos aufzuräumen.
Und dieses Chaos hatte einen Namen: Jace Donovan.
Sie musste nicht aufsehen, um zu wissen, dass er sie vom ersten Moment an beobachtete, als sie hereinkam. Das tat er immer – bei Spielen, bei Spendenaktionen, einmal sogar beim Abendessen ihres Vaters nach der Saison, wo er ihr über den Tisch zugezwinkert hatte, als hätte er auch nur die leiseste Ahnung, was man mit einer Frau macht, die nicht hinter seinem Trikot her ist.
„Weißt du“, sagte Jace langsam hinter ihr, seine Stimme tief und entspannt, „diesen Gang würde ich überall erkennen.“
Alessia schloss für eine halbe Sekunde die Augen. Atmen. Dann drehte sie sich langsam um, bereits genervt.
Er lehnte an der Wand, als hätte er nichts Besseres zu tun – als wäre die Welt nicht zwei Sekunden davon entfernt, ihn erneut abzustrafen. Das schwarze Vipers-Shirt spannte über seiner Brust, sein dunkles Haar war von einem Workout noch feucht, und er richtete sein typisches Grinsen direkt auf sie.
„Donovan“, sagte sie kühl.
„Du bist den ganzen Weg nur für mich gekommen? Ich fühle mich geschmeichelt.“
Sie hielt ihr Tablet hoch. „Du hast einen Country-Sänger geschlagen, einen Schiedsrichter als ‚weinerliche kleine Diva mit Gottkomplex‘ bezeichnet und einem Fan den Mittelfinger gezeigt. Ich bin nicht für dich gekommen. Ich bin wegen der Katastrophe gekommen, die du hinterlassen hast.“
Sein Grinsen wurde breiter. „Das ist also rein geschäftlich und kein Vergnügen. Verstanden.“
„Bitte verwechsle mich nicht mit jemandem, der dich jemals vergnüglich fand.“
„Autsch.“
Sie drehte sich auf dem Absatz um, ihre Schuhe klackten scharf, als sie an ihm vorbeiging. „Lass uns eines klarstellen. Ich flirte nicht, ich schwärme nicht für dich, und es ist mir egal, wie viele Touchdowns du geworfen hast. Du bist ein PR-Albtraum, und ich bin hier, um das zu reparieren. Punkt.“
Jace folgte ihr, die Hände in den Taschen, voller amüsierter Arroganz. „Gut. Ich kann mit Krisenmanagerinnen mit Überlegenheitskomplexen ohnehin nichts anfangen. Wir werden uns hervorragend verstehen.“
Coach Sterling, ihr Vater, tauchte genau in diesem Moment auf, sein Gesichtsausdruck wie immer unlesbar. Alessia schenkte ihm ein knappes Lächeln. Er nickte zurück und ignorierte die Anspannung, die wie Rauch in der Luft hing.
„Schön, dass ihr beide da seid“, sagte er. „Diese Sache mit Donovan gerät außer Kontrolle. Die Sponsoren sind angepisst. Die Medien warten nur auf Fehler.“
Alessia brauchte diese Erklärung nicht. Sie hatte die Schlagzeilen gelesen. Praktisch hatte sie sie selbst geschrieben, so wie sein Name jede zweite Woche wegen irgendwelcher Dummheiten im Trend lag.
„Ich möchte, dass du dich persönlich darum kümmerst“, fügte ihr Vater hinzu.
Jace sah bei dieser Nachricht viel zu zufrieden aus. „Das heißt wohl, dass wir doch etwas schöne Zeit miteinander verbringen werden.“
Alessia zögerte keine Sekunde. „Perfekt. Wir beginnen mit der Durchsicht der langen Liste von Gründen, warum du derzeit nur ein schlechtes Zitat davon entfernt bist, auf der Ersatzbank zu landen.“
Sie lief wieder an ihm vorbei, auf ihrem Tablet bereits der neueste Skandal geöffnet.
Hinter ihr lachte Jace nur.
Gott steh ihr bei. Das würde eine sehr lange Saison werden.
***
Der Konferenzraum war glaswandig und makellos, im ersten Stock gelegen mit Blick auf das Trainingsfeld in der Halle. Alessia betrat den Raum als Erste, ihre Körperhaltung angespannt und autoritär. Ihr Tablet ruhte wie ein Schild an ihrer Hüfte. Sie brauchte keine Notizen für dieses Treffen – das Chaos namens Jace Donovan kannte sie bereits auswendig.
Jace schlenderte hinter ihr her, als hätte er alle Zeit der Welt, sein Gang lässig, sein Grinsen immer noch an Ort und Stelle. Er ließ sich in den Stuhl ihr gegenüber fallen, legte einen Knöchel auf sein Knie und breitete die Arme über die Stuhllehne aus, als gehöre ihm das verdammte Gebäude.
Coach Sterling blieb an der Tür stehen und räusperte sich. „Jace, das wird deine offizielle Krisenmanagerin sein, für so lange, wie es dauert, diese Sache in Ordnung zu bringen.“
„Du tust ja so, als hätte ich einen Bus voller Nonnen umgekippt“, murmelte Jace.
„Nein“, sagte Alessia scharf und blickte von ihrem Bildschirm auf. „Du hast einfach nur den PR-Hattrick gelandet: Gewalt, Arroganz und völliger Mangel an Selbstwahrnehmung. Das ist ehrlich gesagt beeindruckend.“
Der Coach seufzte. „Alessia, sei nett.“
„Ich bin nett“, antwortete sie und tippte ein paar Notizen in ihr Tablet. „Wenn ich es nicht wäre, würde ich sein Polizeifoto auf Instagram posten, zusammen mit einem GoFundMe-Link für seine emotionale Reife.“
Jace lachte leise. „Du bist witzig, Sterling.“
Sie sah zu ihm auf, ihre Stimme sanft, aber tödlich. „Das ist kein Witz. Du hängst an einem seidenen Faden. Die Liga schaut zu. Die Sponsoren sind unruhig. Deine Vertragsverlängerung hängt davon ab, dass du weniger zur Schlagzeile und mehr zur Marke wirst. Und im Moment? Deine Marke ist ‚leichtsinniger, heißer Typ mit Aggressionsproblemen‘.“
Er blinzelte. „Du findest mich heiß?“
„Ich finde dich leichtsinnig“, schoss sie zurück.
Der Coach rieb sich die Nasenwurzel. „Ich gehe besser, bevor ich hier noch einen Mord miterlebe.“
Er verließ den Raum und ließ die beiden allein zurück, mit nichts als Anspannung und einer Glaswand zwischen ihnen und dem Rest des Gebäudes.
Jace lehnte sich nach vorne, die Ellbogen jetzt auf dem Tisch, und war ernster, als sie erwartet hatte. „Hör zu, ich verstehe das. Ich habe Fehler gemacht.“
Sie zog eine Augenbraue hoch. „Fehler? So nennst du es, wenn du einen Schiedsrichter im Live-Fernsehen einen ‚ruhmgeilen Hobbit‘ nennst?“
Sein Grinsen kehrte zurück. „Okay, das war witzig.“
„Du bist anstrengend.“
„Du hast noch nicht einmal angefangen, mit mir zu arbeiten.“
Alessia atmete langsam ein. Konzentrier dich. Sie war nicht hier, um mit ihm zu streiten. Sie war hier, um das Team zu schützen, die Marke zu schützen – und vielleicht, auf eine verdrehte Art und Weise, das Erbe ihres Vaters zu bewahren.
Sie rief den Plan auf, den sie vor ihrer Ankunft im Vipers-Hauptquartier entworfen hatte. „So wird das ablaufen. Zuerst wirst du dich entschuldigen – und zwar aufrichtig. Kein Grinsen, keine Witze, kein halbgarer Sarkasmus. Eine öffentliche Erklärung. Klar, prägnant und bescheiden.“
Er schnaubte. „Ich bin nicht bescheiden.“
„Ab jetzt bist du es.“
„Mir war nicht klar, dass ich meine Persönlichkeit abgegeben habe.“
„Hast du auch nicht. Du hast nur den Teil abgegeben, der dich in Schwierigkeiten bringt.“
Er lehnte sich wieder zurück, sein Kiefer mahlte leicht. Einen Moment lang sprach er nicht. Und als er es schließlich tat, lag etwas Leiseres in seiner Stimme. „Du glaubst, du hast mich völlig durchschaut, oder?“
Alessia hielt seinem Blick stand. „Das muss ich nicht. Ich habe schon hundertmal mit Sportlern wie dir gearbeitet. Talentiert, hitzköpfig, immer daran gewöhnt, dass einem alles verziehen wird, nur weil man einen Football werfen kann.“
Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck. „Ja? Und wovor genau glaubst du, mich zu beschützen?“
„Vor dir selbst“, sagte sie schlicht und stand auf. „Dir ist es vielleicht egal, ob du deine Karriere zerstörst, aber es gibt Rookies in diesem Team, die zu dir aufschauen. Fans, die in deinem Trikot auftauchen. Der Ruf meines Vaters. Die Glaubwürdigkeit meiner Firma. Und vergessen wir nicht die Medien, die nur darauf warten, dass du ihnen einen weiteren Grund lieferst, dich in der Luft zu zerreißen.“
Sie ging langsam zum Fenster und sah zu, wie sich ein paar Spieler unten auf dem Trainingsfeld bewegten. Sie erkannte sie. Gesichter, die sie schon als Kind gesehen hatte – damals jünger, noch ganz frisch. Football war schon immer ein Teil ihres Lebens gewesen. Aber es hatte sich noch nie so schwer angefühlt wie jetzt.
Hinter ihr klang Jaces Stimme sehr ruhig. „Du hast dieses Spiel früher geliebt.“
Sie drehte sich überrascht um. „Was?“
„Ich habe dich schon mal gesehen, bei Spielen. Vor Jahren. Du warst immer auf der Tribüne und hast lauter geschrien als die Fans.“
Ihr Kiefer spannte sich an. „Das ist lange her.“
„Was ist passiert?“
Ihr Blick traf seinen, scharf und hart. „Das geht dich überhaupt nichts an.“
Er nickte, aber da war jetzt etwas in seinem Gesichtsausdruck. Kein Mitleid, keine Arroganz. Einfach nur … Neugier. Vielleicht sogar Bedauern.
Alessia fasste sich schnell wieder. „Wir haben nächsten Freitag ein Wohltätigkeitsevent – ein Football-Camp für Jugendliche, Kameras werden vor Ort sein. Du wirst lächeln, du wirst trainieren, und du wirst den Mund halten, es sei denn, ich genehmige das Zitat.“
„Spielst du jetzt schon meinen Babysitter?“, fragte er mit einem Grinsen.
„Glaub mir“, sagte sie und ging zur Tür, „wenn ich Babysitter spielen würde, bekäme ich wenigstens extra bezahlt, um mit so einem Ego umzugehen.“
Sie öffnete die Tür, hielt im Türrahmen inne und warf ihm einen Blick zurück zu. „Und Donovan?“
„Ja?“
„Wenn du das nächste Mal versuchst, mit mir zu flirten, mach es nicht so offensichtlich. Das ist wirklich peinlich.“
Sie ging hinaus und ließ Jace immer noch auf seinem Stuhl sitzen, der ihr mit einem Blick hinterherstarrte, den er nicht oft zeigte.
Als hätte er vielleicht, aber nur vielleicht …
… endlich seinen Meister gefunden.
