Wild Hearts Buch 1: Flame
Autor:in
Marie Scully
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Kapitel
49
Danny kommt auf der Wild Horse Ranch an, bereit, ihre Auszahlung zu kassieren und zu verschwinden, bevor ihre Vergangenheit sie einholt. Sie hat eine hohe Mauer um sich errichtet, hütet ihre Geheimnisse streng und hat ihren Fluchtweg bereits geplant. Aber alles ändert sich, als Liam, der aufmerksame Jockey von nebenan, eine Nachricht erhält, die ihn rätseln lässt, wer da plötzlich mit Ben in sein Leben geritten kommt. Er ist es gewohnt, auf alles eine Antwort zu haben, doch als Danny ihm näherkommt, bleiben ihm nur Fragen. Funken sprühen, wo keiner von beiden sie will, und jeder Blick fühlt sich nach Ärger an. Auf einer Ranch, auf der niemand seiner Vergangenheit wirklich entfliehen kann, erkennen Danny und Liam, dass ein einziger unerwarteter Funke das Leben, das sie kennen, niederbrennen kann… oder den Weg nach Hause erhellt.
Kapitel 1
DANNY
Mein Knöchel pocht vor Schmerz von der Stelle, wo ich ihn mir auf der Flucht verstaucht habe. Ich reibe mit der Hand über meinen Arm und spüre immer noch die Finger des schmierigen Barmanagers, die sich in mein Fleisch bohren.
Das war die schlimmste Bar, in der ich je gearbeitet habe. Ich musste mir wirklich bessere Jobs suchen. Früher oder später würde mich mein Glück verlassen.
Ich steige aus dem Taxi, werfe dem Fahrer mein letztes Geld hin und eile in den Bahnhof. Meine Augen suchen den Fahrplan ab, während ich mich frage, ob ich noch genug Geld für einen Neuanfang habe. Die einzige Frage ist nun, wohin ich gehen werde.
An einen Ort, wo mich niemand kennt. An einen Ort, wo ich jemand anderes werden kann.
Mein Blick fällt auf Lexington, Kentucky.
Perfekt.
Ich gehe zum Schalter, um mein Ticket zu kaufen.
Ich kann mir überlegen, wo ich schlafe, wenn ich dort ankomme. Im Moment muss ich einfach nur weg von hier.
Der Zug rollt mit einem lauten Luftzischen und einem hohlen Hupen in den Bahnhof. Ich gehe an schlafenden Fahrgästen vorbei, als ich einsteige und mir einen Platz suche.
„Du kannst nicht immer weglaufen“, flüstert die Stimme in meinem Kopf.
„Pass mal auf.“
Schließlich entdecke ich auf der linken Seite einen freien Platz neben einer älteren Frau mit einem aufgeschlagenen Buch. Sie sieht aus, als wäre sie Ende sechzig. Ihre Jeans ist abgetragen, und sie trägt ein weißes Hemd unter ihrer hellbraunen Jacke. Ihre Turnschuhe sind schmutzig und fallen langsam auseinander.
„Entschuldigung. Stört es Sie, wenn ich mich neben Sie setze?“, frage ich.
Sie liest ihre Seite zu Ende, bevor sie aufblickt. „Natürlich nicht. Setz dich.“
Ich lege meine Tasche auf die Ablage über mir und setze mich neben sie. Ihr Blick ruht schon wieder auf ihrem Buch. Wir verfallen in ein angenehmes Schweigen, während der Zug den Bahnhof verlässt.
Die dunkle Landschaft zieht draußen vorbei, während der Zug durch eine weitere kleine Stadt fährt, die ich mir nicht merken werde. Der Rhythmus der Räder zerrt an meiner Erschöpfung, und bevor mich der Schlaf übermannt, ist das Letzte, was ich wahrnehme, der Duft von Kaffee und altem Papier, der von meiner Sitznachbarin herüberweht, bevor mir die Augen zufallen.
***
Der Rauch steigt auf und schwärzt die Luft. Herr Peterson, der Schulleiter, steht neben mir und wartet darauf, dass James mich abholt, nachdem ich wieder wegen einer Schlägerei Ärger bekommen habe. Es ist nicht meine Schuld. Das Mädchen hörte einfach nicht auf zu sticheln, und meine Faust schlug ganz von allein zu.
Der Rauch zieht weiter seine Kreise, während das Heulen der Sirenen näher kommt.
„Was passiert dort drüben?“, fragt Herr Peterson und führt mich zur Ecke.
Die Leute stehen dicht gedrängt in der Nähe des Schuleingangs, und ich habe plötzlich ein sehr schlechtes Gefühl bei dem, was wir gleich sehen werden. Endlich kommen wir nah genug heran.
Dort liegt ein kleines schwarzes Auto auf dem Dach, das in Flammen steht. Es ist kaum noch zu erkennen, während die Feuerwehrleute von allen Seiten versuchen, an die Person am Steuer zu gelangen.
Meine Brust zieht sich zusammen. Ich kenne dieses Auto.
Dem Fahrer des anderen Autos werden Handschellen angelegt.
„Es ist nicht meine Schuld!“, lallt er. „Sie kamen aus dem Nichts!“
***
Ich wache keuchend auf. Ich sehe mich um und versuche, mein rasendes Herz zu beruhigen, als mir einfällt, dass ich in einem Zug nach Kentucky sitze.
„Schlechter Traum, Süße?“, fragt die Frau neben mir und legt ihr Buch weg. „Ich habe vorhin deinen Namen nicht mitbekommen. Mein Name ist Noel.“
„Ähm, Danny“, murmle ich.
„Wo fährst du hin, Danny?“
„Ich bin mir noch nicht sicher“, sage ich und zucke mit den Schultern.
Meine Antwort scheint ihr nicht zu gefallen. Sie presst ihre Lippen missbilligend zusammen.
„Ich bleibe nicht gern zu lange an einem Ort“, sage ich schnell, genervt von dem mütterlich-missbilligenden Blick in ihren Augen. „Das hält mein Leben spannend. Ich suche mir einfach einen Ort auf der Landkarte aus und fahre los.“
„Interessant“, sagt sie schließlich. „Das habe ich auch gemacht, als ich dreiundzwanzig war. Es war eine befreiende Erfahrung. Einsam, aber befreiend. Damals war es sehr selten, dass eine Frau so etwas allein machte. Ich erinnere mich noch an die Gesichter meiner Eltern, als ich ihnen meine Pläne erzählte. Aber nichts konnte mich aufhalten. Es hat ein paar Jahre gedauert, bis ich ein Zuhause gefunden habe. Ich schätze, du hast deines noch nicht gefunden?“
Zuhause. Was für ein seltsames Wort. War das dort, wo die Familie war? Die Freunde? Oder war es ein Haus, in dem man schlief und wohin man jeden Abend zurückkam? Für mich bedeutete es gar nichts. Mein Zuhause war schon vor langer Zeit verschwunden.
„Wohl eher nicht.“
„Wo wirst du übernachten?“
Ich zucke als Antwort nur mit einer Schulter.
„Hast du eine Arbeit?“
Ich schüttle den Kopf.
„Reist noch jemand mit dir?“
„Nur ich.“
„Das klingt einsam. Was machst du gern in deiner Freizeit?“
Ich sehe weg und wünschte, ich hätte ein Buch, damit ich diesen unbequemen Fragen ausweichen könnte. „Ich habe nicht viel Zeit für Spaß. Ich arbeite. Meistens in Bars und Restaurants.“
„Du siehst nicht alt genug aus, um in eine Bar zu gehen“, bemerkt Noel.
„Ich bin älter, als ich aussehe.“
Sie schenkt mir ein trauriges Lächeln. „Das glaube ich dir. Wie auch immer, heute könnte dein Glückstag sein. Mir gehört zufällig eine Bar, und ich suche nach Hilfe, falls du Interesse hast.“
Bei ihren Worten ziehe ich die Augenbrauen hoch. „Ich höre.“
Sie fängt an, mir von ihrer Bar, dem Sly Old Fox, zu erzählen.
***
Die Stunden vergehen wie im Flug, während Noel weitere Geschichten aus ihrem Leben erzählt. Die Stadt, in der sie lebt, heißt Fairmore, ein kleiner Ort, der ein paar Stunden außerhalb von Lexington liegt.
„Was denkst du also darüber, in der Bar auszuhelfen?“, fragt sie, als wir uns der Haltestelle Fairmore nähern. „Ich brauche jemanden, der hart arbeitet. Glaubst du, das bist du?“
Ich merke, wie ich nicke. Was habe ich schon zu verlieren? Ich werde nur ein paar Monate dort sein, und das gibt mir Zeit, meinen nächsten Schritt zu planen.
„Großartig“, sagt sie, während sie aufsteht. „Darüber gibt es eine kleine Wohnung, die du gern mieten kannst, bis du dich eingelebt hast. Sie ist nicht groß, aber ich gebe dir einen günstigen Preis.“
Ich lache. „Das klingt eigentlich perfekt.“
Der Zug hält an einem kleinen Bahnhof eine Stunde vor Fairmore, und die Bremsen quietschen laut, als er am Bahnsteig zum Stehen kommt. Ich folge Noel aus dem Zug und durch die Menge zum Parkplatz.
„Oh, Ben!“, ruft sie und winkt einem jungen Mann zu, der an einem Laternenpfahl lehnt. „Du hättest mich nicht abholen müssen!“
„Und dich ein Auto suchen lassen? Niemals.“ Er kommt näher und küsst Noel auf die Wange, bevor er mich offen und neugierig ansieht. „Wie soll ich den Preis als bester Enkel gewinnen, wenn ich mich nicht besonders anstrenge?“
Noel hat mir im Zug von Ben erzählt. Er sieht aus, als wäre er nur ein paar Jahre älter als ich. Sein dunkles Haar ist zur Seite gekämmt und fällt fast in seine warmen, funkelnden braunen Augen. Seine Haut ist rein, bis auf eine kleine Narbe direkt über der rechten Augenbraue.
Wenn er lächelt – locker und selbstbewusst – blitzen weiße Zähne auf. Ich betrachte ihn noch einmal genauer und bemerke, dass sein kariertes Hemd die Muskeln darunter kaum verbergen kann. Der Staub an seinen Jeans und Stiefeln spricht für harte Arbeit und das Leben auf dem Land.
Definitiv ein Farmjunge.
„Hallo“, sagt er und streckt mir eine Hand hin. „Ich bin Ben.“
„Danny“, murmle ich und schiebe den Riemen meiner Tasche höher auf die Schulter.
„Wo bleiben meine Manieren? Lass mich das für dich nehmen“, bietet er an.
„Danke, aber ich schaffe das schon.“
Er drängt nicht, nickt nur und wendet sich wieder Noel zu. „Um ehrlich zu sein, hatte ich noch andere Gründe, hierherzukommen. Joey hat die Stadt verlassen, und wir haben zu wenig Leute. Ich hatte gehofft, noch ein paar zusätzliche Helfer für die Farm zu finden, da das große Rennen bald ansteht.“
„Nun, das ist schade“, sagt Noel. „Lass uns beim Mittagessen überlegen, ob uns jemand einfällt.“
Bens Auto ist ein alter blauer Pickup, dessen Lack verblasst ist und an einigen Stellen abblättert. Ich werfe meine Tasche zusammen mit der von Noel auf die Ladefläche, während Ben auf den Fahrersitz springt und die Musik einschaltet, als der Motor aufheult.
Wir fahren etwa zwanzig Minuten, bevor wir auf den rissigen Parkplatz eines klassischen amerikanischen Diners einbiegen, das voller Chrom und sonnengebleichter Schilder ist. Sobald wir uns in eine Sitzecke setzen, richtet sich die Aufmerksamkeit auf mich.
„Also, Danny“, sagt Ben, nachdem die Kellnerin unsere Getränke gebracht hat. „Wie bist du hier gelandet?“
Das fragt jeder. Ich habe mich daran gewöhnt, halbe Wahrheiten zu erzählen.
„Ich komme aus Chicago“, sage ich und nehme einen Schluck von meiner Cola. „Aber in den letzten Jahren war ich ein bisschen überall. Ich wollte gerade Georgia verlassen, als ich deine Großmutter traf. Sie bot mir einen Job in ihrer Bar an, während ich mir meinen nächsten Schritt überlege.“
Mein Bein wippt unruhig unter dem Tisch.
Er nickt. „Oma sucht schon länger nach jemandem, der ihr hilft“, sagt er. „Sie hat eine gute Menschenkenntnis, aber wenn es um ihre Bar geht, kann sie etwas empfindlich sein.“
Noel schnaubt. „Ich sitze genau hier, Benjamin. Ich bin nicht empfindlich, ich bin nur wählerisch.“
Ben formt lautlos das Wort empfindlich mit dem Mund und versteckt sein Gesicht hinter seinem Getränk. Ich versuche, mein Lächeln zu verbergen, scheitere aber kläglich.
Noel bemerkt es und gibt ihm einen leichten Klaps, aber ihre Augen strahlen Wärme aus. Es ist leicht zu erkennen, wie nah sie sich stehen – wie natürlich dieses Hin und Her für sie ist.
Ben wendet sich wieder mir zu. „Hast du Familie in der Heimat?“
Das ist keine überraschende Frage, ich habe sie schon hunderte Male gehört. Was mich aber überrascht, ist, wie sehr sie mich dieses Mal trifft. Das Diner verschwindet in einem Augenblick – das Klappern der Teller, das Summen der Gespräche –, und wird durch Erinnerungen ersetzt, die ich nicht gerufen habe, aber nur zu gut kenne.
„Nein“, sage ich schließlich nach einem viel zu langen Schweigen. „Und wie ist es bei dir? Du hast einen Bruder, richtig?“
„Ja. Er ist dreizehn, tut aber so, als wäre er dreißig.“ Sein Grinsen wird noch größer, als er von seinem Bruder spricht. „Er ist ein großer Baseball-Fan, aber es sieht so aus, als müsste er diese Saison verpassen. Wenn ich keine Hilfe auf der Ranch finde, muss er mit anpacken. Gott steh mir bei.“
„Vielleicht kann ich helfen“, höre ich mich selbst sagen. „Ich meine, ich habe etwas Erfahrung mit Pferden. Mein Va—Freund hatte welche, um die ich mich manchmal kümmern durfte. Vielleicht kann ich dir tagsüber helfen und abends in der Bar aushelfen?“
„Es bedeutet viel schweres Heben und frühes Aufstehen, aber ich weise keine helfende Hand ab“, sagt Ben. „Bist du sicher, dass du das schaffst?“
„Ja. Ich bin es gewohnt, früh aufzustehen, und ich bin stärker, als ich aussehe.“ Ich schaue Noel an. „Was denkst du, Noel? Wäre das in Ordnung für dich?“
Auf Noels Gesicht breitet sich ein breites Grinsen aus. „Ich finde, das ist eine großartige Idee“, sagt sie. „Wir können herausfinden, an welchen Abenden ich wirklich eine zusätzliche Hand in der Bar brauche, und Ben kann dich fahren, wenn es ihm nichts ausmacht.“
„Überhaupt nicht“, sagt er. „Du kannst einen der Arbeitswagen von der Ranch nehmen und im Gästezimmer übernachten, wenn du möchtest. Nicht, dass Omas Wohnung nicht toll wäre, aber ich bin sicher, dass du dich auf der Ranch wohler fühlst. Dort gibt es weniger Mäuse.“
„Benjamin!“
***
Nachdem wir Noel an der Bar abgesetzt haben, fährt Ben uns durch das Zentrum der Stadt, vorbei an kleinen Geschäften und vollen Restaurants. Die Normalität des Ganzen wiegt mich fast in eine gewisse Entspannung. Fast.
Am Ende der Straße tritt ein Mann aus einem großen Backsteingebäude. Mein Körper reagiert, bevor mein Verstand es begreifen kann. Adrenalin überflutet meinen Körper so schnell, dass mir schwindelig wird. Ich kann nicht atmen.
Ich kenne diese Silhouette. Ich habe sie mir unabsichtlich eingeprägt – die Art, wie er sich bewegt, als gehöre ihm die Welt und jeder darin. Meine Hände fangen an zu zittern, und meine Finger krallen sich fest um das kalte Metall.
Ben fährt einfach weiter, ohne etwas von meiner inneren Panik zu merken, während ich beobachte, wie die Gestalt im Seitenspiegel immer kleiner wird. Er verschwindet, aber die Angst bleibt, fest in meiner Brust zusammengeschnürt, und weigert sich loszulassen.
Vielleicht bilde ich mir das nur ein. Mein Verstand spielt mir einen Streich. Das ist alles. Mir geht es gut.
Aber meine Hände zittern immer noch, als die Stadt hinter uns verschwindet.
Was, wenn er es war?
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