El final del viaje

Pequeñas manchas de nieve sucia permanecían en los bordes de la calle principal, sirviendo como un duro recordatorio de que esto era el norte de Michigan, donde las tormentas de invierno no eran desconocidas en abril.

Suspiré con fuerza cuando giré en la calle arbolada de casas de dos pisos con amplias verandas delanteras. Nada había cambiado demasiado en los dos años que llevaba en casa.

Llegué a la entrada de la casa de mis padres y apagué el motor, con el temor descendiendo sobre mí como un enjambre de mosquitos zumbando en mis oídos. Ni siquiera había salido del coche y ya me aburría.

Era un buscador de emociones con la capacidad de atención de un mosquito. Había pasado los últimos ocho años vagando sin rumbo de un trabajo a otro y de una ciudad a otra. Después de un año de universidad, supe que no era para mí. Empecé a hacer fotos y a venderlas en Internet para ganar dinero.

Lo siguiente que supe fue que había conseguido un trabajo como fotógrafo. Me compré una cámara de lujo y al poco tiempo ya estaba ganando dinero. Tomé clases de fotografía y empecé a construir mi fortuna haciendo trabajos por cuenta propia.

Cuando conocí a Holly, pensé que había encontrado a la mujer perfecta para mí. Le encantaba viajar y practicar deportes extremos. Así es como la conocí. En un viaje de paracaidismo. Estuvimos juntos durante dos años. Pensé que todo era genial.

Éramos felices. O yo lo era. Aparentemente, ella no lo era. Un día llegó a casa y me dio un ultimátum. Estaba lista para sentar cabeza y casarse. Si yo no estaba a bordo, entonces se acabó.

Acababa de cerrar la puerta de mi furgoneta cuando mi madre bajó volando los escalones del porche

—¡Nathaniel! —gritó, lanzando sus brazos alrededor de mí—. No puedo creer que mi bebé esté finalmente en casa.

—No soy un bebé, mamá —Me reí—. Tengo veintisiete años.

—Siempre serás mi bebé —dijo, dándome una palmadita en la mejilla—. No importa la edad que tengas.

—Lo sé —Suspiré, rodeando su cintura con el brazo antes de subir las escaleras del porche.

—Nate, hijo mío —dijo mi padre, levantándose de su silla y tirando de mí en un gigantesco abrazo de oso—. Me alegro de tenerte en casa. Ha pasado demasiado tiempo.

—Lo sé, papá. Lo siento.

—¿Dónde están tus cosas? —preguntó mi madre, sus ojos escudriñaban la cama de mi furgoneta—. Pensé que estabas aquí para quedarte.

—Ellie —advirtió mi padre en voz baja.

No podía quedarme para siempre. No tengo mucho. Sólo un par de maletas y una caja de recuerdos. Dejé que Holly se quedara con la mayoría de las cosas de nuestro apartamento.

—Oh —dijo suavemente—. Bueno, trae lo que hayas traído. Voy a poner la cena en la mesa.

El barrio estaba tranquilo esa noche. Era principios de primavera y demasiado pronto para los grillos. No había tráfico. Nunca lo hubo en Donaldsonville, con una población de sólo 4500 habitantes.

Ni siquiera un maldito perro ladrando. Sólo llevaba dos horas en casa y ya tenía ganas de irme. Pero no tenía a dónde ir.

Tenía mucho dinero en el banco. Ese no era el problema. Simplemente no sabía a dónde quería ir. Definitivamente no quería volver a Los Ángeles. Dos años viviendo allí fueron suficientes.

Entre el tráfico, la niebla tóxica y la gente superficial, ya estaba harto. Prefería estar en la naturaleza en algún lugar haciendo fotos de la vida salvaje, no de chicas en bikini con tetas falsas.

Cogí mi cerveza y me incliné hacia atrás mientras observaba cómo un BMW entraba en la entrada de la casa de al lado. En cuanto vi quién estaba en el asiento del conductor, me puse de pie y crucé el césped en dos segundos.

—¡Hola, tío! —grité, tirando de él en un abrazo con un brazo antes de aceptar el apretón de manos de mi mejor amigo de la infancia.

Jackson Davis y yo crecimos juntos. Sus padres aún vivían al lado de los míos. Habíamos mantenido el contacto a través de las redes sociales a lo largo de los años, pero no podía recordar la última vez que nos vimos.

Quizá una o dos veces en los dos años que estuve en Los Ángeles. Jackson era un gran productor de una importante cadena de televisión.

—Me alegro de verte, Nate —dijo—. Mamá me dijo que ibas a volver a la ciudad.

—Seguro que te lo dijo —Me reí—. ¿Qué estás haciendo aquí? Supongo que tu vida no se desmoronó.

Se apoyó en su lujoso coche de alquiler y me dirigió una sonrisa comprensiva. —No. No lo hizo. Siento mucho lo tuyo con Holly.

Me encogí de hombros. —No es gran cosa. Queríamos cosas diferentes. Son cosas que pasan.

Asintió con la cabeza. —Entonces, ¿cuáles son tus planes ahora?

—Bueno, ahora mismo voy a tomar una cerveza con un viejo amigo —dije.

—Me parece un plan. —Se bajó del coche y me siguió hasta el porche—. Mis padres han salido a cenar con unos amigos esta noche, así que no me meteré en líos con mamá si me quedo aquí un rato.

—Eso es bueno —Me reí—. No me gustaría que te castigaran.

Cogí un par de cervezas más de dentro y nos instalamos en el porche.

—Entonces, ¿cuánto tiempo estarás en casa? —pregunté.

—Sólo un par de días. Nos vamos de viaje en unas semanas para grabar. Estaré fuera durante cuatro meses.

—¿En serio? Pensé que grababas esos programas en un mes.

Era uno de los pocos programas de televisión que veía. Me encantaría estar en ese programa algún día. Pero la competencia y el proceso de audición eran increíbles.

—Normalmente lo hacemos —dijo, poniendo su cerveza sobre la mesa—. Pero esta es una edición especial. Estamos probando algo diferente.

—¿Ah sí? Sé que no puedes contarme muchos detalles, pero dame alguna pista. Sabes lo mucho que me gusta tu programa.

—Puedo contarte muchas cosas si firmas un acuerdo de confidencialidad —dijo, mirándome con nerviosismo.

—¿Qué? ¿Un acuerdo de no divulgación? —Sacudí la cabeza—. ¿Qué demonios?

—En realidad es por eso que vine a casa este fin de semana, Nate. Para verte.

—Vale —dije lentamente—. Me he perdido. ¿Has venido hasta Michigan para hablarme de tu nuevo programa?

—Vuelvo enseguida. —Corrió hacia su coche y volvió con un maletín.

Entrecerré los ojos, tratando de leer su cara de póquer, mientras me entregaba un bolígrafo y una hoja de papel en un portapapeles. Después de escanear el documento, garabateé mi firma al pie y se lo devolví.

Lo guardó en su maletín antes de volverse hacia mí con la emoción brillando en sus ojos. —Vamos a hacer un viaje por carretera a través de América. Cuatro meses. Los concursantes tienen que conducir vehículos recreativos de un estado a otro y completar desafíos y búsquedas del tesoro.

Cada noche, se registran en un camping. El equipo que llegue primero, recoge el pasaporte de ese estado. El equipo que tenga más estados al final, gana quinientos mil dólares. No hay eliminaciones. Todos completan la carrera entera.

—¿Por qué sólo quinientos mil? Normalmente es un millón.

—Porque no es tan intenso. Los concursantes no vuelan a ningún sitio ni van a ningún país extranjero. Es más una aventura que una carrera. Una especie de cruce entre una carrera y un reality show. Y los ganadores de cada etapa se llevan mil dólares.

—¿Así que quinientos? Supongo que lo dividís entre tú y tú compañero.

—Pues sí —Se rió.

—Entonces, ¿por qué estás aquí, Jackson? Dudo que hayas volado hasta aquí sólo para hablarme de tu nuevo programa.

—Este programa es mi bebé, Nate. Se me ocurrió la idea y se la presenté a los peces gordos. Y a ellos les gustó. Lo hicieron realidad. Esto iba a ser el punto de inflexión en mi carrera.

—No entiendo —dije, estudiando su rostro a la luz del porche—. ¿Hay algún problema con tu programa?

Asintió con la cabeza y dio un trago a su cerveza. —Un puto gran problema. Tuvimos dos equipos de vuelta.

—Pensaba que siempre tenías un montón de suplentes en caso de que eso ocurriera.

—Los teniamos . Pero sólo un equipo puede hacer el espectáculo.

—¿Cómo es posible? Creía que siempre se hacían audiciones a miles de personas.

—No tuvimos tantos para esta edición. Es un poco diferente pedir a la gente que deje su trabajo y su familia durante cuatro meses en lugar de un mes. Y los requisitos reducen bastante el grupo de concursantes elegibles.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo hay parejas casadas. Y tienen que ser recién casados. Casados menos de dos años.

—Más o menos. De todos modos, si no encuentro otro equipo, todo se cancelará. Y mi carrera se acabará.

—¿Por qué no pueden hacerlo con nueve equipos?

—No lo sé. No quieren. Quieren diez. Y no puedo volver a Los Ángeles hasta que encuentre otro equipo.

—Lo siento mucho, tío. Ojalá pudiera hacer algo para ayudarte.

—Podrías ir al programa —dijo, con una sonrisa tímida dibujada en sus labios.

—¡No estoy casado! Ni siquiera tengo novia, Jackson.

—Tienes un mes —dijo encogiéndose de hombros—. Podrías casarte, ir al programa y luego simplemente anularlo.

—¡¿Qué?! —Me quedé mirando a mi amigo, esperando que esbozara la sonrisa que indicara que estaba bromeando.

—Has querido estar en mi programa desde siempre. Y piensa en el dinero si ganas.

—¿Y no sería un conflicto de intereses ya que eres mi amigo?

—No. Soy un productor asistente. No tengo ningún control sobre el resultado de la carrera. Mi jefe me dijo que buscara una pareja. No le importa quiénes sean, siempre que tengan un certificado de matrimonio y una evaluación de salud completa que diga que son física y mentalmente aptos.

—Me encantaría hacerlo, tío. Pero no puedo sacarme una esposa de la manga.

—Yo no estaría tan seguro de eso —dijo con una sonrisa socarrona.

Seguí su mirada hacia la casa de enfrente justo cuando se encendió una luz en una ventana del piso superior. Apareció una figura de sauce que cerraba las cortinas.

—De ninguna manera —Me reí.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? Está soltera. Y sé que está enamorada de ti desde siempre. Ella definitivamente diría que sí.

—No lo sabes, Jackson.

—Y tú tampoco, a menos que se lo pidas.

Suspiré con fuerza, pasándome los dedos por el pelo mientras miraba la casa de enfrente.

Stella Crane vivía al otro lado de la calle desde que éramos niños. Nuestros padres eran mejores amigos de la infancia. La madre de Stella murió cuando ella era un bebé.

Su padre se mudó al otro lado de la calle para que mi madre pudiera hacer de canguro mientras él trabajaba. Mi madre se convirtió en una madre sustituta para Stella. Su padre nunca se volvió a casar. Eran sólo ellos dos.

Stella era cinco años menor que yo. Prácticamente creció en mi casa hasta que tuvo la edad suficiente para quedarse sola. Para entonces ya era una adolescente.

Estaba demasiado ocupado jugando al fútbol y al hockey como para prestarle mucha atención a una niña empollona y preadolescente con acné que me miraba como si colgara de la puta luna.

—No he hablado con Stella en años. ¿Y quieres que vaya allí y le pida que se case conmigo? —Sacudí la cabeza—. Estás loco, Jackson Davis.

—Tal vez estésloco tú, Nathaniel Miller. Te estoy ofreciendo la oportunidad de hacer algo que siempre has querido hacer, con la posibilidad de ganar mucho dinero. ¿Y ni siquiera lo consideras?

—Quería estar en la versión normal de Maratón de Aventura. No la versión de recién casados.

—Los mendigos no pueden elegir.

—Incluso si estuviera considerando esto, que no lo estoy, Stella Crane sería mi última opción como pareja. No tiene ni un solo hueso atlético en su cuerpo.

—Pero ella es inteligente. Stella Crane es un maldito genio. Acaba de terminar su maestría en negocios. ¡A los veintidós años! Lo que le falta en fuerza, definitivamente lo compensa en cerebro. Y definitivamente necesitas algo de acción cerebral en esta carrera.

—¿Por qué siento que tenías todo esto planeado? —pregunté—. Ya tenías una esposa elegida para mí, ¿no?

—Es mi carrera la que está en juego, Nate.

—Ella nunca estará de acuerdo con esto. Ni en un millón de años.

—¡¿Estás diciendo que sí?!

—Haría cualquier cosa por ti, Jackson. Ya lo sabes. Pero no puedo obligar a Stella a casarse conmigo.

—Deja todo eso en mis manos —dijo, levantándose de la silla mientras se frotaba las palmas de las manos—. Puedo ser muy convincente.