El final del viaje

Stella

Me quedé mirando por la ventanilla del autobús, observando el paisaje cambiante mientras salíamos del aeropuerto John F. Kennedy y nos dirigíamos al norte. Tenía un increíble sentido de la orientación. No necesitaba una brújula para saber hacia dónde íbamos.

La ciudad de Nueva York no era en absoluto como me la imaginaba. ¿Dónde estaban los altísimos edificios de oficinas y los locos taxistas que siempre aparecen en la televisión y en las películas?

Estábamos en una autopista con árboles a ambos lados. Me dio un poco de pena no poder entrar en Manhattan, donde se encuentran todas las atracciones emblemáticas de Nueva York.

Me ponía muy nerviosa aprender a conducir una autocaravana. Me saqué el carné de conducir a los dieciséis años. Pero me fui a Stanford un año después, y la única vez que había conducido desde entonces fue cuando iba a casa en los veranos.

No entendía por qué los dos miembros del equipo tenían que aprender a conducirlo. Nate se encargaría de la conducción. Pero las reglas decían que ambos miembros del equipo tenían que demostrar competencia en caso de que una persona quedara incapacitada y no pudiera conducir.

Nate y yo dormimos juntos anoche. Literalmente. No tuvimos sexo. Pero compartimos la cama. Así que técnicamente, dormimos juntos.

Sólo que no en el sentido que la mayoría de la gente quiere decir cuando utiliza esa frase. Tenía tanto miedo de rozarlo, que dormí en el borde del colchón toda la noche.

Era una perdedora. Cada vez que me tocaba, me asustaba y actuaba como una Nellie nerviosa. No tenía miedo de intimar con él. Tenía que perder mi virginidad en algún momento.

Probablemente era la virgen más vieja del planeta. ¿Y qué mejor hombre para desvirgarme que mi marido? De verdad. Parecía una obviedad.

Lo que realmente temía era enamorarme de él. No quería que me romfpor mantener nuestro acuerdo de no tener sexo. Pero tenía la sensación de que iba a ser el reto más difícil de todo el maratón.

—Oye —susurró Nate, apretando mi rodilla desnuda. Me obligué a no saltar cuando las sacudidas de electricidad me recorrieron el vientre—. ¿Estás nerviosa?

—Sí dije, apartando la vista de la ventana—. Sólo estoy nerviosa por conducir la autocaravana.

—Estarás bien —dijo—. Si esos viejos cabrones pueden hacerlo, estoy seguro de que será pan comido para nosotros.

—Espero que tengas razón.

—Cariño, siempre tengo razón —dijo con una risa.

—Díselo tú —bramó Larry.

Me había olvidado de que ese culo machista estaba sentado detrás de nosotros. Me encogí cuando Nate se inclinó hacia el asiento. No quería enemistarme con nadie.

—En realidad estaba bromeando, Larry —dijo—. Mi mujer es un genio, así que probablemente tendrá razón el noventa y nueve por ciento de las veces. Y me parece bien. La respeto y la admiro.

—Ois. Eso es dulce —dijo Pat desde el otro lado del pasillo—. Tienes un buen hombre, Stella.

—Es un buen tipo —acepté, sonriendo tímidamente a Nate.

Su rostro se convirtió en una amplia sonrisa. Se inclinó hacia mí y me dio un beso abrasador que me hizo sentir un cosquilleo en la punta de los pies.

—Los recién casados van a por todas —anunció Pat, con su potente voz que se extendió por todo el autobús, provocando un coro de risas.

El calor se extendió por mi pecho y por mis mejillas. No me gusta la atención. Prefería volar bajo el radar.

—Oh, no te avergüences cariño. Sois recién casados. Pete y yo llevamos seis meses casados y seguimos haciéndolo todas las noches. A veces dos veces.

Nate me miró con una expresión de horror en la cara. Me reí y negué con la cabeza. Pat era franca, pero me gustaba. Parecía una buena mujer. Y se sentía orgullosa de sí misma.

Había conseguido mi primera muestra de afecto en público del día sin enloquecer. Gracias a Pat, todo el mundo pensaba que éramos unos recién casados cachondos que no podían quitarse las manos de encima. Si seguíamos así, nadie sospecharía que nuestro matrimonio era falso.

Continuamos hacia el norte a través de los suburbios de la ciudad de Nueva York. Después de una hora, el conductor del autobús se desvió en un lugar llamado Crotonville.

—Ese debe ser el río Hudson —dijo Nate al ver una gran masa de agua.

El conductor del autobús entró en un centro comercial y aparcó detrás del edificio en el que había diez caravanas idénticas alineadas.

—Mira, Nate —dije—. Ahí están las casas rodantes. No son tan grandes como me imaginaba.

—Sí. Cuando pienso en una caravana, me imagino esas cosas grandes y largas. Esas no están tan mal. Son más bien furgonetas grandes.

—¡Puedo tener la atención de todos, por favor! —gritó Yolanda desde la parte delantera del autobús.

Todo el mundo se calmó mientras esperábamos las siguientes instrucciones.

—Cuando bajemos del autobús, vamos a entrar y repasar las reglas del maratón. Ya deberíais tenerlas memorizadas si habéis hecho bien los deberes. Pero vamos a repasarlas de nuevo, e intentaré responder a cualquier pregunta que tengáis.

A continuación, los representantes del concesionario de autocaravanas van a repasar todo lo que hay que saber sobre la conducción de una autocaravana y el enganche y desenganche en los campings.

Entramos en un local vacío al final del centro comercial. Había una larga mesa con diez sillas a cada lado. Durante la siguiente hora, Yolanda repasó las normas y respondió a las preguntas.

El maratón tardaría ciento diez días en completarse. Estaríamos en la carretera durante casi cuatro meses.

La mayoría de las etapas del maratón se completan en un día, seguido de un día completo en el campamento de control. Unas pocas etapas durarían dos días.

Para poder registrarse en el camping, los concursantes debían haber completado todas las tareas, haber comprado un recuerdo con el nombre del estado y haber identificado correctamente el apodo del estado, la capital y la flor del estado. Los concursantes podían preguntar a los lugareños por las respuestas.

El equipo que llegara primero con todas las tareas completadas, recibiría un imán que representara a ese estado, y mil dólares. Los concursantes podían colocar los imanes en la nevera de su casa rodante para llevar la cuenta de sus puntos en el maratón.

Cada estado valía un punto, independientemente de si era una etapa de uno o dos días. El equipo con más imanes al final ganaría quinientos mil dólares. En caso de empate, los equipos implicados competirían en un último desafío en el destino final de la ciudad de Nueva York.

Los concursantes recibirían un teléfono móvil por equipo. El teléfono sólo podría utilizarse para llamar al 911 en caso de emergencia, para hacer fotos y vídeos necesarios para algunos desafíos y para catalogar los recuerdos del viaje.

Una vez finalizada la emisión del programa, se devolvían a los concursantes las fotos y vídeos personales. El teléfono también tenía Google Maps y los concursantes podían utilizarlo.

Cada equipo viajaría con un camarógrafo y un técnico de sonido. El equipo rotaría en cada etapa, lo que significa que no se viajaría siempre con el mismo equipo.

Los concursantes debían permanecer a menos de seis metros de distancia unos de otros en todo momento durante el maratón, y durante la estancia en cada punto de control del campamento.

Durante las estancias en el camping, los concursantes podían pasearse libremente. Los campamentos estaban cerrados al público, incluso a las personas con campamentos de temporada durante nuestra estancia de dos días, para proteger la integridad del espectáculo.

En los puntos de control del campamento, los concursantes comerían juntos durante todo el día entre las etapas. Todas las comidas serían proporcionadas.

Cada vehículo recreativo vendría provisto de aperitivos saludables, bebidas y alimentos fáciles de preparar para los días de llegada y salida, y se repondría según fuera necesario en el transcurso del maratón.

Habrá actividades organizadas en grupo, así como tiempo libre durante los periodos de descanso.

Durante cada etapa del maratón, los concursantes llevaban pequeños micrófonos impermeables enganchados a su ropa.

Después de registrarse en el campamento, los concursantes sólo tendrían que llevarlos durante las comidas y los eventos organizados. Los productores querían respetar la intimidad de los recién casados y su necesidad de estar solos.

Los concursantes debían utilizar el vehículo recreativo asignado como medio de transporte. Sin embargo, algunos desafíos requerían que los concursantes aparcaran su autocaravana en un lugar designado y utilizaran un transporte alternativo que podía incluir coches de alquiler o transporte público.

Los equipos no podían divulgar el número de estados que habían recogido a otros equipos. Ningún equipo podía entrar en la caravana de otro equipo en ningún momento.

Cuando los equipos llegaban al check-in, podían llegar con otros equipos y enterarse inadvertidamente de quién había ganado la etapa, pero no podían revelarlo a ningún otro equipo. Esto era para proteger la integridad del maratón.

Si los equipos eran conscientes de que un equipo en particular tenía una gran ventaja cerca del final del maratón, podría afectar a su deseo de participar y competir si el ganador ya estaba determinado.

—Joder —murmuró Nate—. Cuántas reglas que recordar.

—No está tan mal —dije—. La mayoría son cosas de sentido común.

—Bueno, me alegro de tener una compañera sabelotodo que me lo deje todo claro —susurró, inclinándose tanto que sus labios rozaron la concha de mi oreja—. Me gustas con cola de caballo. Tienes un cuello sexy,

Me mordí el labio inferior mientras intentaba ocultar el efecto de sus palabras y su cálido aliento en mi cuello. Mis pezones eran como pequeñas balas, lo que me hacía lamentar llevar una camiseta fina.

Me aclaré la garganta, fingiendo que leía por encima los papeles que tenía delante mientras él me miraba el pecho con una sonrisa socarrona. Miré a nuestro alrededor. Nadie nos prestaba atención. No había razón para actuar como amantes en ese momento.

—¿Puedo tener la atención de todos, por favor? —Yolanda llamó—. Me gustaría presentar al anfitrión del programa. ¡Saludar a Rudy Rupert!

Esto es lo que pasa con el «Maratón de Aventura». El anfitrión es un poco tonto. Pero en el buen sentido. Lo que proporciona un poco de alivio cómico.

Rudy era alto y delgado, con una larga melena rubia y con un bronceado permanente. Si buscas «surfista» en el diccionario, puede que encuentres una foto de este tipo. Incluso habla como el típico surfista.

En todos los episodios que he visto, había dicho tío, cuelga diez ~y ~épico~ ~al menos una vez. Al parecer, es del sur de California, pero afirma que nunca ha surfeado un día en su vida.

Tenía una risa corta y tonta que sigue a cada frase que pronuncia. Sólo tiene treinta y pocos años. Pero los espectadores deben amarlo, porque el programa sigue trayéndolo de vuelta.

—¡Qué pasa troncos! —gritó Rudy, agitando su puño en el aire—. Me alegro de estar aquí. Esto va a ser épico —Se rió mientras recorría la habitación—. Sé que estáis recién casados y que estáis deseando ir a romper la cama en vuestra caravana.

»Pero eso no va a ocurrir todavía. Aunque el maratón no empieza oficialmente hasta mañana, ¡vais a completar vuestro primer reto en Maratón de Aventura ~hoy mismo!

Bajó por nuestro lado de la mesa, dejando caer un juego de llaves delante de cada equipo.

—Así es, tíos y tías —Se rió mientras dejaba caer el nuestro sobre la mesa. »Sé quiénes sois todos. ¿Qué clase de anfitrión sería si no me aprendiera esa mierda de antemano? He memorizado vuestras fotos y biografías.

Noté que en nuestras llaves ponía «Equipo Miller». No cambié mi nombre. No tenía tiempo. ¿Y por qué iba a hacerlo cuando mi matrimonio iba a terminar en unos meses? Pero aparentemente, los poderes fácticos, decidieron por mí.

—Bien, equipos —dijo Rudy—. Voy a abrir la puerta grande del fondo de la sala. A la de tres, los equipos correréis fuera y encontraréis vuestra autocaravana asignada. El conductor del autobús ya puso todas vuestras cosas dentro para vosotros mientras estabais aquí tratando de manteneros despiertos.

Se dirigió hacia el fondo de la sala, riéndose para sí mismo. —Ahora, escuchad. No quiero sonar como un profesor de jardín de infancia, pero no quiero ver ningún empujón.

Esposos, coged la mano de vuestra esposa y protegerla de ser pisoteada. Por favor, amigos. Estoy chapado a la antigua. Es nuestro trabajo como hombres proteger a nuestras mujeres.

—No te preocupes —murmuré en voz baja. Estábamos en el siglo XXI. Qué cosa más ridícula. Nadie me oyó excepto Nate. Me golpeó en el costado.

—Lo he oído —susurró.

—Bien —le susurré—. No necesito que me protejas.

—Ya veremos, Sra. Miller.

Era la primera vez que me llamaba así. Me gustó cómo sonaba. Lo cual no era bueno. Si me apegaba demasiado a ser la Sra. Miller, sólo me dolería más cuando terminara. Tenía que tener cuidado y proteger mi corazón a toda costa.

—Cuando salgáis al exterior —continuó Rudy—, tenéis que probar vuestra llave en todas las cerraduras hasta que encontréis vuestra caravana. Hay un técnico de vehículos recreativos delante de cada caravana.

»Os va a quitar las llaves. Luego os enseñará lo básico. Cómo enganchar cuando lleguéis a vuestro sitio, y cómo desenganchar antes de iros.

Respiré profundamente y aclaré mi mente. Podía hacerlo. Mi memoria eidética nos iba a dar una gran ventaja.

—Hay una lista de cosas que hay que completar cada vez —dijo Rudy—. Luego haréis un simulacro de enganche y desenganche. Cuando el técnico esté satisfecho con vuestra actuación, os devolverá las llaves.

»En ese momento, uno de los miembros del equipo conducirá la autocaravana por la carretera y seguirá las señales hasta Teller's Point. Su número de sitio para este parque se correlaciona con su número de equipo.

»Una vez que encontréis vuestro sitio, tenéis que volver a vuestra autocaravana. Cuando el técnico os dé el visto bueno en esa habilidad, tendréis que engancharos. Y no entre vosotros.

Resopló, su risa tonta salió como una hiena.

—Tenéis que conectar vuestra caravana a los servicios de vuestra parcela. Cuando lo hayáis hecho correctamente, vuestro técnico os dará una tarjeta con una marca de verificación verde.

A continuación, correréis hasta la entrada del parque y os registraréis. No podemos tener a todos los equipos tratando de salir de aquí en una autocaravana al mismo tiempo mañana, de ahí la necesidad de este desafío para determinar vuestros tiempos de salida.

El primer equipo que complete el reto de hoy, saldrá a las seis de la mañana. A partir de entonces, saldrá un equipo cada treinta minutos. En el resto de las etapas, el tiempo entre las salidas se basará en la hora a la que se registró en la etapa anterior.

Por ejemplo, si alguno de vosotros es el último equipo en llegar y el equipo que os precede os gana por dos horas, os vais dos horas más tarde. Sólo un consejo. Que no os pase eso.

—Y no olvidéis que tenéis que llevar a vuestro equipo de cámaras con vosotros. No podéis iros sin ellos, o tendréis que dar la vuelta y volver. Pero no os preocupéis.

Esos tipos están acostumbrados a perseguir a los concursantes. Están esperando afuera. Aseguraros de que vuestro micrófono está conectado, por favor. Luego quiero que lo encendáis para que podamos hacer una prueba de sonido.

Una ola de emoción me invadió cuando Rudy levantó la puerta. Era el momento. El comienzo oficial del maratón. Lo estaba haciendo de verdad.

—¡Preparados, listos, ya!