El carruaje seguía en movimiento, haciendo que la pierna de Sephtis rozara la mía. Me habría mareado si no estuviera tan preocupada por lo que estaba pasando.
Pensé: «¿Cómo viaja él con alguien más?». El carruaje era demasiado pequeño para el corpulento Sephtis, y mucho menos para otra persona.
Era mi primera vez fuera desde que dejé el orfanato, y eso por sí solo me revolvía el estómago.
«¿Me estará vendiendo?», me pregunté.
Era extraño. Mi amo era cruel conmigo y me hacía trabajar para él... Pero pensar que podría venderme por haber hecho algo mal me helaba la sangre.
Muchos demonios pagarían una fortuna por alguien como yo, que nunca había tenido relaciones, especialmente una ex artista que seguía siendo «pura».
Pero solo tenía 19 años. No tenía sentido que mi amo me vendiera y perdiera el dinero que podría ganar conmigo. Me angustiaba no entender por qué hacía esto tan de repente.
Aunque tenía fiebre, agradecí que Sephtis ordenara cerrar las ventanas del carruaje. Lo hizo para que nadie me viera, pero creo que ver el exterior me habría mareado más.
Después de lo que pareció una eternidad, nos detuvimos de golpe.
Sephtis me puso cadenas en las manos y sostuvo el extremo del ruidoso metal en su mano regordeta.
No lo hizo porque temiera que escapara. Lo hizo para que otros demonios supieran que le pertenecía. Cualquier humano encontrado caminando solo solía ser asesinado de inmediato... a menos que los demonios decidieran torturarlo primero.
Cuando Sephtis me sacó del carruaje, parpadeé por la luz de la luna que brillaba sobre una armadura oscura que parecía absorber cualquier luz que la tocara.
El demonio en su interior estaba casi completamente oculto, excepto por su boca y sus ojos, que eran muy finos y afilados mientras me examinaban detenidamente.
Detrás de él estaba el aterrador castillo. El exterior sombrío y las piedras negras, que imaginé serían igual de oscuras durante el día, me aterrorizaron aún más.
Temblé, casi cayendo sobre el suelo húmedo.
Este lugar parecía muy maligno, y recordé las grandes historias que había escuchado: un laberinto de habitaciones para torturar gente; un monstruo viviente que devoraba a todos los que entraban.
Pero sin importar la historia, por más diferentes que fueran, todas decían lo mismo sobre la oscuridad dentro de la temible fortaleza:
Pertenecía al Demonio de la Oscuridad, el Rey Damien, el más malvado de todos los demonios, a quien incluso otros demonios llamaban el diablo en persona.
El demonio de la armadura oscura se hizo a un lado sin decir nada, dejándonos pasar, y Sephtis me arrastró tras él.
Dos gruesos muros negros con rostros de piedra aterradores marcaban la entrada, y las puertas se abrieron como por arte de magia, dejando salir una suave luz anaranjada hacia la noche.
Sephtis se detuvo de repente, haciéndome chocar contra su espalda gorda porque estaba demasiado ocupada mirando el castillo, preguntándome si alguna vez lo volvería a ver desde fuera.
Frente a nosotros había una persona muy alta, que era a la vez ancha y delgada.
Su cabello castaño oscuro era largo y estaba recogido, y sus ojos verde profundo parecían del color del musgo bajo la oscura luz de la luna.
Se veía tan poderoso que me sentí aterrada, incapaz de mirar sus ojos, e incluso tuve dificultad para tragar.
—Ella no va a usar eso —dijo. Su voz era profunda y áspera, y sonaba disgustada mientras me miraba de arriba abajo, como si fuera un animal en venta.
—Lo siento, Ivan, tu pedido de último minuto no me dio tiempo de vestir apropiadamente a mi artista —dijo Sephtis. Su voz era ligera, pero si yo noté el temblor en su voz, estoy segura de que el demonio también lo hizo.
Ivan chasqueó los dedos dos veces, y cuatro mujeres, que supuse eran esclavas, aparecieron detrás de él. Mantenían sus cabezas bajas, sin mirar nunca hacia arriba.
—Hagan que esta humana se vea presentable para la fiesta —dijo Ivan.
—¿Qué? —dijo Sephtis, pero se calló cuando Ivan lo miró con enojo—. Disculpe, pero ella es mía. Necesito ir con ella para asegurarme de que no sea...
—¿Acaso crees que el Rey Demonio está mintiendo?
Sephtis se quedó callado, su rostro palideció, y le entregó mis cadenas a la esclava más cercana.
Fue a la vez reconfortante e insultante lo fácilmente que entregó mis cadenas a una extraña. No intenté mirar atrás mientras me llevaban por el pasillo tenuemente iluminado.
Las luces parpadeantes en las paredes hacían que las sombras se movieran de manera inquietante.
Escuché la puerta cerrarse detrás de mí justo cuando llegamos al pie de una gran escalera.
Mientras subíamos, sentí como si los ojos sin vida de las estatuas, pinturas y tallas me observaran.
Al final del pasillo, las esclavas me llevaron a una habitación que reconocí de inmediato como un dormitorio.
Era más grande que el que conocía, pero no lo deseaba. Solo tenía una cama, y la misma sensación aterradora que había en el resto del castillo parecía emanar de las oscuras sombras en las esquinas.
La habitación olía a viejo, y las cortinas rasgadas en las ventanas daban la impresión de que nadie la había cuidado en mucho tiempo. Aunque la habitación era grande, era evidente que nadie había vivido en ella por un tiempo.
Las mujeres comenzaron a quitarme la ropa de inmediato. Tiraron el único vestido elegante que poseía como si fuera basura.
Me quedé completamente desnuda mientras dos mujeres iban detrás de una puerta y regresaban con un cubo de agua.
Sin previo aviso, comenzaron a frotar mi piel, tratando de eliminar cada rastro de suciedad. Aunque el agua estaba helada, estaba demasiado conmocionada para siquiera temblar.
Cuando las dos mujeres terminaron, otra me secó con un paño limpio. La cuarta soltó mis cadenas, abrió una segunda puerta en el oscuro dormitorio, y luego regresó con un vestido blanco y un corsé delgado.
Jadeé cuando comenzaron a apretar el corsé alrededor de mi piel para levantar mis pechos tanto como fuera posible.
Parecía que no estarían satisfechas hasta que mi cintura fuera diminuta, y con cada tirón me dificultaban más la respiración.
Durante todo esto, las mujeres no dijeron nada, ni siquiera cuando empezaron a ponerme el vestido blanco de seda.
Me pregunté si siquiera tenían lenguas para hablar, o si su amo se las había quitado junto con su dignidad.
Aunque estaba incómoda, el vestido era hermoso. La tela era más suave que cualquier cosa que hubiera sentido antes, y caía sobre mi cuerpo de una manera que resaltaba mis curvas.
Peinaron mi cabello hasta que mis mechones claros cayeron sobre mis hombros en suaves ondas, y una mujer silenciosa puso color rosa en mis mejillas y un brillante lápiz labial rojo en mis labios.
Finalmente, me llevaron de vuelta al pasillo, bajamos las escaleras y nos adentramos más en el aterrador castillo hasta que llegamos a una enorme puerta de hierro.
Sin decir nada ni siquiera mirarme para indicarme si iba a morir o no, las mujeres se alejaron.
Mi corazón latía con fuerza por el miedo. Aunque podía escuchar música suave al otro lado, aún sentía que algo terrible me esperaba.
Pronto, las puertas se abrieron, y fui golpeada por una ola de ruido: música, el sonido de mil voces hablando, el ruido de muchos pies caminando sobre un suelo brillante, copas tintineando.
El esclavo que abrió la puerta no me miró, pero usó su brazo para guiarme hacia lo que rápidamente me di cuenta era un balcón que daba a un gran salón.
Solo tuve un momento para asimilar el ambiente festivo antes de que una voz que reconocí hiciera callar a todos.
—Damas y caballeros demonios —gritó Ivan desde la plataforma elevada en la parte trasera del salón—. En nombre de Su Majestad, el Rey, tenemos una artista muy especial para esta noche...
Ivan levantó su copa hacia mí, y mil pares de ojos se posaron en mí.
De repente, me sentí como un pequeño animal sobre un foso de leones.
«Esto es solo otra actuación», me dije a mí misma, y estar tan arriba me hizo sentir un poco mejor, como si fuera un pájaro escapando del caos en el suelo.
Antes de sumergirme completamente en mis pensamientos, miré a una figura de aspecto real sentada erguida en una plataforma ligeramente elevada hacia el fondo del salón.
Mi corazón se detuvo y saltó a mi garganta. Solo podía ser el rey, y el poder y control que emanaban de su postura confiada solo confirmaron esto en mi mente.
Aunque se veía impresionante, y las hermosas mujeres a su lado también, me recordé a mí misma que todos los demonios eran feos por dentro.
Pero feos o no, sabía que tenía que cantar lo mejor posible si quería tener alguna esperanza de seguir con vida.
Cerré los ojos, dejando que mis otros sentidos tomaran el control. El sonido de las conversaciones y los pasos se desvaneció, dejando solo el sonido distante de la suave música de la orquesta.
Con la música comenzando a sonar, cerré los ojos y respiré profundamente para calmarme, agradecida de al menos conocer la letra de la canción que querían que cantara.
Cuando las primeras notas salieron de mi boca, sentí que mi cuerpo se relajaba un poco al volver esa vieja sensación de seguridad. La música siempre había sido mi refugio, mi salvación, y lo sería de nuevo.
Puse todos mis sentimientos en cada palabra, en cada sonido, cada trino, y cuanto más subía y bajaba mi voz, más podía sentir al público caer bajo mi hechizo.
«Esta es solo otra noche en el escenario de Sephtis. Son las mismas personas que vienen a verte una y otra vez».
Di todo lo que tenía, y cuando canté mi última nota, abrí los ojos a una sala en silencio.
«Ay, Dios mío, ay, Dios mío, ay, Dios mío». Me esforcé por no mostrar lo aterrada que estaba mientras seguía al hombre corpulento de ojos verde musgo de antes.
Los demonios odiaban a los humanos la mayoría del tiempo, pero mostrar miedo era una forma segura de que te mataran.
Aun así, nadie había aplaudido después de que canté antes, y me habían dejado sola en el pasillo junto al salón de baile durante horas mientras la fiesta continuaba.
No veía cómo podía estar haciendo algo más que caminar hacia mi muerte.
Me llevaron a una puerta negra y me empujaron dentro. La cerró con llave detrás de él, luego me dijo que lo siguiera de nuevo, guiándome por otro pasillo y luego por una escalera de caracol.
El demonio llamado Ivan caminó entre dos puertas abiertas, cada una decorada con detallados patrones blancos y dorados que eran hermosos de ver.
Pero no pude detenerme a admirarlos, por mucho que quisiera. Ivan me agarró bruscamente por el brazo desnudo y me empujó al centro del salón. Mi cuerpo golpeó el suelo con un fuerte ruido sordo.
Parpadeé mientras trataba de orientarme. Estaba en el salón de baile, me di cuenta, pero todos los invitados se habían ido.
Y entonces escuché la voz enojada de mi amo...
—¡Levántate!
Con piernas temblorosas, intenté ponerme de pie. Estaba aterrorizada.
—¿Qué está pasando?
Frente a mí había tres hombres, las únicas otras personas en el salón ahora. Sephtis e Ivan estaban a ambos lados del Rey Demonio, y sentí que mi sangre se helaba.
Sus ojos negros recorrieron mi cuerpo muy lentamente. Que pudiera hacer esto durante tanto tiempo sin que nadie dijera nada me mostró cuánto lo respetaban.
O lo temían...
—¿Cuánto? —dijo al fin, manteniendo sus ojos en mí. Su voz era oscura, pero atractiva.
Me encontré completamente atraída por su hermoso rostro, que se veía aún mejor por su barba incipiente sin afeitar.
Su piel bronceada y su cabello negro peinado hacia atrás, con algunos mechones rojos, parecían brillar en rojo bajo la luz.
Era... hermoso.
Y tan apuesto como se veía, también parecía muy malvado.
No había visto a Sephtis desde que me separaron de él en la entrada del castillo, pero parecía que su rostro seguía pálido.
—Lo siento, ella no está en venta, Su Majestad —dijo Sephtis al rey.
Sin embargo, los ojos del Rey Demonio no dejaron los míos.
—Eso no fue una pregunta. Solo estaba siendo amable —su voz era más profunda, más amenazante.
—Siempre podríamos matarlo, señor —dijo Ivan con una pequeña sonrisa.
—Espera... ¿quiere comprarme?
Era una sentencia de muerte. Y una lenta y dolorosa. No, ¡tenía que hacer algo! Incluso si Sephtis me castigaba después, al menos seguiría perteneciéndole.
—No lo complaceré... Su Majes...
—¡Cómo te atreves a hablar sin permiso! —me gritó el ahora furioso Ivan, con las venas moradas a punto de estallar en su cuello.
El rey levantó la mano. La rapidez con la que Ivan se calló fue... aterradora.
—Eres rebelde, ¿verdad? —dijo el rey antes de empezar a bajar los escalones hacia mí.
Quería retroceder, darme la vuelta y huir, pero mis pies no se movían.
Empecé a respirar más rápido, y mis ojos se agrandaron por el miedo, pero no podía cerrarlos.
El cuerpo enorme del rey se cernía sobre mí, lo cual ya era bastante aterrador por sí solo. Como mujer alta, no estaba acostumbrada a que los demonios me asustaran con su tamaño.
Entre Ivan y el rey, sucedió dos veces en una noche.
El rey alcanzó la parte posterior de mi cuello y apretó, obligándome a mirarlo a los ojos.
—Ivan, asegúrate de que el caballero sea pagado y llevado de vuelta a su carruaje de inmediato.
Se inclinó más cerca hasta que su rostro estuvo muy cerca del mío.
—Ahora me perteneces, Pajarito.
