El reino de los secretos y la ruina

Observo con cariño en el espejo cómo mi madre trenza mi cabello para que combine con la corona dorada sobre su cabeza.

A diferencia de mis rizos rebeldes, que se esponjaron durante la noche porque olvidé mi protector, el pelo de mi madre está impecable. Ni un solo cabello fuera de lugar, y no recuerdo un día en que no haya sido así.

Incluso en mis recuerdos más tempranos, siempre lucía perfecta cuando venía a darme los buenos días. Pero hace poco me di cuenta de que no era por vanidad, sino por mi padre.

Mirando atrás, fue ingenuo haber pensado lo contrario.

Verás, mi padre, el Rey Elric de Apheya, es un hombre sencillo con una idea fija: la familia real debe ser perfecta. Debe ser un ejemplo para su pueblo y debe demostrar la fortaleza de su unión.

Por eso me mantuvieron oculta.

El mismo día en que nací quedó claro que tenía una condición llamada vitiligo.

Esto significaba que mi piel oscura y suave, heredada de mis padres, tenía manchas blancas y claras, como si el color se hubiera desvanecido antes de nacer.

Algunas partes son más fáciles de disimular que otras, pero tengo una marca en la cara.

El lado derecho de mi frente, hasta la parte superior de mi mejilla, tiene el color desvanecido. Eso hace que uno de mis ojos marrones parezca azul.

En cuanto mi padre me vio, dijo que su segunda hija había nacido muerta, y mi existencia ha sido un secreto desde entonces, conocido solo por nuestros sirvientes más leales.

Mi madre me quiere y me visita todas las mañanas sin falta, para asegurarse de que siga las reglas que me dieron. Estas reglas básicamente dicen que nunca puedo salir de mis habitaciones excepto por una hora al día, cubierta por un velo.

Por lo menos, mi padre permite que se compren libros, papel y materiales de dibujo con frecuencia para evitar que me aburra demasiado.

—O estás atrasada en tus estudios otra vez o no me estás escuchando, Dalliah —me regaña mi madre mientras coloca el último alfiler en mi cabello y se gira a buscar el maquillaje para cubrir mis manchas.

Creo que una pequeña parte de ella espera que, si sigo aprendiendo sobre historia, modales y todas las demás cosas importantes que una princesa debe saber, tal vez mi padre cambie de opinión... pero no compartimos esa esperanza.

—Lo siento, mamá, estaba en las nubes otra vez... —digo con timidez, y recibo el suspiro de fastidio que sopla en mi cara mientras se inclina para poner el paño cubierto de pintura en mi rostro.

Mientras trabaja, noto algo raro en el espejo detrás de ella. Hay una marca oscura alrededor de su ojo izquierdo, algo descolorida debajo del maquillaje.

—Mamá, ¿qué te pasó en el ojo? —pregunto, llevándome la mano a ese lugar en mi propia cara.

Su mano se detiene un momento, y veo que aprieta la mandíbula en el reflejo.

—Nada, cariño. Solo un pequeño... percance esta mañana —pone un poco de mi pintura alrededor del área, cubriendo lo que sea que haya debajo—. Tu padre ha estado muy tenso últimamente.

—¿Por lo de Yeolan? —pregunto, recordando las noticias que habían llegado incluso a mi habitación en la torre.

—Sí —su voz es más baja ahora, más cautelosa—. El Rey Rojo está en nuestra frontera ahora. Pone a todos nerviosos, especialmente a tu padre.

Quiero preguntar más sobre la marca oscura alrededor de su ojo, sobre por qué su voz suena tan cansada cuando menciona el estrés de padre, pero algo en su postura me dice que no indague más.

En su lugar, observo mientras sigue aplicando maquillaje en nuestros rostros: el suyo para ocultar lo que sea que el estrés de padre haya causado, el mío para esconder lo que padre ve como un defecto.

—Ahora, ¿te pregunté la fecha en que las Islas Eradeo declararon guerra por primera vez contra el continente?

Esta es fácil, pues aún estamos en guerra. Creo que incluso algunos del pueblo podrían responder esto correctamente.

La mayoría aún recuerda el día en que el primer reino, Khoba, fue tomado por el Rey Rojo y los mensajes enviados a los demás en el continente, diciéndoles que se rindieran.

Me pareció haber escuchado a mi padre gritar sobre eso desde aquí en mi torre, pero solo tenía seis o siete años en ese momento.

—1357 —respondo rápido, y veo que el lado izquierdo de sus labios se eleva ligeramente en una sonrisa.

—Muy bien. Ahora, ¿en qué estabas pensando? —pregunta suavemente, ahora aplicando el polvo que se supone que hace que el maquillaje dure más y no se caiga si mi velo se moja.

No puedo responder esta pregunta con sinceridad. Le duele escuchar cómo anhelo una vida lejos de las mismas cuatro paredes, así que no debe saber que sueño con los bosques, lagos y campos sobre los que leo en mis libros.

—Me preguntaba cómo se verá el vestido de Maud para esta noche —miento.

Se espera que mi hermana, Maud, asista a la gran cena de esta noche, celebrando el aniversario del matrimonio de mis padres. Seguramente tendrá planeado un vestido espectacular, con todos los potenciales maridos que estarán en la sala.

—Bueno, estoy segura de que te visitará para mostrártelo antes de que sea hora —dice mi madre con calidez, y me esfuerzo mucho por no poner los ojos en blanco.

No puedo evitar preguntarme cuándo esta vida mía finalmente se convertirá en algo que valga la pena vivir. Es decir, si se le puede llamar vida.

—¿Me mostrarás tu vestido, mamá? —pregunto para cambiar de tema.

—Por supuesto que lo haré... Ahora, háblame sobre el Rey Rojo.

—¡Dalliah! ¡Dalliah!

La voz de mi madre resuena por el pasillo mucho antes de que se abra mi puerta. Han pasado horas desde que estuvo aquí trenzando mi cabello, y no esperaba verla hasta la mañana.

Su cabello está suelto, su corona ha desaparecido, ¿y es eso un camisón?

¿Ha pasado algo? ¿Papá la ha molestado de nuevo?

Marjorie, una de mis doncellas, me dijo que su discurso en la cena apenas había mencionado su matrimonio, que se suponía era la razón de toda la comida.

—¿Mamá? ¿Estás bien? —me apresuro a recibirla, agarrando sus brazos y mirando su rostro con preocupación.

Normalmente, lleva maquillaje como el mío, junto con negro alrededor de sus ojos y rojo en sus labios, pero nada de eso está ahí, lo que me preocupa. No la he visto así en mucho tiempo.

—¡Dalliah, él está aquí! ¡El Rey Rojo está aquí! —grita mi madre, y siento como si toda la sangre de mi cuerpo se helara.

¿El Rey Rojo? ¿Quiso decir ese nombre?

—Mamá, ¿estás seg...

Me interrumpe tira de la cuerda de servicio que va a la habitación de Ingaret y Marjorie, tan fuerte que creo que escucho la campana desde aquí.

—Sí, estoy segura, ¡su ejército está llegando a nuestras puertas ahora mismo! Tu padre y tus hermanos están en conversaciones importantes en el salón. ¡No tenemos mucho tiempo!

Pasa una mano por mi mejilla, sus ojos miran cada parte de mi rostro desnudo como si tratara de grabarlo en su memoria. ¿Por qué está tratando de recordarlo?

—Mi dulce niña, sabes lo que le ha hecho a las otras familias reales, ¿verdad? —su voz es muy baja.

Trago saliva porque conozco la respuesta, aunque desearía no saberla en este momento.

Porque los mató. A todos ellos.

—Si el castillo cae esta noche, estamos perdidos. Pero tú, Dalliah, podrías vivir.

Sus respiraciones son entrecortadas mientras trata de inhalar suficiente aire para poder hablar de nuevo. Paso mis manos por sus brazos para tratar de calmarla, aunque no creo que ayude en un momento como este.

—Empaca solo lo que puedas llevar, y te encontraremos un vestido que parezca de sirvienta —me dice.

¿Empacar lo que pueda llevar? ¿Qué podría poseer que valga algo si voy a perder a mi madre?

—¡Hazlo ahora, Dalliah! —grita, viendo que aún no me muevo mientras revisa mi baúl de ropa—. Si podemos hacerte parecer una criada, nunca lo sabrán, mi amor. Estarás a salvo —promete esto con una voz que claramente intenta mantenerse serena.

Las lágrimas que trato de contener comienzan a arder en mis ojos mientras llamo a mi gato, Nameless. Aunque amo mis libros, no podría elegir esos ni nada más sobre mi pequeño amigo.

Él sale caminando de debajo de mi cama, probablemente escondiéndose del ruido de mi madre, pues nunca le ha gustado nadie más que yo.

Lo tomo rápidamente en mis brazos y, en lugar de luchar contra mí como podría haber hecho en otras circunstancias, se queda quieto, como si supiera lo grave que es la situación.

Por un segundo, empiezo a preocuparme. No sé si los sirvientes tienen mascotas. No sé nada sobre la vida fuera de mis paredes. ¿Me lo quitarán?

No, no podrían. Y además él sabe cómo mantenerse oculto cuando es necesario. Ambos lo sabemos.

—¡Maquillaje! ¡Toma tu maquillaje, o podrían recordar tu condición de cuando naciste! —mi madre casi me grita cuando ve que todo lo que sostengo es mi gato.

Voy a buscarla y la envuelvo en un trozo de tela mientras ella trae un vestido que me dio Maud para mi decimoctavo cumpleaños. Ese año estaba siendo muy tacaña con su dinero. Fácilmente pasará por un vestido de sirvienta.

Mi madre me quita el camisón de los hombros, ignorando al lloroso Nameless que salta sobre mi tocador en protesta, y me pone el nuevo vestido antes de que pueda siquiera apartar el cabello de mi cara.

Siento como si mis pechos estuvieran siendo aplastados contra mi pecho porque está muy apretado, pero tengo cosas más importantes por las que preocuparme ahora, mientras meto la tela y el gato en mi gran bolsillo delantero.

—Ven conmigo, mamá. ¡Escóndete conmigo! —le suplico, preguntándome por qué si yo puedo parecer una criada, ella no podría. Nuestra gente es leal, ¿no? Nunca dirían nada, ¿verdad?

Me avergüenzo por no haber sugerido esto antes. Estoy segura de que otro de mis vestidos parecerá un simple vestido de día. No son nada como sus piezas de rojo brillante o dorado resplandeciente.

—Ojalá pudiera, mi amor, pero mi rostro es demasiado conocido en este castillo, mientras que solo unas pocas personas de confianza conocen el tuyo. La promesa que hicieron te protegerá, pero es demasiado tarde para mí —dice rápidamente mientras ata un pañuelo alrededor de mi cabello, como hace Marjorie cuando trabaja.

Luego, saca de los bolsillos ocultos de su camisón un cuchillo largo con cuero rojo oscuro envuelto alrededor del mango. Es hermoso de una manera mortal, y por un segundo, olvido quién me lo está dando.

Mi madre, la reina, con un cuchillo en sus manos.

Finalmente empieza a golpearme la noción de cuánto peligro corre ahora mismo, y juro que siento como si mi corazón se partiera en dos con cada respiración.

¡No puedo esconderme mientras su vida está en peligro!

Como si leyera las palabras en mi rostro, niega con la cabeza y limpia la única lágrima que se ha escapado de sus ojos.

—Podrías ser la última Leverer, Dalliah. Tienes que hacer esto por tu familia.

¿Por mi familia? ¿Qué familia? La única persona que realmente tengo es ella.

—Hazlo por mí, Dalliah. Sálvate y vive.

Antes de que pueda discutir, algo que nunca me he atrevido a hacer antes, Marjorie entra corriendo a la habitación, con apariencia igual de desaliñada.

Es una de nuestras sirvientas más confiables, y puedo decir honestamente que esta es la primera vez que me he sentido asustada al verla entrar.

—Llévate a Dalliah y escóndanse en algún lugar —dice madre—. No sabemos cómo tratarán los soldados al personal —su voz cambia mientras habla. He leído suficientes libros que no debería tener para saber que la muerte no es el único peligro esta noche.