Estrella brillante

Andra apretó las palmas de las manos contra el cristal, sin aliento, rogando por ver más de cerca.

El dragón pasó por delante de la ventana arqueada, echando fuego por las fauces.

La luz anaranjada destellaba en sus escamas mientras la hermosa criatura giraba bajo el sol poniente.

Andra se quedó sin aliento. Era casi como si el dragón estuviera bailando solo para ella.

La idea encendió un fuego en su interior y, de repente, el vidrio se calentó contra sus palmas.

Andra se estremeció al apartarse. Qué extraño que el fuego del dragón pudiera alcanzarla, estando tan lejos como estaba...

Pero había tanto que no sabía sobre las hermosas criaturas. Tanto que nunca podría saber.

Ella nunca podría ser Jinete. Los Jueces habían dictaminado hace tiempo que solo podían ser elegidos los hombres jóvenes, y solo de la clase más alta.

Andra solo podía soñar con surcar los cielos, cazar en las Tierras Salvajes o unirse a su propio compañero mental...

El destino no había brillado sobre ella como la luz del sol poniente. Solo era una sirvienta.

El collar de cuero en su cuello, sellado con un frío candado de metal, significaba que tenía diez años más de servidumbre.

Tenía quince años, así que tendría veinticinco años antes de probar la libertad.

Andra esperaba ese día, muy lejano en el futuro, y sentir esperanza.

Pero ella nunca podría ser una Jinete de dragón. Ese era un sueño lejano. Y uno peligroso.

—¡Carrera hasta las vigas! —gritó Talias, saliendo a trompicones de una chimenea cercana y agitando una sucia nube.

Andra fue sacada de sus sueños y se encontró con sus brillantes ojos marrones.

Su rostro estaba cubierto de hollín y el brillo de su pelo rubio se había oscurecido por la suciedad, pero seguía siendo tan guapo como siempre debajo de toda la mugre.

Los dos amigos corrieron a través de la vasta sala vacía, con sus pasos resonando en las paredes de piedra.

—No me gusta comer polvo —gritó Talias—. Me gustan los pasteles y las masas

Iban a la par.

—¡Con un gusto tan fino, creería que eres el hijo de un Juez y no un ayudante de cocina! —se burló Andra.

Talias se agarró a la única escalera, pero Andra estaba preparada. Ya estaba trepando por la viga de soporte de madera.

—El hijo de un Juez no podría correr como yo —replicó Talias.

—¡Ni escalar como yo! —gritó Andra.

Agarrándose con fuerza con las piernas, balanceaba su cuerpo hacia arriba con los brazos estirados, una y otra vez.

Finalmente, se subió a la viga y sonrió mientras recuperaba el aliento.

Observó triunfante cómo Talias subía a lo alto de la escalera.

—No sé por qué pienso que puedo ganarte en la escalada —jadeó.

Andra soltó una risita. Esperaba que Talias nunca dejara de intentarlo. Así podrían competir eternamente, y ella podría ganar siempre.

—¿Después de esto? —preguntó Andra.

—Ya lo creo. Hagamos un trabajo rápido —respondió.

La amistad de Andra con Talias era la mejor parte de servir en el salón de los Jinetes. Tener a alguien con quien reírse hacía que el tiempo pasara rápidamente, y hacía que el trabajo duro fuera más divertido.

Ella le observó con admiración mientras limpiaba el polvo de la superficie de madera con su trapo. Su pelo rubio le caía por delante de la cara, y las mangas de su camisa estaban arremangadas hasta los codos.

Trabajaba golpes seguros y uniformes de su mano. Talias no se apresuraba como siempre lo hacía Andra.

Incluso cuando hacía las tareas, parecía que no había otro lugar en el mundo en el que prefiriera estar.

Los dos terminaron su trabajo en las vigas, moviéndose a través de los haces multicolores de la luz del mediodía.

Cuando terminaron la tarea, caminaron en silencio por los pasillos, el sonido de sus pasos se perdía entre el parloteo que resonaba en las paredes y suelos de piedra.

Inclinaron la cabeza y apartaron la mirada de los Jinetes elegantemente vestidos que poblaban la sala.

Esta era la época favorita de Andra, cuando los Jinetes de toda Paerolia se congregaban en el salón para ver qué jóvenes se unirían a sus filas...

Finalmente, el pasillo se abrió a la gran entrada. De los altos techos y sobre las enormes puertas dobles colgaban pancartas de celebración.

Andra y Talias pasaron bajo el estandarte de seda blanca que llevaba el escudo de los Jueces —una rama de olivo cruzada con una espada— y el escudo de los elfos, un enorme roble sobre un fondo de púrpura real.

Entonces estaban fuera.

—Ah —suspiró Talias, volviéndose hacia el sol. Ahora que estaban fuera de la sala, podían hablar libremente—, si pudiera, trabajaría afuera todo el día

Los dos caminaron por la hierba hasta el borde del bosque donde se apilaba la leña.

—Podrías tener tu propia granja algún día, si quieres —respondió Andra—, si puedes distinguirte de los animales del granero, claro

—Ja, ja —Talias le dio un codazo en el brazo de forma juguetona. Él le sonrió, y los dos caminaron en silencio durante un momento.

—¿Vivirías conmigo si la tuviera? —preguntó Talias mientras levantaba un brazo lleno de leña— Necesitaría a alguien que cuidara de los cerdos

Aunque sabía que solo estaba bromeando, el corazón de Andra dio un salto en su pecho.

—Tienes suerte de que me gusten los cerdos. Pero solo viviré contigo si también tenemos una vaca, para que siempre tengamos leche y nata

—Me gusta tu forma de pensar —respondió Talias.

Los dos cruzaron de nuevo el gran césped hasta la sala de los Jinetes con cargas de leña en los brazos. El majestuoso castillo de piedra se alzaba sobre ellos, con las banderas ondeando en sus torres.

El fino vestido de arpillera de Andra era fresco contra su piel, pero el sudor se acumulaba bajo el cuello de cuero. Estaba acostumbrada a esa sensación. Había llevado el collar toda su vida.

No todos los trabajadores de la sala llevaban bandas de cuero alrededor del cuello, pero sí los sirvientes contratados.

El collar en sí apenas le molestaba a Andra, aunque odiaba el contrato que representaba. Simbolizaba el crimen de su padre y los diez años de servicio que le quedaban.

Pero sabía que era inútil enfadarse por lo que no podía controlar.

Una sensación de calma se apoderó de Andra, y sintió que una presencia benévola presionaba su mente, como el calor de un fuego.

Por un momento, ella y Talias quedaron en la sombra. Andra levantó la vista para ver una enorme criatura volando bajo el sol.

Sus alas extendidas eran tan altas como un roble, y el sol brillaba como un azul translúcido.

Una larga cola con púas se extendía detrás de la criatura. Mientras se elevaba sobre ella, Andra se preguntaba cómo algo tan peligroso podía moverse con tanta gracia.

—Dragón —susurró ella, con una sonrisa dibujada en sus labios.

—La elección comenzará pronto —dijo Talias.

Los dos se miraron, y Andra pudo darse cuenta, por la chispa de sus ojos, de que tenía una idea.

—¿Y si...?

—Está prohibido —respondió Andra—, especialmente para mí

Y sin embargo, Andra se sintió atraída por la perspectiva.

Desde el momento en que Talias le sugirió la idea, supo que era peligroso.

Por otra parte, le había costado mucho decir que no al guapo cocinero desde el día en que llegó a la sala de los Jinetes.

—Estaríamos en la misma habitación que ese dragón —continuó Talias, levantando una ceja.

—Hagámoslo —aceptó ella, con los ojos iluminados por la emoción.

—¡Sí! —se alegró Talias, adelantándose para entregar la leña.

En la cocina, muchas manos se afanaban en preparar la cena. El aire olía a ajo y romero.

Andra dejó caer su carga de brazos junto al gran horno.

—¿Qué travesuras estáis haciendo ahora?

Talias se volvió hacia el rostro regordete y alegre de Nelly, la cocinera jefa de la sala.

Agarró a Talias por la oreja y él la apartó de un manotazo.

—Ninguna travesura, madre —respondió inocentemente—. Andra y yo simplemente estamos haciendo nuestras tareas. De hecho, nos hemos portado tan bien que he pensado que nos merecemos un pequeño regalo

Nelly entrecerró los ojos con desconfianza, pero finalmente, sacó de su delantal dos pasteles deformes.

Andra y Talias se comieron, cada uno, su dulce de un bocado.

Nelly le recordó a Andra a su propia madre, a la que no había visto en años.

Su madre estaba obligada, por su propio contrato de trabajo, a estar en la mansión de un Juez, muy lejos de allí.

Talias escapó, zigzagueando entre los cocineros, con Andra pisándole los talones. Salieron al gran comedor, donde estaban dispuestas las mesas del festín para más de cien invitados.

Andra se precipitó delante de él, corriendo por el pasillo hacia la sala de recepción.

Se detuvo un momento ante la gran puerta. Los aplausos se sucedieron en la ceremonia y, sin dudar un instante más, Andra se metió en la gran sala.

Talias se apresuró a ir a su lado, y los dos se agacharon detrás de una gran estatua mientras la sala se sumía en el silencio.

Andra se asomó por encima de la base de mármol de la escultura... y entonces la volvió a ver.

La mirada de Andra se sintió atraída por ella como una polilla a la llama. Sus preciosas escamas azules eran iridiscentes y brillaban como pequeños zafiros.

La dragona bajó la cabeza con elegancia hacia el Juez Dusan, el maestro de la sala de Jinetes. El Juez se inclinó a su vez y luego tocó suavemente el hocico de la gran bestia.

Andra se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Finalmente, miró a la dragona y a la docena de chicos humanos y elfos que se encontraban ante el Juez vestidos con túnicas ceremoniales.

Se trataba de los estudiantes de primer año más prometedores del salón de los Jinetes.

A los jóvenes se les da la mayor oportunidad de toda Paerolia: la oportunidad de emparejarse con un dragón, si el destino los considera dignos del vínculo.

La sola idea de montar un dragón hacía que el corazón de Andra diera un salto de emoción, aunque sabía que era imposible para ella.

Era una niña y una esclava.

El público estaba lleno de Jinetes mayores que se habían reunido para ver a la nueva generación de su honorable especie...

Andra miró a la estatua que se cernía sobre ella.

Eliana de los Dos Sangres, la última Jinete femenina y la guerrera que había puesto fin a la Guerra de los Trescientos Años entre dragones, humanos y elfos.

—Bienvenidos Jinetes, potenciales Jinetes, y nuestra invitada, Ena —dijo el Juez Dusan a modo de saludo.

La dragona asintió a la multitud, cerrando sus brillantes ojos.

El Juez Dusan llevaba una regia túnica blanca y su larga barba estaba trenzada y atada con un broche de oro.

Vigilaba la sala y sus alrededores, como era su deber. Cuando los emperadores de antaño fueron sustituidos por Jueces, a estos se les encomendó la protección de su pueblo y la guía de sus Jinetes.

—Alumnos, nadie conoce la ansiedad y la emoción que sentís ahora mismo como los estimados hombres que están detrás de vosotros...

Andra observó cómo los chicos se movían sobre sus pies.

—Y ahora —continuó el Juez— agradecemos un momento de silencio mientras Ena determina cuántos Jinetes hay entre vosotros

La sala se quedó tan silenciosa como la propia muerte.

Ni un momento después, un fuego calentó la mente de Andra, acercándose cada vez más, hasta que...

Ella jadeó.

Instintivamente, Andra comenzó a apartarse, levantando los muros para proteger sus pensamientos como le habían enseñado desde la infancia.

Pero había algo tan suave en la presencia que se detuvo.

Se apretó contra su mente como un abrazo invisible, y sintió que la alegría se hinchaba dentro de ella al contacto, sus ojos se cerraron mientras saboreaba este contacto extraño y maravilloso.

Andra sintió que Talias le agarraba la mano. La suya estaba húmeda de sudor.

Luego, tan abruptamente como había llegado, el toque desapareció.

Andra se volvió hacia Talias, sonriendo con asombro. Pero él le devolvió la mirada con confusión.

Se dio cuenta de que era la única con la que había hablado la dragona.

Talias tiró de su brazo, pero ella lo ignoró.

—¡Ena ha hablado! —anunció el Juez Dusan.

Toda la sala se detuvo en silencio cuando el Juez levantó los brazos por encima de su cabeza.

Todas las almas de la sala estaban pendientes de sus próximas palabras. ¿Cuántos vínculos de Jinete del Cielo se formarían este año?

El Juez Dusan suspiró.

—La honorable dragona detecta tres Jinetes potenciales entre nosotros. Por lo tanto, nos concederá tres de sus propios huevos para la Ceremonia de Emparejamiento de mañana

Los murmullos surgieron de la multitud.

—Sí, los números disminuyen, año tras año —dijo el Juez Dusan, con voz aguda—. Pero, como siempre, estamos agradecidos por lo que se nos da

Los dos amigos comenzaron a arrastrarse hacia las enormes puertas dobles, y luego salieron corriendo disparados hacia la izquierda en las sombras del pasillo.

—La elección está a punto de terminar —murmuró Talias— ¡Vas a hacer que nos maten!

La ansiedad de Talias hizo que Andra caminara aún más deprisa, pero no pudo arruinar la maravillosa sensación que perduraba en su mente.

Todavía podía sentir el calor ardiente de la dragona, y Andra repetía sus palabras de afirmación una y otra vez con su propia voz.

Pero en ese mismo momento, los invitados fueron despedidos y los Jinetes comenzaron a levantarse.

Andra empezó a correr, pero Talias la agarró de la mano justo antes de que se escapara de su alcance. La arrastró bruscamente hacia la derecha, hacia la puerta de metal grabada que estaba encajada en un nicho.

Pero las profundas voces de los Jinetes se dirigían hacia ellos, y no tenían otra opción.

Entraron de un salto en la habitación en penumbra y Andra cerró la puerta de un tirón tras ellos.

Se volvió hacia Talias, que se esforzaba por recuperar el aliento. Tenía los ojos tan abiertos por la exasperación que Andra resopló de risa.

Aunque Talias trató de no sonreír, finalmente se unió a su amiga. Y cuando Andra se apartó el pelo castaño que le había caído en la cara, Talias le tendió la mano.

Sintió la familiar caída en la boca del estómago al tocarlo. Miró sus cálidos ojos, que se habían convertido en su hogar.

Andra quiso contarle lo que la dragona le había dicho, pero Talias ya estaba mirando hacia otro lado. Contempló el alto techo de la pequeña habitación.

—Ers Fehnar

Los ojos de Andra recorrieron la intrincada talla de la pared... y entonces se quedó sin aliento.

Un remolino de fuego de todos los colores estaba atrapado en grandes orbes de cristal suspendidos cerca del techo.

Eran las primeras llamas de los dragones de antaño, cuyos cuerpos habían desaparecido hace tiempo, pero cuyos recuerdos se habían conservado para siempre.

Los orbes se balanceaban suavemente en la oscuridad. Andra quedó hipnotizada por un rojo profundo y fundido.

Ante sus ojos, el orbe vidrioso pareció crecer y luego desaparecer. Lo único que pudo ver fue la llama roja que había ardido durante siglos: siempre rugiendo, nunca apagándose.

Por su color supo que esta primera llama pertenecía al Guardián Oriens del Sol Naciente, el legendario dragón que ayudó a derrotar al malvado emperador de antaño y a restaurar un nuevo orden para Paerolia.

Él había sido la pareja de Eliana.

Andra se quedó asombrada al pensar en la pareja de Jinetes del Cielo... eran valientes no solo en la batalla, sino en su visión de cómo podría ser el mundo.

Oriens y Eliana sabían que los humanos, los elfos y los dragones podían vivir en paz.

—Andra —susurró Talias.

Sabía, en algún lugar de su mente, que debían irse.

Pero cuando la visión se materializó ante ella, se quedó clavada en el sitio.

Las llamas rojas comenzaron a retorcerse. Formaban figuras que se unían para crear una imagen completa.

Era un dragón que volaba con sus enormes alas fundidas. Y en su espalda había una chica cuyos cabellos ondeaban al viento.

Andra sabía que debía ser Eliana de las Dos Sangres.

Pero por un momento, la Jinete se pareció a ella...

Un anhelo indescriptible llenó a Andra. Ardía en su corazón y le envolvía la garganta.

Instintivamente, Andra levantó la mano hacia el candado de plata de su cuello, el mismo que hacía imposible su sueño.

Pero en el momento en que lo tocó, jadeó y se apartó. Su dedo se había quemado...

Toda la razón le decía a Andra que nunca conocería la magia. Nunca sentiría el calor de otro mundo de la llama de un dragón...

Y sin embargo, el candado que la ataba era abrasador.