Mi decimosexto cumpleaños fue un día difícil para mí.
Mientras que la mayoría de los lobos podían finalmente cambiar de piel, yo aún no tenía nada. Sabía que deseando y esperando sólo me estaba disparando en el pie.
Me iba a decepcionar pase lo que pase, pero no podía dejar de rezar para que el día siguiente fuera el día en que todo sucediera.
El lado bueno es que Coda seguía entrenándome, a pesar de mi incapacidad para transformarme en lobo, o de tener alguna habilidad lobuna. Creo que aquel día de hace casi cinco meses ayudó.
Cuando Coda se enteró del daño que había hecho, me llevó a tomar un helado.
Mientras que cualquier otro maestro probablemente habría regañado y castigado a su aprendiz por dañar a otro miembro de la manada, Coda estaba encantado con mi demostración de habilidad.
A partir de ese día, me permitió entrenar con los otros aprendices.
Gané tantas veces como perdí, lo que según Grey era impresionante, teniendo en cuenta todo. Coda, en cambio, no estaba tan satisfecho.
Empezó a corregir mi forma y a darme consejos durante nuestras sesiones individuales, pero empezó a añadir una cosa en sus instrucciones que era una elección equivocada.
Tuve que averiguar lo que era por mí misma, lo que a menudo me llevó varias rondas que terminaron besando el suelo antes de que lo descubriera.
A veces tenía que utilizar un uppercut en lugar de un gancho de izquierda, o tenía que dirigirme con el pie izquierdo en lugar del derecho. A base de practicar las cosas una y otra vez, fui mejorando y haciéndolas más rápidas.
Mi cerebro trabajaba rápido descifrando la alineación y calculando la velocidad, la fuerza y el alcance.
Golpeé con mi puño el pecho de Coda, pero ni siquiera se inmutó. Dio un paso atrás y me miró fijamente. —¿Qué te dije?
—Suspiré y me golpeé ligeramente la frente con el puño. —El camino más rápido al corazón es a través de la cuarta y quinta costilla.
—Entonces, ¿por qué me golpeaste entre la tercera y la cuarta? —preguntó.
—¡No pude conseguir una toma clara! —protesté. Pensé que pegarte en cualquier parte era mejor que nada.
—Entonces consigue un golpe limpio, Cleo. Haz que me exponga.
—¡Aún así te di! Habrías sido herido, y entonces habría tenido un golpe claro.
—Tal vez —concedió. Los ojos del beta relampaguearon y dio un paso amenazante hacia mí, haciéndome retroceder varias veces.
—O tal vez tu cuchillo se hubiera clavado en mis costillas.
—Avanzó un paso más.
—Y como la hoja no me atravesó el corazón, todavía estoy muy vivo y puedo sacar el cuchillo de mí mismo y usarlo contra ti.
—Antes de que pudiera siquiera parpadear, hizo un gesto arrancando una daga de su costado y me clavó la parte inferior de su puño en el pecho, justo donde debería haberle golpeado.
Sin retirar el puño, me miró fijamente a los ojos.
—Así que tal vez los hubieras matado, o tal vez les hubieras dado un arma para matarte.
—Dejó caer su mano. —De cualquier manera, conseguirlo a través de la cuarta y quinta costilla es una muerte instantánea, lo que asegura que no puedan matarte
—Coda se apartó de mí. —.No tomes riesgos innecesarios, Cleo. Conseguirás que te maten.
—Todas mis lecciones continuaron de la misma manera. A menos que lo hiciera perfectamente, no era lo suficientemente buena.
Estar cerca no era suficiente, y estar gravemente herido no era estar muerto.
Practicaba aún más en mi tiempo libre, a veces preguntando a Grey si podía practicar con él. Tenía que ser perfecta o no valía la pena, a ojos de Coda.
A medida que avanzaban los días, sólo mejoraba. La mayoría de las veces, vencía a los aprendices. Pero por mucho que mejorara, nunca podría superar a Coda.
Algunos días conseguí algunos éxitos, lo que le impresionó, pero eso fue todo.
Un día, cuando perdió una apuesta conmigo, Coda me llevó a una patrulla fronteriza con los otros aprendices.
Me había apostado que, con mi esguince de tobillo, no sería capaz de acabar con Gabe y Sylva al mismo tiempo.
Lo había hecho para darme una lección: que existía el sobreentrenamiento, y que debía cuidarme y curarme antes de volver a saltar.
Me había negado a faltar a mi entrenamiento del día, por lo que me había puesto para fracasar con los dos lobos que más me odiaban.
A cambio, le aposté que si les ganaba a los dos tendría que dejarme ir a la patrulla fronteriza con él una vez que mi tobillo se curara.
Aceptó con la condición de que, si perdía, sería el único miembro de la manada que cortaría y apilaría leña durante tres semanas.
No hace falta decir que realmente no quería hacer eso, así que di todo lo que tenía en la pelea, recordando todas las cosas crueles que me habían dicho y hecho y usando mi ira como combustible.
Había ganado, pero no salí ilesa.
Así que aquí estaba, caminando por las fronteras con los otros lobos. Todos estaban en forma de lobo, incluidos los aprendices, y utilizaban sus sentidos agudizados para olfatear cualquier presencia no deseada en nuestro territorio.
Mientras ellos olfateaban en busca de intrusos, yo buscaba señales como ramas rotas, huellas de patas o mechones de pelo que no pertenecieran a mi manada.
Había llovido ayer, lo que hizo que el suelo estuviera blando, lo que era excelente para dejar huellas.
Los demás lobos estaban nerviosos, pero hasta ahora no habíamos encontrado ningún rastro de intrusos.
—¡Coda! —llamé al lobo gris, que se detuvo y se giró. Señalé hacia unos helechos que habían sido pisoteados.
El beta trotó hacia mí mientras yo apartaba los helechos para dejar al descubierto un conjunto de huellas. Coda las olió y gruñó. —¿No es uno de los nuestros? —Adiviné. Agachó la cabeza asintiendo.
—Sólo hay un conjunto de huellas, así que supongo que es un lobo solitario.
—Se oyeron ladridos en el frente, y en un instante Coda se dio la vuelta y salió corriendo en la otra dirección, dejándome sola mientras los otros lobos lo seguían.
—¡Está bien, estaré bien! —llamé después de ellos.
—Te alcanzaré, ve tú delante.
—En ese momento sonaba ridículo, porque estaba hablando sola y en realidad estaba enfadada porque me habían dejado atrás mientras se enfrentaban a lo que fuera, o a quien fuera, que estaba ahí fuera.
Me agaché y tracé las huellas con la mano. Algo no estaba bien. Miré desde las huellas hasta las que había dejado Coda.
Las que tenía delante eran mucho más profundas, como si hubieran pasado muchas patas por ellas.
Maldije en voz baja. Había más de un lobo. Habían seguido las huellas del líder para disimular su número.
Por lo que sé, podrían ser sólo dos, pero tenía la sensación de que se trataba de una manada de pícaros en busca de pelea.
Mi nariz humana percibió un olor a tierra; debía de ser fuerte si hasta yo era capaz de detectarlo.
O era porque había muchos y estaban muy cerca.
Pero eso significaría que estaban bien...
—¡Mierda! —exclamé y me levanté de un salto de mi posición. Corrí en dirección a los otros lobos.
—¡Coda, hay más de ellos! ¡Es una trampa! Te está llevando a una emb...
—Me quedé sin aliento cuando una gran figura chocó conmigo y me derribó al suelo.
El calor me rodeó mientras el lobo que me atacaba abría sus fauces para silenciarme con un mordisco que aplastaba los huesos.
Me agarré a sus mandíbulas, abriéndolas y apartando al lobo de mí mientras intentaba morderme de nuevo.
Mis manos resbalaron y torcí el cuello hacia un lado, dejando al lobo mordiendo el aire vacío donde momentos antes había estado mi garganta. Gruñí mientras liberaba mi brazo y golpeé al lobo en un lado de la cabeza.
Aulló y me clavó las garras en el hombro. Grité y busqué la daga de plata en mi bota.
Con el arma en la mano, la clavé en su caja torácica y el sonido de la carne quemada por el contacto de la plata en su cuerpo llenó mis oídos.
El pícaro aulló de dolor y pude apartarlo de mí. Saqué la daga y se la clavé en el cráneo. Me puse de pie en un instante, arrancando la daga mientras avanzaba.
Me giré justo a tiempo para ver un lobo de color marrón arena que surcaba el aire directamente hacia mí.
Me tiré al suelo y me llevé las piernas al pecho, luego las empujé con todas mis fuerzas cuando el lobo hizo contacto.
Lo envié volando hacia atrás sobre mí.
Oí un suave golpe cuando aterrizó de espaldas en el suelo del bosque. Se agitó para ponerse en pie. Enseguida me di cuenta de que tenía la pata izquierda ligeramente inclinada.
Gruñó, levantando las orejas, y saltó hacia mí. Giré hacia un lado, dejando mi mano de la daga extendida. Le clavé el cuchillo en el cuello.
El pelaje alrededor de su cuello se oscureció con la sangre roja y pegajosa que fluía de la herida abierta.
Mientras el lobo estaba distraído por el dolor, golpeé con mi peso su hombro izquierdo, haciéndolo perder el equilibrio. Golpeé la empuñadura de mi daga contra su pata herida, haciéndole chillar.
Poco después le clavé mi daga en las costillas, matando al lobo al instante. Dos lobos más salieron de su cobertura en el follaje y comenzaron a rodearme.
Planeaban atacarme juntos, y yo no iba a sobrevivir si lo hacían. Juré que al menos uno de ellos caería conmigo.
Se abalanzaron al mismo tiempo, el lobo de piel leonada apuntando a mi hombro herido, que había sido perforado por el primer lobo. Me hicieron caer sobre mi otro lado, donde me esperaba el otro lobo.
Hice lo que pude para rechazarlos, pero mi cuerpo se estaba cansando y ellos eran mucho más grandes y fuertes que los otros lobos.
Mientras me aplastaban contra el suelo y sentía los dientes clavados en mi hombro, aparecieron tres lobos diferentes. Se encontraban en los árboles, a cierta distancia.
Tenían el hocico ensangrentado y el pelaje moteado de sangre, como si acabaran de participar en una feroz batalla.
Estos lobos no eran lobos normales. De hecho, ni siquiera eran hombres lobo. Tenían algo de serenidad.
El primer lobo era de un color rojo pardo oxidado, casi como un zorro, una coloración que nunca había visto en un lobo.
A su lado había un lobo de color leonado y gris con dos ojos de distinto color, uno marrón y el otro azul lechoso.
El tercer lobo era de color blanco y polvoriento, un poco más claro que el lobo de piel leonada. Todos me observaban, y ninguno se movió para ayudar. Un lobo aún más grande se adelantó por detrás.
Me pareció que su pelaje parecía negro, pero no estaba muy segura porque su pelaje desprendía un brillo azul oscuro. No era un azul marino, no era tan apagado, era más bien un azul noche.
Estaba tan absorta en descifrar qué color era que no me di cuenta de que la ayuda estaba en camino.
Sonaron una serie de aullidos enfurecidos y aparecieron unas patas.
El gran peso que tenía sobre mí se disipó cuando el lobo que me tenía inmovilizado se desprendió de mí. La estampida de patas pasó corriendo junto a mí para enfrentarse a los otros lobos.
No me moví de mi posición, sólo seguí mirando a los extraños lobos, que se limitaban a observar lo que sucedía.
Unas manos ásperas me sacudieron, pero las ignoré; estaba demasiado embelesada con los otros lobos, el negro azulado, en particular.
—¡Cleo, Cleo! —El lobo que me sacudía gritaba mi nombre. —¡Maldita sea, Cleo, responde!
—¿Quiénes sois? —pregunté, y entonces me desmayé.
