William se apoyó en la puerta, con la cabeza cerca de la ventanilla parcialmente abierta durante la última parte del trayecto.
Su cuerpo aún no se había enfriado del todo por tener a Emily en brazos, y el viento ayudaba a diluir un poco su olor.
Respiró aliviado cuando por fin entró en el garaje y salió del coche. Emily se bajó, miró a su alrededor y le lanzó una mirada de sorpresa desde el otro lado del techo del coche.
Durante unos breves segundos, su sorpresa lo dejó perplejo. Luego, cayó en la cuenta y le dedicó una sonrisa cómplice mientras cerraba la puerta.
—¿Esperabas otra cosa? —enarcó una ceja burlona.
Emily se quedó inmóvil. No quería ofenderlos.
Otra vez.
Pero no había disimulado bien su sorpresa, y ya era demasiado tarde para negarlo.
—Sí, de hecho —admitió—. Algo como castillos y fosos...
—¿Y un tipo con capa que quiere chuparte la sangre? —preguntó Paoli con su mejor voz de Lon Chaney mientras llevaba a Amber junto a ellos y entraba en la casa.
Su cara volvió a sonrojarse. Quizá no la última parte, pero desde luego no esperaba que vivieran en un piso completamente normal, a las afueras de una pequeña ciudad.
Tenía mucho que aprender sobre el mundo en el que se había metido.
La vergüenza la mantuvo en silencio mientras seguía a William hasta la habitación en la que Paoli había acostado a Amber. Después de acomodar a Amber, Paoli acercó la silla azul de felpa a la cabecera de la cama.
Emily se sentó con una fugaz sonrisa de agradecimiento, pero el comportamiento de Paoli la mantenía recelosa.
Parecía incómodo, y era amenazante.
—Tenemos que ser sinceros contigo —dijo Paoli una vez que se sentó.
—Tenemos que discutir algunas cosas que puede que no quieras oír. Pero hay cosas que debes entender. Tienes que conocer la verdad a la que nos enfrentamos para que puedas tomar tus propias decisiones con conocimiento de causa —dijo Paoli.
A Emily no le gustó cómo sonaba aquello. Se tragó un nudo en la garganta e intentó sonar normal.
—¿Cómo qué? —preguntó.
Para su sorpresa, se las arregló para parecer simplemente curiosa. Pero se tocó nerviosamente el collar de plata que llevaba bajo la camisa.
—Como lo que va a pasar con tu hermana —la voz de Paoli era suave y paciente.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Emily, con la voz cada vez más rígida.
—El aquelarre ha solicitado que la ejecuten —dijo William desde la puerta en la que estaba apoyado.
Emily respiró hondo, pero habló con voz tranquila.
—¿Qué es «el Aquelarre»? —preguntó.
Solo había oído el término para un grupo de brujas, pero sospechaba que no se referían a eso.
—El gobierno de nuestro mundo —explicó Paoli.
Asintió tras pensárselo un momento. Tenía sentido que tuvieran un gobierno separado, supuso. No era como si un vampiro pudiera comparecer ante un tribunal humano normal.
Pero tenía la clara sensación de que había algo más.
—Vale —dijo lentamente, intentando procesar la nueva información—. Así que tenemos que mantenerla alejada de la gente de tu gobierno hasta que sepamos qué hacer.
Le parecía bastante sencillo.
—Es demasiado tarde para eso —dijo William.
Pasó un largo rato antes de que admitiera: —Soy el verdugo del Aquelarre.
Sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en las tripas. Lo miró incrédula durante un instante, y luego se levantó de la silla de un salto.
Demasiada rabia se apoderó de ella como para tener miedo, y se acercó a William y se puso a su lado.
—¿Nos has traído aquí para matarla más fácilmente? —preguntó—. Porque, si esperas que me haga a un lado y te deje matarla, te llevarás una verdadera sorpresa.
Pensó en la pistola que llevaba en la cintura.
—No —dijo, y la honestidad brilló en sus ojos inteligentes, ahora grises.
No se había dado cuenta de que sus ojos cambiaban de color. Ahora eran de un hermoso gris acero.
—Pero no podemos ignorar las órdenes del Aquelarre —continuó.
Su respuesta la alivió un poco. No quería averiguar si podría matarlo. Pero el alivio fue efímero.
Si no podían ignorar las órdenes del Aquelarre, ¿cómo iban a salvar a Amber?
—¿Estás diciendo que nunca cambian de opinión? —preguntó.
No iba a quedarse de brazos cruzados y dejar que un grupo sin rostro tomara la decisión de matar a su hermana.
Paoli y William intercambiaron una mirada pesada, pero no dijeron nada.
—¿Qué? —preguntó ella.
Miró a William, luego a Paoli y de nuevo a William.
—Lo veo. ¿Qué es lo que no me cuentas? —insistió.
William le dirigió una mirada encapuchada, con el rostro cuidadosamente inexpresivo.
—Una vez revirtieron su decisión, pero tuvo un alto precio —dijo.
Dio un paso atrás, poniendo distancia entre ellos.
—No me importa el precio. Pagaré cualquier precio para salvarla —insistió Emily.
Sus ojos violetas destellaban desafío y determinación. Lo decía en serio.
—Ya no estás en el mundo humano, joven Emily —intervino Paoli.
La guió con cuidado lejos de William. Fue algo que no pasó desapercibido para ella.
Una mirada a William mostró que parecía relajarse sutilmente.
—No me importa el mundo humano o el mundo-de-lo-que-sea —dijo. Empezaba a gritar, pero no podía contenerse.
No iban a hacer que estuviera bien que Amber muriera. Nada podía hacer que eso estuviera bien. No después de haberle dado esperanza.
—Cálmate y escúchame —dijo Paoli con calma ante su enfado—. No tienes ni idea de lo que dices. Hay precios que no puedes ni empezar a adivinar.
—No me importa —dijo obstinadamente.
Realmente no le importara. No había nada que no estuviera dispuesta a hacer para salvar a Amber, y no quería oír hablar del peor de los casos.
—¿La ayudarás o no? —preguntó, mirando a Paoli a los ojos.
—Lo intentaré —dijo—. Pero lo que queremos decir es que su destino no puede ser decidido por ninguno de nosotros.
—Pero, si puedes ayudarla, tendrá una oportunidad, ¿no? —preguntó.
Necesitaba oír que había una oportunidad. No podía aceptar otra cosa.
Paoli le sostuvo la mirada esperanzada con una expresión de simpatía que la preocupó más que cualquier otra cosa.
Y así, Emily volvió a respirar. Enderezó los hombros y lo miró fijamente.
—Es mejor que nada —dijo.
Por un momento, se limitó a mirarla. Sus ojos mostraban algo parecido al respeto. Luego, asintió con la cabeza.
—Veré lo que puedo hacer —dijo con pesadez.
Le lanzó una mirada a William y salió de la habitación.
El silencio se prolongó. Solo lo rompían los constantes gemidos de Amber.
—No es como me hubiera imaginado a un vampiro —dijo Emily finalmente.
William esbozó una pequeña sonrisa.
—No —acordó—. Pero le pasa mucho.
—¿Así que tú eres un hombre lobo? —preguntó, tratando de sonar casual.
—No exactamente —dijo, con un poco de vacilación en sus palabras.
Se dio cuenta de la vacilación. Una arruguita pensativa apareció entre sus cejas.
—Pero te convertiste en lobo —señaló.
Le dedicó una leve inclinación de cabeza.
—Soy complicado —dijo.
Se hizo otro silencio.
¿Qué significaba eso? O era un hombre lobo o no lo era. ¿Cuál era el punto de ser obtuso al respecto?
—¿Matas gente? —preguntó sin rodeos, su voz era casi un susurro—. Me refiero a humanos.
Una sonrisa tensa se dibujó en su rostro y no llegó a sus ojos.
—Estás a salvo con nosotros —fue todo lo que dijo.
Ella asintió, casi distraídamente.
—Así que sí —murmuró.
Tenía un fuerte sentimiento de decepción en las tripas, pero se negó a examinarlo. Tenía que mantener las distancias con él.
Ella nunca podría involucrarse con alguien que mataba gente, por mucho que se sintiera atraída por él.
—No si puedo evitarlo —dijo con pesadez.
—Levántala —ordenó Paoli cuando volvió a entrar en la habitación con un pequeño frasco en la mano.
Emily lo hizo sin rechistar. Vio con gran expectación cómo vertía un brebaje maloliente en la garganta de Amber.
Amber tosió y escupió, cubriendo a Paoli de espumosa saliva. Pero la transformación continuó sin cambios.
—Bueno, eso fue decepcionante —anunció secamente.
Se secó la cara con una mueca, y salió a toda prisa de la habitación.
—¿Y si no puede arreglarlo? —le preguntó Emily a William en voz baja—. Entonces, ¿qué pasa?
William le sostuvo la mirada.
—Ya conoces la respuesta —dijo en tono sombrío.
—Te lo dije. No dejaré que la mates —dijo.
Lo miró a los ojos con valentía, como si lo desafiara.
No dijo nada, pero siguió observándola. Como si fuera un insecto.
—Deja de mirarme así —dijo ella, retorciéndose incómoda.
—¿Así cómo? —ladeó la cabeza, con cara de perplejidad.
—Como si fueras un gato observando a un ratón —dijo.
Le dirigió un dedo acusador.
William le sonrió. Era una mirada culpable.
—¿De qué te ríes? —preguntó.
—Entraste en una guarida de hombres lobo bajo la luna llena sin pensarlo, pero que alguien te observe te incomoda —se rió entre dientes.
Emily miró a Amber.
—No tuve en cuenta la luna —admitió—. Solo sabía que estaba allí y temía por ella.
William se puso serio al instante.
—¿Sabías que estaba con lobos? —preguntó.
—Sí —dijo Emily, mirando de nuevo a Amber.
—Entonces, deberías haber tenido en cuenta la luna —la regañó—. Tienes suerte de estar viva.
Emily tiró de la manta, incómoda por la reprimenda. Sobre todo, cuando sabía que él tenía razón.
—Lo sé —dijo en voz baja.
—Vamos a intentarlo —dijo Paoli, con voz muy seria cuando regresó.
Un collar de oro colgaba de su mano, y el apestoso olor de lo que fuera que contenía el amuleto hizo retroceder a William con el ceño fruncido.
—¿Qué demonios es eso? —preguntó William cuando Paoli cruzó la habitación y deslizó el collar sobre la cabeza de Amber.
—Acónito —dijo Paoli por encima del hombro.
Mientras el trío observaba, la transformación se fue ralentizando gradualmente.
Varios minutos después, se detuvo por completo y Amber quedó en su exhausta forma humana. Se arrugó sobre sí misma.
Un último gemido escapó de sus labios antes de caer en un feliz estado de inconsciencia.
El alivio inundó a Emily con tanta fuerza que le flaquearon las rodillas.
—La arreglaste —susurró sin aliento, con los ojos llorosos.
—No exactamente —discrepó Paoli.
Cuando ella se adelantó como si quisiera abrazarlo, extendió sus manos para detenerla.
—Lo siento. Cruz —recordó.
—¡Oh, lo siento! —gimoteó Emily.
Rápidamente dio un paso atrás. Luego, frunció el ceño cuando sus palabras calaron hondo.
—¿Qué quieres decir con «no exactamente»? —preguntó ella.
—El acónito no cura la licantropía. Lo único que hace es impedir que el lobo se apodere del cuerpo. Toda la rabia sigue ahí, pero ahora no tiene salida —explicó.
—¿Qué significa eso para ella? —preguntó.
No le gustaba cómo sonaba eso. Amber no era exactamente conocida por un temperamento uniforme antes.
Paoli miró de nuevo a William, que ahora estaba de pie en el pasillo para evitar el acónito.
—No lo sé —admitió—. Seguiré buscando algo más permanente, pero al menos esto le dará algo de tiempo. Es casi el amanecer, y todos tenemos que descansar. Hay otro dormitorio al final del pasillo.
—Me quedaré con ella —dijo Emily distraídamente, con los ojos puestos en la desgastada figura de Amber.
Por lo menos volvía a ser humana. Más o menos.
—No —dijo William bruscamente.
Tanto Paoli como Emily se giraron y lo miraron fijamente.
—Hasta que no tengamos la oportunidad de ver cuál será su estado mental, puede que no sea seguro —explicó William.
Paoli pareció pensárselo y asintió con la cabeza.
—Es cierto —dijo—. Algo así puede haberla dejado... diferente.
—Pero es mi hermana —objetó Emily—. Puede que tengamos una relación problemática, pero no me imagino que me hiciera daño.
—Tenemos que ver si sigue siendo tu hermana cuando despierte. Por esta noche, tienes que estar a salvo para que todos podamos descansar —dijo William.
Le tendió la mano y esperó.
Con un pesado suspiro de rendición, acarició por última vez la húmeda frente de Amber y salió de la habitación para reunirse con él.
Le dirigió una mirada de desconfianza y agitó el brazo en dirección al vestíbulo.
—Adelante —dijo, claramente irritada.
