Y de pronto

Había frío en el aire y el olor del invierno se acercaba, fresco y nuboso.

Me envolví la bufanda alrededor del cuello, protegiéndome del frío lo mejor que pude. A mi alrededor, en la luz grisácea, caían las últimas hojas de los árboles, marcando el final del otoño.

Iba de camino a casa desde la librería donde trabajaba, a veinte minutos a pie de mi apartamento.

Había sido un día ajetreado. Era principios de noviembre y la gente ya había empezado a venir a comprar regalos de Navidad, y el ajetreo duraría hasta enero, cuando la gente viniera a intercambiar dichos regalos.

Doblé la esquina y entré en la calle donde vivía, caminé la corta distancia hasta mi edificio y di un suspiro de alivio una vez que salí del frío.

Vivía en un edificio de cinco plantas, cada una de ellas con su propio apartamento. Subí el primer tramo de escaleras, que conducía a mi puerta.

Enderecé el pequeño cartel donde estaba escrito mi nombre —Hazel Porter— con mi propia y pulcra letra, antes de girar la llave y entrar. El familiar aroma a vainilla de mi difusor me dio la bienvenida.

Mi apartamento consistía en una sala de estar, una pequeña cocina, un dormitorio y un baño. No era mucho, pero era mío y era mi hogar.

Lo había comprado hacía poco más de un año. Había estado ahorrando desde que tenía dieciocho años y empecé a trabajar en la librería.

Diez años después, seguía trabajando allí, no porque no pudiera conseguir otro trabajo, sino porque me gustaba mucho.

Mis padres querían que fuera a la universidad, pero la idea de tener que estudiar más era inimaginable para mí en el instituto.

Además, no tenía ni idea de lo que quería estudiar, así que era mejor así. Sino habría tirado por la ventana el dinero de una carrera que no me interesaba.

Al final, mis padres entraron en razón y, aunque no nos veíamos tan a menudo, nos llevábamos bien y me alegraba verlos cada vez que volvían a la ciudad.

Se trasladaron al sur en busca de climas más cálidos hace dos años.

Dejé las llaves en la mesa auxiliar junto a la puerta del pequeño pasillo, me encogí de hombros y me desenvolví la bufanda antes de colgarla en un gancho de la pared.

Me quité las botas y las coloqué ordenadamente en el zapatero de abajo.

Me dirigí hacia la cocina, encendiendo las luces mientras avanzaba. Me moría de hambre y rebusqué en la nevera y en los armarios a la caza de algo de comida.

Decidí hacerme una simple tortilla, nada complicado. La nevera estaba un poco vacía, y tomé nota mentalmente de ir a hacer la compra más tarde esa semana.

Con el plato lleno en la mano, volví a la sala de estar.

Había elegido todos los muebles con cuidado, queriendo crear un espacio tranquilizador y reconfortante en el que pudiera relajarme y sentirme como en casa.

Los tonos neutros, con un toque de color aquí y allá, fueron constantes en la decoración de estilo escandinavo en todas las habitaciones.

Me dejé caer en el sofá gris de tres plazas, prefiriendo sentarme aquí que junto a la mesa de la cocina —con capacidad para cuatro personas—, que prácticamente sólo utilizaba en las raras ocasiones en las que tenía gente —principalmente mis padres— para cenar.

Cogí una de mis mantas, una blanca y peluda, y la coloqué sobre mis piernas cruzadas. Encendí el televisor y empecé a comerme la tortilla con entusiasmo. Estaba hambrienta y tenía un sabor celestial.

—Se ha producido otro ataque animal aquí en Pinewood Valley.

—El animal en cuestión aún no ha sido identificado, y se recomienda a los residentes de la ciudad que eviten ir de excursión a esta zona hasta que el animal haya sido identificado y capturado —advirtió el reportero.

Esta era la tercera de este mes, señalé. Pinewood Valley era un pueblo rodeado de bosque por tres lados, en su mayoría formado por pinos, como su nombre indica, y muchos de sus residentes eran intrépidos excursionistas.

Los ataques de animales siempre han sido un riesgo, pero han sido escasos y generalmente han ocurrido en lo profundo del bosque, lejos de la ciudad real.

Ahora era diferente. En los últimos meses, los ataques habían aumentado en frecuencia y se estaban acercando a la ciudad. La gente estaba preocupada, y con razón.

Me pregunté intrigada qué animal podría ser mientras me metía en la boca los últimos trozos de tortilla.

¿Tal vez un oso o un lobo? Lo único que sabía era que tenía garras. Todas las víctimas presentaban profundos cortes y marcas de garras, siendo la pérdida de sangre la causa final de la muerte.

Me alegro de que el senderismo nunca haya sido lo mío.

El resto de las noticias no me interesaban realmente, así que cambié de canal y puse una sitcom. Minutos más tarde, mis ojos empezaron a cerrarse y apagué el televisor para dirigirme a la cama, apagando las luces por el camino y entrando primero en el baño.

Una vez metida en la cama, me acurruqué en las almohadas y pronto me sumí en un sueño tranquilo.

Me desperté a la mañana siguiente dispuesta a pasar otro día normal en el trabajo. Me levanté, me preparé una tostada, me lavé los dientes, me vestí y me hice una trenza baja.

Me miré en el espejo y la versión femenina de mi padre me devolvió la mirada, con el pelo rojo, los ojos azules y la nariz ligeramente respingona.

Siempre me había parecido a él -—la gente me lo había dicho durante años—, pero el parecido parecía aumentar a medida que envejecía.

Lo único que había heredado de mi madre eran unos labios ligeramente más carnosos y su complexión menuda. Ser bajita había sido una frustración para mí durante años. Siempre había deseado ser más alta.

Cogí mi abrigo y mi bufanda y me preparé para afrontar el frío otoñal.

Llegué a la librería con tiempo de sobra, y aproveché para hacerme un chocolate caliente en la sala de descanso con Crystal, una de mis compañeras de trabajo y mejores amigas.

Una joven alocada de piel caramelo y rizos de un tono ligeramente más oscuro que su piel.

Me sentía optimista y estaba segura de que iba a ser un buen día.

Al final de mi jornada laboral estaba cansada, pero contenta. Realmente disfrutaba de mi trabajo.

Comencé mi habitual camino a casa, y todo iba bien hasta que doblé una esquina y me encontré cara a cara con una figura encapuchada.

Me hice a un lado para pasar junto a ella, pero me extendió el brazo y me detuvo. Asustada, me di la vuelta para volver por donde había venido, pero ya no estaba sola.

Los días eran cortos en esta época del año y había oscurecido.

No había nadie más en los alrededores, por lo que pude ver. La gente prefería quedarse en el interior, donde hacía calor.

El corazón me martilleaba en el pecho mientras sentía que el pánico se apoderaba de mí.

Los dos hombres eran grandes y musculosos, y ambos llevaban abrigos con capucha, dejando sus rostros en la sombra.

Me empujaron hacia un callejón, asegurándose de que estaban lo suficientemente cerca para que no pudiera escapar.

Uno de ellos se acercó y juraría que me olió. Me estremecí y mis pensamientos se agitaron, jugando con diferentes escenarios de lo que podría suceder a continuación en mi cabeza.

Quería gritar para pedir ayuda, pero no me salió la voz, y el grito se atascó en algún lugar de mi garganta.

—Bueno, bueno. ¿Estamos solos? —preguntó uno de los hombres con voz ronca, sus dedos agarraron mi barbilla, forzando mi mirada hacia la suya. No podía verlo en la oscuridad, pero podía sentirlo.

El otro se rió amenazadoramente mientras me agarraba de los brazos y me empujaba contra la pared.

Apreté los ojos, preparándome para lo que fuera que fueran a hacerme, porque sabía que no tenía ninguna posibilidad contra ellos. Mi corazón amenazaba con salirse del pecho.

De repente se oyó un gruñido y los brazos que me habían inmovilizado a la pared se separaron de mí.

Un tercer hombre, imposiblemente más grande que los otros dos, estaba ahora de pie frente a mí, de espaldas. Sólo llevaba unos vaqueros y una camiseta.

Bajo mi estado de shock, lo único en lo que podía pensar era en que no estaba temblando de frío. Era una cosa estúpida en la que centrarse, pero creo estaba demasiado aturdida para pensar en nada más.

—¿Qué cojones creéis que estáis haciendo? —les preguntó a los dos hombres, que se retorcían bajo la mirada de mi salvador.

Su voz era áspera, con una furia casi tangible.

No respondieron.

—No sois bienvenido aquí. Este es mi territorio. —Sus palabras me confundieron, pero estaba demasiado aliviada para prestarles mucha atención.

—Ahora, ¡fuera! —gruñó.

Los dos encapuchados se alejaron a toda prisa. Cuando empezaron a correr, sus oscuras formas se fundieron en las sombras y desaparecieron.

Mi salvador estaba de pie frente a mí, con una postura rígida, ligeramente agachado, con los brazos levantados a los lados como las alas de un pájaro que protege a sus crías.

No se movió durante varios minutos después de que los otros dos hombres se fueran. Luego pareció relajarse un poco y se acercó lentamente hacia mí.

No podía verle muy bien en este oscuro callejón. Su enorme cuerpo bloqueaba la mayor parte de la débil luz que venía de la calle detrás.

—¿Estás bien? —Su voz seguía siendo áspera, pero un matiz de preocupación la suavizaba un poco.

—Creo que sí —respiré.

—¿Vives cerca? —me preguntó.

Estaba confundida, y estaba bastante segura de que mi cuerpo estaba medio en shock todavía, así que me llevó un tiempo comprender lo que estaba diciendo y ser capaz de formar mis propias palabras.

—A cinco minutos a pie de aquí —pude finalmente soltar.

—Te acompañaré entonces. Quiero asegurarme de que esos bastardos no sigan rondando por aquí.

—De acuerdo —dije débilmente.

Volví a salir a la acera. No oí que el desconocido me siguiera, así que me giré para ver si seguía de pie en el callejón y acabé chocando con su pecho.

Había caminado tan silenciosamente —sus pies enfundados en botas no hacían ningún ruido— que no me había dado cuenta de que me había seguido.

—Lo siento —murmuré, tratando de ocultar mi ligera vergüenza.

—No te preocupes.

Puso su mano en la parte superior de mis brazos para evitar que me cayera por el impacto.

Levanté la vista hacia él. Se elevaba por encima de mí, pero aquí, bajo el resplandor de las luces de la calle, podía ver su rostro y casi jadeé.

Tenía cicatrices, en forma de garra, que le cruzaban la cara desde la frente, sobre el ojo izquierdo y hasta la base de la garganta.

Tenía una cara bonita, pero las cicatrices distraían tanto que era difícil fijarse en mucho más a primera vista.

Combinado con su enorme tamaño y su oscuro tono de piel, le hacía parecer peligroso.

Enmarcando su rostro le caían un conjunto de rizos oscuros, y sus ojos verdes eran asombrosamente brillantes. Me miró brevemente a los ojos antes de desviar la mirada.

Aparté los ojos de su cara, me giré y comencé a caminar de nuevo hacia mi apartamento. Oí un leve sonido de pasos mientras él caminaba detrás de mí, demasiado silencioso para un hombre de su tamaño.

Mi salvador me siguió hasta mi edificio, donde murmuré un agradecimiento, y esperó a que la puerta se cerrara con seguridad tras de mí antes de marcharse.

Una vez dentro de mi propio apartamento, me recosté contra la puerta, mis rodillas cedieron y me hundí en el suelo mientras los sollozos sacudían mi cuerpo, el shock finalmente desapareció.

Sólo pensar en lo que podría haber pasado me daba náuseas. Al cabo de un rato, el llanto cesó, me puse en pie temblorosamente y fui a la cocina a tomar un vaso de agua.

Todo el llanto me había dejado seca. Me dirigí a mi dormitorio, ya que no tenía apetito ni energía para hacer mucho más que ponerme el pijama y caer agotada en la cama.

No tardé mucho en dormirme, pero me fui despertando, acosada por pesadillas toda la noche.

Cuando por fin llegó la mañana, llamé al trabajo diciendo que estaba enferma, algo que rara vez hacía.

Me quedé en la cama la mayor parte de la mañana antes de levantarme a ducharme y tratar de lavar los recuerdos de la noche anterior.

A la hora de comer me senté acurrucada en uno de mis sillones, con una toalla envuelta en mi pelo mojado. Llamé a mi madre, necesitaba hablar con ella sobre lo que había pasado, necesitaba consuelo.

Ella cogió la autopista para llegar lo más rápido posible, y en cuanto llegó empecé a contárselo todo mientras nuevas lágrimas rodaban por mis mejillas, aunque no con tanta furia como la noche anterior.

Había llorado más en las últimas veinticuatro horas que en los últimos seis meses.

Por la tarde, por fin pude comer algo y me sentí más relajada al poner una película conocida y acurrucarme en el sofá.

Al día siguiente volví a trabajar. Todavía estaba un poco conmocionada, pero estaba decidida a volver a la normalidad. No iba a permitir que esta experiencia me desmoronara.

Sin embargo, de camino a casa, los nervios casi me ganan obligándome a cruzar la calle antes de llegar a la esquina de ese callejón y a caminar por el lado opuesto hasta pasar con seguridad.

Sentí que alguien me observaba desde las sombras entre las farolas, y aceleré el paso, queriendo llegar a casa lo antes posible.