Parpadeo rápidamente, tropezando con la izquierda.
La adrenalina corre por mis venas mientras los sonidos irrumpen en mi cabeza.
—Es irreal —respiro, mientras mis ojos contemplan la oscura ciudad que me rodea. Siento que mi corazón se acelera mientras contemplo los imponentes edificios que tengo ante mí. Estoy de pie con una larga capa oscura que cubre cada centímetro de mí.
Miro a mi alrededor y me fijo en el imponente tren que hay detrás de mí; las grandes nubes de vapor se elevan en el cielo nocturno como espíritus oscuros y malévolos.
El tren es aterrador, muy industrial y macizo, y el metal de cobre brilla en las farolas.
Lo tienes.
Me siento como si estuviera en el plató de una película, o como si me transportara en el tiempo. Pero esto no es como la historia inglesa que conozco o leí en la escuela.
Veo grandes relojes en los edificios y metal brillante en todo. Me siento como si estuviera en el centro de Nueva York, excepto porque el ambiente es diferente.
Miro hacia abajo y veo que el suelo no es de adoquines como hubiera imaginado, sino una mezcla de diferentes metales. Es hermoso, la luz de la luna se refleja en las superficies.
—Estamos en Santa Uspolia —dice Dolly con su voz robótica a mi lado, casi haciéndome saltar, con sus ojos de musgo brillando hacia mí.
—Esto es muy extraño —digo, viendo a gente con sombreros de copa y largos bastones que se mueven a mi alrededor.
—Esto se conoce como Copper Town, la ciudad interior. Uspolia fue construida magistralmente por Louis Bagstock. Muy sexy. Me encantan los hombres con cerebro. —Inclina su cabeza de metal mientras me estudia.
—Te ves pálida, ¿quieres parar y tomar algo en algún lugar? Conozco un sitio estupendo con unos licores deliciosos. —Hace una pausa—. Necesito ganar esta misión, Charlie, pero tienes que escucharme. Tienes que hacer las cosas a mi manera. Soy una agente veterana.
Resoplo y la miro. —¿Por qué perdiste tu licencia entonces? ¿Y para qué te estás medicando?
—Intenté incendiar una casa después de que al gobernante le gustara otra chica. —Se encoge de hombros—. Y también le corté el pelo a la chica con una espada mientras dormía . Estaba en un lugar oscuro —dice dulcemente—. Ahora estoy mucho mejor.
—¿Y estás bien para trabajar de nuevo? ¿Y debo confiar en ti? —digo con un giro de ojos, recordando sus locas coletas y su amplia mirada.
Pone una mano cobriza en su cadera. —Pequeña Charlie, sé mucho sobre los hombres. Y este tipo Louis no tendrá ninguna oportunidad contra nosotras si haces lo que te digo. Y tus nuevas y grandes tetas —dice y da una palmada, con un pequeño sonido que resuena.
—¡Shhh! —siseo. Maldigo, sintiendo que no debería haber hecho eso ahora que estoy aquí.
Esa era la antigua yo que los quería, pero a un hombre decente no le importaría el tamaño de mi pecho. Tengo la sensación de que Louis me va a gustar mucho, un buen cambio para mí.
—Quiero que me tomen en serio, Dolly, no ser otro cuerpo caliente. He estado ahí y he hecho eso, y liderar con sexo nunca funciona.
Me mira fijamente y tengo la sensación de que está molesta.
Yo también me estoy irritando un poco.
—Ya veo por qué Pierce me emparejó contigo.
Y es entonces cuando noto algo que no había notado antes. Oigo toses, gente que se aclara la garganta, gritos furiosos a mi izquierda, el sonido de un perro rabioso que se mezcla con carros de caballos y coches de vapor.
Es ensordecedor. Mucha gente con lugares a los que ir con prisa.
Mis ojos encuentran a las mujeres con sus largas capas y extravagantes sombreros.
Algunos tosen con manchas en la piel, ojeras profundas que estropean sus caras, probablemente antes bonitas. —Dios mío. —Todos los que miro son similares al anterior.
—La podredumbre del cristal. Una droga muy adictiva —dice—. He oído que te hace olvidar todo, todo el dolor y las preocupaciones.
—Debe ser bueno, pero no puede serlo tanto —murmuro consternado.
—Tu nombre es Charlie Brey, y vivías en el campo con tu familia extendida, la familia Knox, que es dueña de la pequeña bodega en el Valle de Sullen. Te escondieron hasta ahora, considerando que era seguro que salieras.
—Tu bolso está en tu equipaje con mucho dinero para La Dalia. Bentley era muy rico. Vamos a coger un taxi, hace frío aquí fuera —dice Dolly y se cierne delante de mí.
—No olvides tu equipaje. Tenemos que ir rápido a La Dalia. Las otras jugadoras ya están en camino; nosotras somos las últimas. Quería la primera impresión, pero eso no va a suceder.
—Oh. —Me giro y veo dos maletas marrones en el suelo metálico—. ¿Pierce incluso empacó mis maletas?
Dolly se gira. —Eres un agente del HMI. Todo está hecho para ti, tonta.
—¿Y tienes frío?
Ella resopla. —Si tuviera tetas, se me congelarían. No soy un robot de verdad, solo me hago pasar por uno. Hay una diferencia.
Dolly empuja a un hombre que la dobla en tamaño y llama a un taxi. —¡Fuera del camino, gordo!
Ya veo por qué Dolly tiene que medicarse. Un pesado autobús de dos pisos se detiene en una calle estrecha, y el vapor sale a borbotones cuando se detiene. El hombre escupe en dirección a Dolly y se marcha.
—Qué extraño —susurro. El conductor sale y me mira. Es mayor, con marcas de viruela en la cara y un sombrero de copa desgastado.
—¿Equipaje, señorita?
—Sí, gracias —digo nerviosa, y le entrego mis maletas.
Hace una doble mirada, observando mi rostro con sorpresa y luego con interés. Trago saliva y me acomodo en la estructura tipo autobús, ignorando sus miradas. Huele a humo y a olor corporal.
Dolly se sienta a mi lado en un asiento diminuto. Por suerte, somos las únicas en este artilugio.
—¿Adónde, guapa? —retumba su voz áspera mientras nos mira, sentado en el asiento del conductor. Sus ojos brillantes nos miran fijamente; la gran inclinación de su boca me hace estremecerme.
Dolly responde: —¡La Dalia, y que sea rápido, amigo!
Frunce el ceño ante Dolly. —Debería tener una regla de no-bot, estás mejor como un meadero —se burla y pone en marcha el ruidoso motor con una serie de palancas—. Esto te costará.
Miro a Dolly. —Cálmate —siseo.
Su cabeza de metal se vuelve hacia mí. —Lo estaba —dice.
—¿Tengo las lentillas de contacto puestas? —pregunto, dando saltos mientras el coche se adelanta.
—Sí, son bastante oscuras —susurra Dolly—. Estoy emocionada por conocer a Louis. Me pregunto cómo de grande será su ya-sabes-qué. —Su risa suena espeluznante en su voz robótica.
—Estoy segura de que está bien. —Lucho contra una sonrisa—. Necesitas ayuda, Dolly. Un terapeuta.
—Sin embargo, está soltero. —Su cabeza de metal me mira.
—Dudo que sea por algo sexual —digo, sintiéndome como si estuviera defendiendo al hombre aunque nunca lo haya conocido.
Y realmente, estoy súper nerviosa por conocerlo. Siento que podría ser socialmente torpe, como si no tuviera experiencia con los chicos.
Estoy volviendo a la escuela secundaria cuando no podía caminar por el pasillo del último año sin sonrojarse ante los chicos guapos.
La miro.
Dolly es como esa tía loca y obscena que ha cumplido condena.
—Bueno, todo lo que tienes que hacer es darle un abrazo muy cercano y tendrás tu respuesta. —Me da un codazo con su pequeño brazo metálico—. No puedes decirlo, pero te estoy guiñando el ojo ahora mismo.
Sacudo la cabeza y sonrío. —No voy a hacer eso.
—Bien —dice ella.
Pasa un rato con poca conversación mientras sentimos los golpes del viaje. Me pregunto qué estarán haciendo las demás jugadoras en este momento. Quizás riéndose de un chiste que ha dicho Louis. ¿Se siente ya atraído por una chica?
Estoy segura de que está extrañado por la cantidad de mujeres bonitas que han aparecido en su hotel. Mujeres hermosas. Suspiro, preguntándome cómo voy a conseguirlo con tanta competencia.
Pierce probablemente las hizo parecer excitantes.
Tengo que dejar de pensar en esto. Mi confianza está cayendo en picado cada segundo.
—¿Cuánto dura este viaje? —Miro por la ventanilla y veo que estamos fuera del centro de la ciudad y en una carretera árida. Fuera está muy oscuro, nublado.
—Hmm, está en la cima de esa enorme colina. ¿No ves las luces brillantes? La Dalia es muy grande, como un gran casino. —Ella señala por la ventana.
—¿Casino?
—Oh sí, tienen entretenimiento allí. Es casi como un burdel, pero para la élite. Tienen una sala enorme con un escenario para el entretenimiento, un bar y una cena fina.
—Allí se exhibe la tecnología más puntera; viene gente de todo el mundo a quedarse. Es una gran cosa estar en La Dalia. He mirado las fotos —dice, inclinándose hacia mí—. Todo son metales brillantes con enormes vidrieras.
—Qué guay —digo mientras miro por la ventana empañada y veo una enorme estructura en la cima de la colina lejana. Casi parece fantasmal con todo el vapor que sale de ella.
—¡Oh, hijo de puta! —grita el conductor, ganando nuestra atención inmediata.
Lanzo una mirada a Dolly mientras mi corazón se acelera.
—¿Pasa algo? —pregunto, mi voz vacilante.
—¡Tenemos compañía! Agáchate —grita mientras tira de las palancas para reducir la velocidad de la plataforma.
—¡Mira por la ventana! —dice Dolly.
Miro por la ventanilla y veo sombras de hombres a caballo que nos arrean a un lado de la carretera.
—Mierda —respiro—. ¡Creo que nos están atracando! Al estilo de las diligencias.
Los ojos de Dolly brillan. —Ten a mano los salvavidas. Pierce me dijo que me asegurara de que no murieras —dice—. No quiero estar en libertad condicional otra vez.
—Mierda —siseo mientras nos detenemos, con el pulso acelerado.
Puedo oír los caballos y las voces.
El conductor se vuelve para mirarnos. —Señora, ¿tiene usted dinero?
—Sí —respondo.
¿Esto está sucediendo realmente? Acabo de llegar y ya hay problemas.
—Puede que quiera sacarlo.
Asiento con la cabeza, pero me quedo en el asiento, congelada de miedo. Veo que una figura se acerca a la puerta y tira de ella para abrirla, lo que me hace dar un suspiro. Es de tamaño medio y tiene la mitad de la cara cubierta por una máscara metálica antigás.
El hombre vuelve a mirar a los otros hombres que están en la oscuridad con él.
Trago saliva mientras entra en el vehículo. Se sienta frente a mí y se baja la máscara antigás, tomando aire. Sus ojos oscuros se posan en mí y se quedan mirando.
—Nombre, por favor, señorita.
Mierda.
Miro a Dolly y luego a él. —¿Para qué?
Se ríe. —Estamos buscando a alguien.
Dolly asiente con la cabeza.
—Charlie Brey.
Él ulula en el aire, haciéndome tensar por el estallido del sonido.
—¡Por fin, chicos! ¡Tenemos un ganador! —El hombre se mueve y se asoma a la puerta para hablar con alguien, luego vuelve a entrar—. Déjame ver tu cara. ¿Tienes la podredumbre? Y si la tienes, ¿qué tan grave es?
La capucha oscura me cubre la cara.
Con manos temblorosas, me bajo la capucha, sin estar segura de que pueda verme en la oscuridad de este pequeño autobús. Me doy cuenta de que está entrecerrando los ojos, inclinándose hacia mí.
—No puedo ver una mierda. —El hombre se gira—. ¡Jules! Tu culo es el único que puede ver en la oscuridad. Vas a tener que mirarla.
Julius Bagstock.
Doblemente mal.
¿Puede ver en la oscuridad? Extrañamente espeluznante.
Oigo a Dolly murmurar: —Bueno, mierda, esto no empieza bien.
Me tenso cuando un hombre entra en la puerta y mis ojos se abren de par en par. Es grande. No puedo ver demasiados detalles porque lleva un sombrero negro tipo vaquero con una máscara de gas y ropa oscura.
Apoya las manos a ambos lados de la puerta y yo cierro los ojos con los suyos, de un azul muy intenso. Reprimo un escalofrío: su mirada es intensa, como si me estuviera abrasando. Sus ojos casi brillan.
Son los mismos que los míos, que afortunadamente están ocultos por las lentillas, pero quizás un poco más claros.
Esos ojos miran al hombre sentado frente a mí.
—Ponte la maldita máscara. No sabes cuántos infectados se sentaron en esta cosa. —Su voz es gruesa, con un acento que prefiero no pensar.
Frunzo el ceño.
¿Personas infectadas?
Perfecto.
El hombre se pone rápidamente la máscara y hace un movimiento para salir de la plataforma. Jules se aparta del camino y vuelve a situarse en la puerta. Su mirada se posa en mí, pero no dice nada.
Entonces mira a Dolly, y la oigo hacer un ruido.
—Heyyy, grandullón —dice de forma entrecortada como si estuviera contoneándose, con los ojos brillando.
Cierro los ojos avergonzada.
Voy a matarla.
Veo cómo se le entrecierran los ojos. En un segundo, mete la mano y saca a Dolly de su asiento, arrojándola por la puerta como si fuera basura.
Oigo su grito robótico y me agarro a la silla en la que estoy sentada. El corazón me late con fuerza mientras veo cómo me devuelve la mirada.
Tensión instantánea.
Se me eriza el vello de la nuca y noto que el corazón se me acelera. Jules se mueve, se acerca a la puerta y se sienta en el asiento de enfrente, ocupando todo el vehículo, parece.
—Conductor, vete —dice a través del altavoz de su máscara de gas.
Miro al hombre que nos trajo hasta aquí, habiendo olvidado por completo que estaba sentado allí arriba.
El hombre parece asustado mientras trata de desabrochar el arnés alrededor de su pecho, pero éste acaba enganchándose alrededor de su cuello en sus erráticos movimientos y giros.
Hace un sonido de asfixia y mis ojos se abren de par en par.
Un cuchillo sale disparado hacia su mano desde un extraño artilugio fijado a su antebrazo. Se inclina hacia arriba y libera al hombre de un solo golpe, y el conductor cae por la puerta en un montón.
Jules se vuelve hacia mí y sigue sin decir nada, el cuchillo vuelve a deslizarse en su manga con un sonido resbaladizo. Trago saliva mientras intento no hacer ningún movimiento.
El único sonido que se escucha es el del conductor jadeando mientras se aleja, sus pisadas se desvanecen. De su bolsillo, Jules saca dos guantes de cuero negro y se los pone.
Mis ojos pasan por encima de él y noto débilmente que es un hombre muy musculoso. Creo que está codificado en el cerebro de una mujer para darse cuenta en cuestión de segundos.
No es necesario realizar una larga evaluación; basta con una mirada fugaz. Su abrigo negro está ceñido sobre su amplio pecho, estrechándose hasta la cintura.
Sus ropas también parecen muy caras, muy limpias para haber estado a caballo. Me muevo mientras mis ojos se dirigen hacia arriba, y noto que veo un cabello más claro que está atado hacia atrás por debajo de su sombrero.
No puedo decir que sea guapo dada la cantidad de cara que tiene cubierta. Así que no lo diré.
Solo una observación.
Debo evaluar al enemigo.
Observo los movimientos de sus manos y luego vuelvo a levantar la vista hacia su mirada penetrante, y me doy cuenta de que no ha dejado de mirarme. Debe de haberme visto mirarle. Me muerdo el labio.
Esta tensión es bastante agotadora. Siento mi respiración agitada con cada uno de sus movimientos.
—Charlie Brey, qué placer. Todos estos años te creímos muerta, y sin embargo aquí estás —dice finalmente—. Dirigiéndote a La Dalia, ¿verdad?
—Sí —me obligo a decir.
Asiente con la mirada, sin pestañear. —Nosotros también, qué suerte. Voy a preguntártelo directamente. ¿Dónde has estado todo este tiempo? —Parece enfadado, pero podría ser solo la máscara.
No dejes que este hombre te intimide.
No estás aquí por él.
—Creo que eso es cosa mía. Sabía que podía estar en peligro, así que me escondí —digo, esperando no ganarme un enemigo.
Se inclina hacia delante, con los codos sobre las rodillas. —¿Crees que estás a salvo ahora, entonces?
Casi puedo oír la oscura sonrisa de su voz, que me pone de los nervios. —¿Debería preocuparme?
—Eso depende de ti. —Se levanta y se acerca a mí, haciéndome respirar.
Sus rodillas están en el suelo justo delante de mí, sus grandes manos a cada lado. No puedo respirar y me quedo tan quieta como puedo. No me permito fijarme en nada más de él.
Nuestras miradas se encierran en una intensa danza, un rápido tango.
—Bájate la capucha —ordena.
No me muevo.
Un juego de palabras.
Le devuelvo la mirada, y está muy cerca, sus ojos de cristal se mueven sobre mi cara, y luego bajan. Le oigo respirar en su máscara, su mano se dirige a mi capa y la abre.
Le quito la mano de un golpe, pero me agarra las dos muñecas como si fuera un niño pequeño. —Si quieres saber si estoy limpia, te diré que lo estoy —susurro, intentando no hacer nada estúpido, como darle un puñetazo.
Puedo ver el arrugamiento de sus ojos como si estuviera sonriendo, una vez más.
—Sé que lo estás, solo estoy satisfaciendo mi curiosidad —dice a través de la máscara, y se inclina más cerca—. Solo quiero asegurarme de que no escondes una cola de demonio, de ser el engendro de Bentley, o una piel escamosa.
Lo fulmino con la mirada.
Sigue sujetando mis dos muñecas mientras abre mi capa con la otra mano. Reprimo el escalofrío que amenaza con sacudir mi cuerpo cuando veo que su mirada recorre la turgencia de mis pechos.
Ignóralo.
Aprieto los dientes mientras él sigue mirando. —¿Te gusta lo que ves? —Intento sonar enfadada, pero me sale un poco jadeante.
Me sonrojo, enfadada conmigo misma.
Jules vuelve a mirar hacia mí y le oigo reírse. —¿No eres una paloma rara? Creo que el cielo te ha iluminado —dice con un tono casi sarcástico.
—No creo que quieras saber lo que estoy pensando. Podría ofenderte. Sinceramente, no soporto verte, y eso que estoy siendo educado. Pero lo que quiero saber es, ¿dónde está el cristal?
—No me mientas. Sé que sabes algo, eres su único pariente cercano que queda. El cristal desapareció junto contigo, y quiero saber por qué.
Me quito las muñecas de la mano, nuestros ojos se fijan. —No estoy segura, pero si lleva tanto tiempo sin aparecer, ¿por qué no dejarlo estar?
—Estás mintiendo. ¿Por qué?
Trago.
Genial. Es una de esas personas increíblemente observadoras.
Se inclina más cerca.
—¿Le llevas la piedra a mi hermano entonces? —Se echa hacia atrás y coge mis maletas, tirando una por la puerta. Jules se gira y grita—: ¡Jasper, revisa el equipaje y asegúrate de que la piedra no esté escondida!
Vuelve a mirar hacia mí y abre el otro.
Ni siquiera yo sé lo que contienen.
Está oscuro, pero puedo ver el encaje y los escasos corsés, las medias y los ligueros, la fantasía de todo hombre en esa caja.
Tal vez Pierce quería que Louis lo encontrara, no Jules.
En el peor de los casos.
Me mira. No soy capaz de leer lo que hay en su mirada con gran parte de su rostro cubierto. Pero sea lo que sea, es muy angustioso. Me siento desnuda, como si me estuviera imaginando en ellas.
No tengo nada que decir mientras mi corazón late, el tic-tac me duele en el pecho.
—¿Tienes algo oculto sobre ti? —pregunta en voz baja, con voz áspera.
—No.
Mentira.
Solo dentro de mi cuerpo.
Toma aire. Puedo ver la elevación de sus hombros y su larga exhalación a través de la máscara.
—Antes de ir a casa de mi hermano, quiero asegurarme de que no está ocultando nada. No he visto a Louis en años, así que no sé de qué es capaz. ¿Por qué vas a La Dalia? ¿Por él?
—Solo por diversión. Quiero ver la ciudad y alojarme en el mejor lugar. Pero he oído que Louis es un caballero y un hombre inteligente —digo con cuidado, echándome hacia atrás en mi asiento.
Jules no dice nada y vuelve a acercarse a mí.
—Podemos hacer esto de dos maneras. Levantas tus faldas y me muestras que no tienes nada oculto, o lo haré yo.
Respiro con fuerza. —Eres horrible.
—Está oscuro —dice, como si eso debiera hacerme sentir mejor.
—Puedes ver en la oscuridad —digo, y le miro fijamente.
Mira hacia abajo y luego hacia arriba con ojos risueños.
—Solo un poco, paloma. Esta búsqueda es solo para ver si puedo confiar en ti. No me interesa sexualmente la descendencia de un Brey, prefiero cortarme la mano. Levanta tus faldas para que podamos terminar con esto.
Pierce tenía razón, me odia.
No estoy seguro de cuánto puede ver Jules, pero si puede, es bastante escandaloso.
No puedo ver hacia dónde mira, su sombrero le estorba mientras me mira. Aprieto los muslos, esperando que no vea demasiado alto.
Rezo para que no pueda oír el tic-tac de mi corazón. Siento que va a explotar. Jules levanta la cabeza y me mira fijamente. Puedo ver la lenta subida de su pecho a medida que pasan los segundos.
Vuelve a mirar a la maleta con mi arriesgada ropa interior y luego a mí.
—Parece que mi evaluación inicial de usted era errónea. Parecía una palomita inocente, pero creo que tiene un lado muy travieso, señorita Brey.
Su voz suena suave, pero dura al mismo tiempo, como si tratara de contenerse.
—No le sorprenderá a Louis, si eso es lo que busca. El soltero más codiciado. Pero te advierto que Louis siempre ha preferido a los ángeles inocentes.
—Así que ten cuidado. Podrías asustarlo con algunos de estos. —Vuelve a mirar mi equipaje y siento que me arde la cara.
Puede irse al infierno.
—Soy una dama, en todos los sentidos —susurro con dureza—. Tú eres el culo que busca entre mis objetos personales como un pervertido.
Un hombre se acerca a la puerta. —Jules, creo que viene tu hermano.
Jules maldice. —¡Maldita mierda! Vamos a salir ahora mismo.
Entonces el hombre se va.
Jules vuelve a mirar hacia mí y cierra mi maleta como si no quisiera que nadie viera la abominación. —Señorita Brey, no se preocupe. Su pequeño y travieso secreto estará a salvo conmigo —dice antes de irse.
Exhalo, sin darme cuenta de que lo estaba reteniendo.
Esto es solo el primer día.
Mierda.
