El celo

RIVER

—¿Estás bien? —preguntó Arlene, en voz baja.

Al oír su voz, por fin pude parpadear y apartar los ojos del alfa, cuya mirada me abrasó. Incluso cuando me volví hacia mi prima, pude sentir el calor de su mirada.

—Estoy llena. Toda esta comida es increíble.

Arlene miró mi plato a medio tocar y frunció el ceño. Miró a su alrededor y suspiró, sabiendo que no podía interrogarme aquí como quería.

Otros se levantaban de la mesa para repetir o empezar con el postre, y yo vi la oportunidad de escaparme.

—Disculpen, voy a por agua. —Me aparté de la mesa mientras Arlene estaba atascada en medio de una conversación y no podía detenerme. Sentí varios pares de ojos clavados en mí mientras tiraba mi plato de papel y la comida sin tocar, y me escabullía en la casa de la manada.

Los sonidos de la música y las conversaciones animadas se silenciaron en cuanto la puerta se cerró tras de mí. Cerré los ojos y me apoyé en el encimera de la cocina. Por fin podía respirar hondo sin que nadie me observara.

A pesar de la seguridad del silencio, mi corazón seguía latiendo a mil por hora y no parecía tener intención de aminorar la marcha. Cada inhalación era un jadeo, y mi pecho subía y bajaba rápidamente mientras intentaba recuperar el aliento por todo lo que me abrumaba.

¡El alfa!

¿Cómo había huido de un problema para encontrarme con otro?

De todas las personas de esta manada, ¿por qué tenía que ser el alfa quien me atrapara?

Y con mi primer celo en dos años...

—¿Qué haces dentro, niña? —Me mordí la lengua para contener un grito cuando mi tía entró en la cocina.

—Oh, conseguir un poco de agua.

—Déjame ayudarte. —Saltó directamente al armario y sacó un vaso sin dudarlo ni un segundo—. Vuelve afuera. Deja que Dale y yo te presentemos a más gente de la manada. Hace mucho que no sales.

Tía Corrine enlazó su brazo con el mío para llevarme de vuelta al exterior, y dejé el vaso de agua tan discretamente como pude mientras salíamos.

Mis tíos me pasearon entre sus amigos hasta que, finalmente, Arlene vino a salvarme de la vergüenza.

—¡Estamos a punto de encender los fuegos artificiales! Devuélvemela. —Arlene me arrebató del brazo de su madre y tiró de mí hacia el campo donde estaban sus amigas.

—¿También fuegos artificiales? —murmuré, siguiendo el paso rápido de Arlene.

—Hacemos algo así cada luna llena. Desde que el alfa se hizo cargo de la manada hace cinco años, ha dado mucha importancia a que la manada haga cosas juntos, como una auténtica comunidad. Es importante para él que no sólo corramos juntos como lobos por la noche, sino que nos veamos como amigos y familia a la luz del día.

—No recuerdo que tú o la tía hablarais de tener un nuevo alfa —dije en un sutil intento de obtener más información sobre el hombre.

—Sí, nuestro último alfa era viejo y no tenía hijos, así que trajo a un pariente lejano. Algunos de nosotros estábamos indecisos sobre él cuando llegó, y no queríamos hablar de él si no funcionaba. Pero el Alfa Kye ha sido increíble. La vida de la manada nunca ha sido mejor. —Arlene sonaba melancólica.

Kye. Por fin tenía su nombre.

Allí estaba él, en medio del campo, junto a otras personas, montando fuegos artificiales. Los niños corrían a su alrededor gritando de alegría, y una sonrisa se dibujaba en sus labios mientras trabajaba y los observaba corretear.

Incluso lejos en el campo, era como si sintiera que lo miraba fijamente. Kye giró la cabeza y nuestros ojos se encontraron al instante. Dejó de sonreír y, por alguna razón, al verlo sentí una punzada de dolor en el pecho.

Arlene tiró de mí hacia sus amigos y nos pusimos de pie bajo las luces que estallaban en el cielo. Toda la multitud estalló en vítores y risas mientras la energía contagiosa recorría el grupo. Más tarde, un puñado de lobos se agitó y echó a correr hacia el bosque en cuanto terminaron los fuegos artificiales y el cielo volvió a oscurecerse.

—Vamos a ir a correr. Ven con nosotros. —Arlene volvía a tirar de mi brazo y yo me sentía como un cachorro atado a una correa. Parecía que todo el mundo había estado tirando de mí toda la tarde. Pero de repente, se calmó—. Uh —susurró.

Me miraba fijamente desde atrás, y la expresión de sus ojos me produjo escalofríos.

Su presencia estaba tan codificada en el tejido mismo de mi ser que supe de quién se trataba, incluso antes de darme la vuelta. Me había seguido por todo el país. Me había encontrado. Este hombre, la razón de mis cicatrices.

—Hola, River. —Su voz era ligera y había una sonrisa en su rostro, pero no ocultaba el acero amenazador de sus ojos.

—Jared. —Odiaba el temblor de mi voz al mirarlo, odiaba cómo mis hombros se caían de resignación.

—No me dijiste que visitarías a tu familia —dijo mientras miraba a su alrededor. Sus ojos se posaron en Arlene—. Hola, Arlene. Ha pasado tiempo.

—En mi opinión, no el suficiente —dijo, echando los hombros hacia atrás con desafío—. Mis padres la invitaron a quedarse con nosotros por un tiempo. Aunque sé que la invitación no se extendió a ti.

Los ojos de Jared se oscurecieron y sus manos se cerraron en puños. —Escucha, zorra, sólo he venido a recuperar lo que es mío. —Se volvió hacia mí—. ¿Por qué no me enseñas dónde te alojas, cogemos tus cosas y nos vamos?

No era una petición.

Sabía que podía negarme. Había suficiente gente alrededor como para que Jared no montara una escena, pero lo que temía era lo que haría en represalia por mi desobediencia.

Sentía que mis extremidades pesaban una tonelada. Había sido muy cuidadosa. Pensé que había tomado todas las precauciones para que no me encontrara.

Jared gruñó en lo más profundo de su garganta y supe que estaba tardando demasiado en contestar. Separé los labios para responder, mientras el silencio se prolongaba.

—Hola a todos. —La profunda voz del alfa me resultó muy familiar, y me recorrió como un suave trago de whisky—. ¿A punto de salir a correr?

Sus palabras rompieron parte de la tensión, pero me preocupaba qué diría Jared. Volví los ojos abiertos hacia Arlene.

—¡Claro que sí! —Arlene le sonrió—. Alfa —dijo, enfatizando su título y lanzando una mirada cómplice a Jared—, ¿te han presentado ya mis padres a mi prima? Ella es River Lavaux. —Me señaló y yo bajé la mirada en señal de respeto hacia el alfa.

—River. —El sonido de mi nombre en sus labios hizo que una emoción prohibida me recorriera la espina dorsal. Su acento sureño lo hacía sonar más excitante de lo que era.

—Y este es Jared —dijo Arlene, con voz menos entusiasta mientras lo saludaba con la mano—. Conoce a nuestra familia, pero ya se iba. ¿Verdad, Jared?

Jared sonrió, pero su sonrisa era diferente a la que me había atraído al lobo que, una vez, creí haber amado. —Sólo pasaba por aquí y pensé en tomarme un momento para saludar. —Observándolo, pude ver por qué era tan fácil para mí ignorar las señales de advertencia. Siempre era capaz de ocultar su oscuridad detrás de una sonrisa fácil.

Me preguntaba por qué no me decía realmente quién era, pero no quería esa información si eso significaba librarme de él un día más.

Jared ladeó la cabeza mientras miraba a un lado y a otro. —Ten cuidado aquí fuera, River. Podrías perderte fácilmente y nadie te encontraría. —Sus palabras eran una amenaza enfundada bajo la apariencia de cuidado.

El alfa se irguió. —Cuidamos de nuestros invitados por aquí. River no tiene nada que temer. —El gruñido bajo que siguió a su comentario hizo que Jared diera un paso atrás.

Inclinó la cabeza y sonrió. —Por supuesto. Es sólo que River puede ser torpe, a veces. ¿Verdad, River?

—¿No dijiste que te ibas? —Arlene intervino—. ¡Oh, mira! Hay un grupo de mis amigas. Te acompañaremos al coche. —Ella lo agarró del brazo y tiró de él unos pasos, pero él se detuvo; su cuerpo ni siquiera se movió mientras ella tiraba de él, y me miró.

Su fuerza me asustaba. Sabía de lo que era capaz, y mi mano tocó distraídamente las cicatrices que tenía sobre el ojo. Jared sonrió.

—Nos vemos, River. —Apartó de un manotazo la mano de Arlene y se dirigió hacia el borde del claro donde había aparcado el coche. Arlene me miró y yo le di las gracias con la cabeza. Sabía que estaba llena de preguntas, pero por un momento, lo único en lo que podía pensar era a dónde podía ir a continuación.

—¿Podemos hablar?

Me quedé helada y mis ojos volvieron a posarse en el alfa. ¿Cómo pude olvidar que estaba allí? Su dura mirada me mantuvo en mi sitio, sin nada en sus ojos que delatara lo que quería.

Arlene miró entre nosotros, con los ojos tan abiertos como platos de cena.

—Adelante, Arlene. —Asentí con la cabeza, tratando de no encontrarme con su mirada interrogante. Tras vacilar, agachó la cabeza y corrió hacia sus amigos, que nos esperaban de pie. Pronto echaron a correr hacia la arboleda con patas apresuradas.

El aire que me rodeaba se sentía pesado cuando me quedé a solas con el alfa. El ambiente estaba cargado de una fuerte tensión que parecía envolvernos.

Deseaba tener un cuchillo para cortarlo.