En el camino, echó una mirada de reojo a Katie, fijándose en su atuendo, y negó con la cabeza.
Ella captó su mirada y espetó: 一¿Qué? ¿Por qué me mira así y mueve la cabeza? ¿Hay algún problema?
一Es su atuendo y sus zapatos 一respondió.
一¿Qué les pasa? 一replicó ella, lanzándole una mirada fulminante.
Le echó un vistazo antes de responder: Su ropa y zapatos elegantes no van a servir de mucho en un rancho.
Sintiendo que sus mejillas se sonrojaban de rabia, le respondió: 一Lo que me ponga no es de su incumbencia. Y para su información, tengo mucha más ropa más apropiada para la vida de rancho.
Ray sonrió satisfecho. 一Me importa un bledo lo que se ponga. 一Una sonrisa se dibujó en su cara一. Por mí podría ir desnuda.
Sus palabras la hicieron sonrojarse, así que desvió la mirada para evitar sus ojos.
Al llegar al rancho, Ray saltó del camión, descargó las bolsas de Katie y las dejó en el suelo. Luego descargó la madera y se la llevó por detrás, dejándola allí de pie sin ofrecerse a ayudarla con las bolsas.
一Gilipollas 一murmuró en voz baja mientras él se alejaba. Miró la casa que iba a ser su hogar durante los próximos dos años. Era enorme, no era moderna, pero estaba bien cuidada. ¿Por qué no iba a estarlo? Le habían dicho que el señor Marshall era un rico ranchero, uno de los pocos de Fielding, Texas.
Katie observó los alrededores. Había un edificio grande, presumiblemente el establo, otros más pequeños y, un poco más lejos de la casa, unos caballos en una zona vallada. Juraría que la estaban mirando fijamente. Era una sensación espeluznante, sobre todo con el caballo negro inmóvil, con los ojos fijos en ella. Se sacudió la sensación y empezó a subir las maletas.
Katie sabía que su principal responsabilidad era cuidar de la hija del propietario. Los médicos le habían dicho que la niña tenía muchas posibilidades de sobrevivir otro año, quizá dos. También le dijeron que la niña parecía ser feliz y estar bien, lo cual era un alivio teniendo en cuenta su estado. No tenía ni idea de qué más se esperaba de ella.
Después de subir las maletas, llamó a la puerta y esperó a que alguien respondiera. Pasó una eternidad hasta que alguien respondió. La puerta se abrió y salió una mujer afroamericana. Rondaba los sesenta, tenía la cara redonda y era una mujer fuerte que dejó claro desde el principio que no toleraría ninguna tontería.
Entrecerrando los ojos, miró a Katie y luego preguntó: 一Sí, ¿qué quieres, chica?
一Hola, soy Katie Harris. Me enviaron aquí para ayudar.
一Llegas tarde. Tenías que estar aquí esta mañana 一dijo cruzando los brazos sobre su amplio pecho.
一Lo sé, lo siento. No me di cuenta de que el viaje sería tan largo, y luego se me averió el coche.
一Vaya, sí que tienes muchas excusas, ¿verdad, chica? Bueno, pasa, te prepararé un té. Déjame ayudarte con tus maletas.
Katie siguió a la mujer al interior. A pesar de su tamaño, el edificio estaba impecable y daba una sensación cálida y acogedora. El aroma a pan casero y galletas llenaba el ambiente. Se dirigieron a la cocina, donde las galletas se enfriaban en una bandeja. El delicioso olor le hizo la boca agua.
La mujer empezó a preparar el té. 一Soy Jimmy, por cierto. Cocinera, ama de llaves, entre otras cosas.
Katie enarcó una ceja mientras miraba a la mujer. 一¿Te llamas Jimmy?
一Sí, mi padre quería un niño, pero me tuvo a mí, y aun así me puso Jimmy. 一Se rió一. Dime pues, si tu coche se averió, ¿cómo llegaste aquí con todas esas maletas? preguntó, señalando las maletas.
一Me trajo el manitas. Es el hombre más grosero que he conocido.
一Manitas, ¿qué manitas? 一preguntó Jimmy, con cara de perplejidad.
一El de atrás, dijo que estaba arreglando los escalones de atrás 一contestó Katie.
Jimmy se acercó a la ventana de la cocina y se asomó. Al ver a Ray, se echó a reír.
Katie vio cómo Jimmy se reía y se preguntó por qué. 一¿Qué pasa? 一preguntó.
Secándose las lágrimas de la risa, sonrió a Katie. 一Eso no importa ahora. Siéntate, tómate el té y te pondré al corriente.
Llevaron el té a la mesa y se sentaron. 一La niña se llama Alice. Tiene casi diez años. Pero eso ya lo sabes, y sabes lo que le pasa, así que no hace falta que repasemos todo eso. Pero lo que no sabes es que nunca debes tratar a Alice como a una enferma.
Jimmy tomó un sorbo de su té y le ofreció a Katie una galleta recién horneada. 一Si le muestras lástima o le diriges miradas tristes y cómplices por su estado, hará que te despidan y te manden a paseo.
一Alice parece una niña dura 一dijo Katie, dando un mordisco a la galleta que se deshacía en su boca. Era la galleta más deliciosa que había probado nunca, y saboreó su sabor.
一Sí, lo es. La niña tiene casi diez años pero actúa como si tuviera treinta. Sabe que su tiempo es limitado. Así que no trates de impedir que Alice viva, eso la mataría más rápido que la enfermedad.
Katie empezó a atragantarse. Tomó un sorbo de té para ayudar a bajar la pequeña migaja de galleta y miró a Jimmy con los ojos muy abiertos. 一Dios mío, ¿me estás diciendo que sabe que se está muriendo? Pero si es solo una niña.
Jimmy golpeó la mesa con los dedos. 一Nunca se lo dijimos. Alice sabe cosas que es imposible que sepa, pero de algún modo lo sabe.
一¿Cuándo podré conocerla? 一preguntó Katie.
Jimmy se levantó y llevó los platos al fregadero. 一Pronto la conocerás. Uno de los rancheros se la llevó a Daisy.
一¿Qué es una Daisy? 一preguntó, preguntándose si sería algún tipo de atracción.
一Esto es el campo, niña. Daisy es un caballo. ¿Montas, niña?
Ella negó con la cabeza. 一Dios no, me aterrorizan los caballos.
一Tendrás que superar tu miedo, querida. Será uno de tus deberes ir a montar a caballo con Alice. Haré que alguien te dé lecciones.
Llevó su taza al fregadero y miró a Jimmy. 一¿Cuáles son mis otros deberes?
一Por Dios, muchacha, ¿no te han dicho nada de donde vienes? Toma, llévale esta copa a… 一Jimmy se rió一 el manitas.
Lo último que Katie quería era volver a ver a aquel hombre, pero se daba cuenta de que Jimmy no era alguien a quien decir que no. Cogiéndole la copa, Katie se dirigió a la puerta trasera. Él estaba de espaldas a ella, así que carraspeó, intentando llamar su atención, pero él no respondió.
一Disculpe. 一Aún no hay respuesta一. Hola. Disculpe, tengo una bebida para usted. 一Todavía nada一. Dios, ¿está sordo o solo es un maleducado?
一Qué demonios 一maldijo mientras se levantaba y caminaba hacia ella. Ella retrocedió y se encontró atrapada entre la barandilla y Ray. Con los ojos clavados en ella, él se quitó la camisa, con el pecho y el estómago mojados por la bebida.
El pulso de Katie se aceleró al ver el pecho y los brazos musculosos de Ray. Estaba tan cerca que su cuerpo rozó el de ella, que giró la cabeza. Al principio, pensó que iba a pegarle, pero en lugar de eso, pasó por delante de ella y entró directamente en la casa.
一Eh, pare ahí 一le gritó一. ¿Dónde cree que va?
Se volvió para mirarla y gruñó: 一Dentro para limpiarme, gracias a usted.
Jimmy miraba desde la ventana, agarrándose el costado. Le dolía de tanto reír.
一Jimmy 一gritó一. Dile a este hombre que no puede entrar aquí así como así, ¿y por qué te ríes? 一Katie estaba horrorizada de que tuviera la audacia de entrar en casa de alguien sin invitación.
Jimmy le secó las lágrimas de la cara, intentando detener la risa. 一Oh Señor, chica. Katie Harris, te presento a Ray Marshall, tu jefe. 一Se volvió hacia Ray y le dijo que fuera a ducharse.
Katie abrió los ojos de puro terror y se quedó boquiabierta al verle. Cuando pasó junto a ella, sus ojos se entrecerraron en una mirada fulminante y la empujó a un lado, obligándola a dar un paso atrás.
Una vez que salió de la habitación, se giró para mirar a Jimmy, que seguía reprimiendo la risa.
一¿Qué demonios acabo de hacer? Lo confundí con el manitas. ¿Por qué no me avisaste? 一La voz de Katie temblaba de ansiedad.
Jimmy se rió entre dientes. 一¿Estás de broma, Katie? Ha sido lo más divertido que he visto en años. Alice va a estar destrozada por habérselo perdido.
Katie se desplomó en una silla, enterrando la cara entre las manos. 一Es el padre de Alice. Saldría corriendo de aquí ahora mismo si tuviera mi coche, pero aunque lo tuviera, no funciona.
Jimmy le dio una palmadita reconfortante en el hombro. 一Oye, no es el fin del mundo, Katie. Llevemos tus maletas a tu habitación. Puedes limpiarte antes de cenar.
