Perros locos e ingleses
Autor
Andreona C Garlid
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Capítulos
50
Cada doncella del reino es convocada a una majestuosa propiedad para una quincena de deslumbrantes festejos, donde un hombre con título nobiliario —rico, solitario y de quien se rumorea que está loco— debe elegir una esposa. Los susurros de extrañas muertes se arremolinan por los pasillos iluminados con velas, pero la promesa de poder, pasión y peligro hace latir los corazones con fuerza. Bajo la seda y las sonrisas, todos ocultan algo. A medida que se desarrollan los juegos de encanto y engaño, una pregunta arde con más intensidad que los candelabros: ¿quién sobrevivirá a la elección del Lord —y cuál será el precio por ganar su mano?
Todas las doncellas casaderas deben asistir
«¡Pero dicen que está loco! No puedes pretender en serio que vayamos a ese evento, madrastra… ¡simplemente no puedes!». Charlotte estaba al borde de las lágrimas de frustración ante la falta total de razón de su madrastra.
«¡Me atrevería a decir que si no tuviera fama de estar algo loco, ya estaría casado con alguna noble de algún pueblo vecino! ¡Pero su locura es nuestra oportunidad! Mi hija podría ser Lady Edenmorrow antes de que termine el mes». La señora Church chilló de alegría.
Helena, su hija, también chilló y aplaudió con sus manos delgadas. Sus rizos dorados le rebotaban alrededor del rostro mientras prácticamente temblaba de emoción.
«¡Quince días enteros de bailes, cacerías, cenas y entretenimientos en la mansión con Su Señoría! ¡Y seguro que elegirá a una de nosotras! Al fin y al cabo, nuestra familia es la más cercana a la nobleza. No es como si Abigail Flagg o Lucy Smith tuvieran alguna oportunidad». Helena se enroscó un rizo en el dedo y suspiró con dramatismo. Los suspiros dramáticos eran quizás su mayor talento.
Charlotte se presionó las sienes con los dedos, frustrada. Se preguntó por milésima vez por qué quería tanto a su hermanastra. La chica apenas tenía cerebro para llenar una cuchara. Y no una muy grande, precisamente. De esas delicadas que se usan para remover el té en una taza de porcelana fina.
«¡ESTÁ LOCO! Un loco ha invitado a doce doncellas a pasar quince días en su mansión para “un festival de placeres” antes de decidir casarse con una de ellas… solo una. ¿Cuántas de esas doncellas creen que se irán siendo doncellas? ¿Y la que sea elegida como su esposa va a tener más suerte? ¿Desposada con un lord demente cuyo padre enfermo podría morir en cualquier momento y dejarla completamente a merced de su hijo trastornado?
»Esto es verdaderamente lo más irracional que les he visto hacer, y eso que las he visto despilfarrar toda la fortuna de mi padre en frivolidades y cintas. ¡Son incomparables!». Charlotte terminó… consciente al instante de que había ido demasiado lejos.
La señora Church apretó los labios. «Veo que estás celosa de Helena y por eso intentas disuadirla de asistir a este evento tan ventajoso. Sabes que siendo una solterona obstinada y respondona de veintidós años, tienes poca o ninguna oportunidad frente a tu hermanastra, mucho más joven y de mejor carácter, con sus diecisiete años.
»Simplemente no soportas que ella será tu señora y tendrá todo el prestigio mientras tú pasas tu soltería en esta casa, sola. Ningún hombre quiere casarse con una chica… una mujer… con una lengua afilada como una navaja».
La señora Church atrajo la cabeza dorada de Helena contra su pecho. «No le hagas caso a tu hermanastra. Esa criatura pelirroja solo está celosa de lo seguro que es que tú le conquistes el corazón. Estoy convencida de que es un perfecto caballero y los rumores no son más que eso. No te preocupes, querida mía».
Charlotte se pasó la mano por el pelo revuelto. «Bueno, en eso tienes razón. Helena es más bonita y de carácter más dulce que yo, y sin duda conseguirá un mejor partido. Esa es precisamente la razón por la que deseo protegerla. No querría que mi hermana…».
«HERMANA-stra… mi Helena no comparte ni una gota de tu sangre, diablilla», interrumpió la señora Church con gran insistencia. Observó entonces a Charlotte con detenimiento. ¿Era Helena más bonita? Charlotte era alta, demasiado alta; su mirada podía encontrarse a la misma altura que la de muchos hombres.
Su cabello era de un castaño rojizo intenso que brillaba como el fuego a la luz de las velas, y sus ojos grises acerados tenían una intensidad de inteligencia que resultaba intimidante. Charlotte era una gran belleza, pero como una víbora enroscada es una gran belleza.
Si su padre no hubiera insistido en educarla en exceso y tratarla como a un hijo todos esos años, quizás habría tenido esperanza de librarse de ella. Pero cada pretendiente que le había conseguido a Charlotte había quedado desconcertado ante la naturaleza desafiante de la muchacha.
Charlotte se creía mejor que el labrador o el hijo del granjero, y les había preguntado a los pobres hombres, que ni siquiera sabían leer, su opinión sobre Shakespeare y la Ilíada.
Su Señoría seguramente preferiría la mirada de cervatilla de su hija a la mirada penetrante de su hijastra. No habría ningún peligro en dejar que Charlotte asistiera… siempre y cuando no se le proporcionaran vestidos particularmente atractivos.
Y si Charlotte tenía razón sobre las intenciones indecentes de Su Señoría hacia las muchachas que pretendía rechazar, quizás era mejor que Helena fuera acompañada de una especie de protectora.
«Sí, es mi hermanastra. Pero como era apenas una bebé cuando vino a vivir conmigo, dudo que pudiera quererla más aunque fuera de la sangre de mi padre». Charlotte vio cómo un profundo resentimiento y una ira intensa cruzaban el rostro de su madrastra. En un tono tranquilo y conciliador, añadió: «Veo que no puedo disuadirte de insistir en que vayamos». Charlotte suspiró.
La señora Church inclinó ligeramente la cabeza en el más pequeño de los asentimientos, reconociendo la observación de su hijastra de la manera más mínima posible.
«Irás, y con los ojos bien abiertos. Ahora ve a buscar ese anillo de boda de tu madre que guardas en el cajón de arriba. No creas que no sé que lo tienes ahí envuelto en un pañuelo. Hay que venderlo. Helena necesita un vestido nuevo de caza y un vestido nuevo de baile. No se puede permitir que la vean dos veces con el mismo, ¡y van a estar allí quince días!». Los ojos de Charlotte se abrieron de par en par por la sorpresa.
«¡Por favor, no! Es lo más preciado e importante que tengo. No puedes quedarte con el anillo… simplemente no puedes. Me niego». Su madrastra pareció crecer y estirarse con su furia.
«¡Vives bajo mi techo y harás lo que yo diga! ¡Tráeme el anillo o te echaré a la calle y acabaré contigo de una vez por todas!», gritó su madrastra, con la cara amoratada e hinchada como una marioneta de guiñol. Helena se llevó las manos a la boca.
«¡Oh, por favor, madre, no! ¡No la eches! Le darás el anillo, ¿verdad, Charlotte?». Helena volvió sus ojos hacia Charlotte con una mirada suplicante.
Charlotte giró sobre sus talones y salió de la habitación, palpitando de rabia. Helena necesitaba catorce días de vestidos de caza y vestidos de baile. Charlotte tenía tres de cada uno y dos vestidos de diario… todos con varios años de antigüedad y pasados de moda.
Helena saldría de la casa con cuatro baúles con más de treinta vestidos. El gasto era ridículo. Dudaba que incluso la Princesa de Inglaterra tuviera tantos vestidos y adornos como su malcriada hermanastra.
Cada habitación de su casa era un mausoleo de paredes desnudas y pasillos sin alfombras por culpa de los gastos derrochadores de su madrastra. Bajó lentamente las escaleras y dejó el anillo en la mano de su madrastra.
«Bueno, no fue tan difícil, ¿verdad? Era eso o venderte como sirvienta para pagar los gastos». Se guardó el anillo en el bolsillo con una sonrisa maliciosa.
Charlotte le lanzó una mirada furiosa y salió de la casa sin decir palabra. Había aprendido que cuando la invadía un ataque de ira, era mejor no hablar, o seguramente se metería en más problemas.
La parte interior de sus brazos llevaba todos los moretones ocultos y las marcas de pellizcos retorcidos que su madrastra disfrutaba propinándole cuando se atrevía a defenderse. Y ya llevaba dos días sin comer como castigo por sus comentarios anteriores sobre este baile, y empezaría a desmayarse si el castigo de hambre continuaba mucho más.
«¿Han visto alguna vez un comportamiento tan grosero y desagradecido? ¡No tenía por qué cuidar de ella después de la muerte de su padre! Podría haberla enviado lejos o simplemente entregarla al orfanato más cercano, ¡porque eso es lo que es, una huérfana! Pero no: ella prefiere que tú vayas a conocer a Su Señoría pareciendo una indigente antes que desprenderse de un tonto anillito que nunca se pondrá. Un genio así no consigue marido».
«Pero madre…», comenzó Helena débilmente. Y se detuvo.
No serviría de nada discutir.
Algún día, esa mujer tendría que rendir cuentas. Charlotte solo esperaba ser ella quien se las cobrara.
