Hantise

RAVEN

Je ne pouvais pas croire que le plan de Grace avait vraiment marché.

Après toutes les pressions qu'elle a exercées pendant des années, elle m'a finalement fait sortir avec des adolescents vivants.

Si seulement elle savait comment remédier à mon anxiété sociale.

Emily m'avait invité au lac avec elle ; c'était, apparemment, "là que tout se passe" un après-midi d'été à Elk Springs.

J'ai essayé d'obtenir plus d'elle au sujet de Cade, mais son amie Amanda avait appelé juste au moment où elle était sur le point de donner les détails.

On dirait que je vais devoir attendre.

Ou peut-être faire quelques recherches de mon côté.

Nous nous sommes faufilés entre les voitures et les camionnettes garées dans un champ herbeux destiné à servir de parking.

Entre le parking et le lac se trouvait une rangée d’arbres qui s'étendait jusqu'à l'épaisse broussaille au pied des montagnes voisines.

Une douzaine d'adolescents traînaient sous le couvert des arbres, se passant des joints et sirotant des canettes de bière légère bon marché.

Emily a fait signe à quelques-uns d'entre eux lorsque nous sommes passés.

J'ai immédiatement compris pourquoi le lac était une destination si populaire.

Il se trouvait imperturbablement en face de l'un des plus hauts sommets près de la petite ville d'Elk Springs, et en raison de son altitude élevée, il offrait une vue impressionnante sur les Rocheuses environnantes.

La plage était beaucoup plus grande que ce que j'avais prévu et était complètement envahie par les gens.

À gauche, il y avait un minuscule stand, qui sentait le gâteau quatre-quarts, et à droite, une rangée de terrains de volley-ball, chacun étant occupé par une bande de lycéens turbulents.

"Cet endroit est toujours aussi bondé", a dit Emily en faisant la grimace.

Nous nous dirigeâmes vers les terrains de volley-ball, Emily saluant quelques adolescents en chemin.

Cette fille connaît tout le monde.

Elle s'est arrêtée lorsque nous sommes arrivées sur un terrain où deux gars d'environ mon âge luttaient dans le sable, tandis que deux filles étaient assises à proximité, les regardant avec un intérêt feint.

"Les gars, je veux vous présenter Raven", dit Emily.

L'une des filles, qui était encore plus petite que moi et avait de longs cheveux blonds bouclés, s'est levée de sa chaise de plage pour me prendre dans ses bras.

Je n'étais pas vraiment du genre à faire des câlins, mais il y avait des choses pires dans le monde, je suppose.

"Je suis Amanda", a-t-elle dit.

Amanda a fait un pas en arrière, en me regardant fixement. "Mon dieu, tu es tellement jolie. C’est comme si tu n’avais rien à faire."

N'étant pas du genre à être le centre d'attention, j'ai senti mon visage devenir cramoisi.

"Ignore-la, elle est ivre", a dit l'autre fille, qui était grande, mince, et avait des cheveux lilas courts tirés en queue de cheval. "A deux heures de l'après-midi."

Amanda a fait la grimace et est retournée à son siège, en boudant. "Je ne suis pas ivre. Je suis juste pompette."

"C'est Gretchen", a ajouté Emily, et Gretchen a remué ses doigts vers moi.

"Oh mon Dieu, je n'y crois pas : de la viande fraîche !"

L'un des garçons qui jouait au volley-ball, un grand garçon athlétique aux grands yeux bruns et aux cheveux noirs, s'est approché de moi en souriant.

"Sérieusement, la dernière fois que quelqu'un a déménagé dans cette ville, c'était dans les années 90." Il a réfléchi une seconde. "Eh bien, à part Em."

Je le crois.

"Je suis A.J.", a-t-il poursuivi, en faisant tourner le ballon de volley-ball sur le bout de son doigt. "Fais-moi savoir si tu te sens seule", dit-il en souriant. "Je me sens seul aussi."

"Dégueulasse !" a crié Amanda en levant les yeux au ciel. "Laisse la pauvre fille tranquille, espèce de prédateur."

A.J. s'est redressé. "Désolé pour ma copine. Parfois, elle est "- il s'est penché pour me chuchoter à l'oreille-" une rabat-joie, si tu vois ce que je veux dire."

Il s'est approché de l'endroit où Amanda était assise et a tendu une main pleine d'espoir.

"Passez-moi une bière, ma dame."

Elle s'est levée d'un bond, les bras croisés, les yeux au niveau de sa poitrine. "Va la chercher toi-même."

"Tu sais que je n'ai d'yeux que pour toi. Je la taquinais juste", a dit A.J., faisant mine de faire la moue.

En un éclair, Amanda a tendu son petit poing et a frappé son biceps droit. Il n'a même pas bronché.

"Tu te sens mieux ?"

Elle a hoché la tête.

C'était presque impoli de regarder, comme si leur badinage agressif était une sorte de préliminaire.

"Pas en public", a dit l'autre garçon, s'approchant de nous depuis l'autre côté du terrain. Il était encore plus musclé qu'A.J. et avait des cheveux blonds sales qui pendaient en boucles désordonnées autour de son visage.

"Attends, est-ce que je t'ai entendu dire qu'il était déjà deux heures ?"

"Ouaip", a répondu Gretchen.

"Merde, je suis en retard pour l'entraînement."

Le type m'a frôlée et a attrapé à la hâte ses affaires sur l'une des chaises vides.

"A tout à l'heure." Et puis il est parti, courant pieds nus vers les arbres.

"C'est le frère d'Amanda, Caleb", dit Emily, en prenant place sur une des chaises de plage. Je lui ai emboîté le pas, en enlevant mes baskets. "Il est, comme, un monteur de taureau très compétitif."

"Tu plaisantes ?" J'ai ri de façon incrédule. "C'est un vrai ?"

"Tristement", a dit Amanda, qui était assise sur les genoux d'A.J. "Alors, d'où viens-tu, au fait ?"

"Chicago. Avant ça, c'était Dallas, puis New York. Puis, eh bien, de beaucoup d'endroits."

"Une chance", a dit Gretchen. "Cet endroit est nul. Il n'y a pas une seule chose intéressante qui se passe à Elk Springs."

"Eh bien, ce n'est pas tout à fait vrai," dit Emily. "Nous avons Willy Woods."

J’ai redressé la tête. "Qui c'est ?"

Le nom me disait quelque chose.

J'étais sûr de l'avoir déjà entendu.

"Le roi de la terreur", dit A.J. d'une voix fantomatique. Il a agité ses doigts vers moi pour faire bonne mesure.

OK, je connaissais vraiment ce nom.

N'importe quel amateur de crime, ou tout Américain de plus de 10 ans, connaît ce nom.

Le nom d'un des plus célèbres tueurs en série du 21ème siècle.

"Il a vécu ici ?"

"Tout le monde ici est un peu obsédé par cette histoire", dit Emily en attrapant ses lunettes de soleil.

"Probablement parce que la moitié de la ville avait la gaule pour lui." Gretchen a renâclé.

"Avez-vous déjà vu une photo de lui ? Just-wow", a ajouté Amanda.

J'ai secoué la tête, ne voyant pas ce que ça avait à voir avec quoi que ce soit.

"Cherche sur Google", a dit Amanda.

"Il était comme le JFK de cet endroit", a poursuivi Gretchen. "Super impliqué dans tout. L'association des parents d'élèves, la surveillance du quartier, toute cette merde. Il allait à l'église tous les dimanches."

"Ils ont dû déplacer son procès à Sugar Creek parce qu'ils ont dit que ce ne serait pas juste ici. Parce que les gens l'aimaient trop. Ils refusaient de croire les preuves", a dit Emily.

Je ne comprenais pas comment quelqu'un pouvait avoir autant de charisme. Comment quelqu'un pouvait tromper les gens comme ça, leur faire ignorer les faits.

"Gretch, ta mère n'était pas un témoin dans cette affaire ?" Amanda a demandé soudainement. "Elle a témoigné qu'il était louche ou quelque chose comme ça."

Gretchen a baillé. "Ouais. Ta mère t'a dit ça ?"

Amanda a hoché la tête. "Elle garde encore des albums de tous les articles qu'elle a écrits sur cette affaire." Elle s'est tournée vers moi. "C'est comme un triste sanctuaire qui fout vraiment les jetons dans notre salon."

"C'était mon entraîneur de la Little League", a dit A.J. doucement. "C'était comme s'il était deux personnes, et qu'il pouvait passer de l'une à l'autre quand il le voulait."

Pour une raison quelconque, ses mots ont résonné en moi.

Ça m'a fait penser à Cade...

"Attendez." Je me suis assis droit. "Est-il lié à Cade Woods ?"

CADE

Il y avait quelque chose d'étrange chez cette fille.

En dehors du fait qu'elle se parlait à elle-même, ou à ses amis imaginaires, ou à tout ce que c'était.

Je n'avais pas compris ce qu'elle disait, mais je l'avais entendue parler de marcher vers la lumière.

Et je n'étais pas prêt à laisser tomber.

En tant que paria social résident d'Elk Springs, j'avais pris sur moi d'enquêter sur tous les nouveaux arrivants mystérieux.

J'ai claqué la porte de ma Camaro déglinguée et je suis resté un moment devant la petite maison, me préparant mentalement.

Pendant la dernière heure, j'avais fait le tour du pâté de maisons en revenant de l'épicerie, regardant le soleil descendre de plus en plus bas, évitant de tourner dans ma rue.

Essayant de retarder l'inévitable.

Mais tout le monde devait rentrer chez soi à un moment donné, non ?

La maison était complètement sombre - aucun signe de vie nulle part.

Mais je le savais.

"Tante Lynn ?" J'ai appelé, en allumant la lumière de l’entrée et en jetant un coup d'œil dans le salon.

Le silence.

J'ai apporté le sac de provisions dans la cuisine, j'ai réapprovisionné le réfrigérateur rapidement, en espérant qu'elle s'était déjà couchée.

Je me suis servi un bol de céréales et me suis dirigé vers ma chambre, juste au bout du couloir.

"C'est gentil d'être venu."

Sa voix était rauque à cause de toutes les cigarettes qu'elle avait fumées au fil des ans - un remède insuffisant à son insupportable anxiété.

Je me suis raidi.

Elle était assise dans la salle à manger, juste à côté de la cuisine, dans l'obscurité.

Avec la flamme d'un briquet, son visage s'est éclairé un instant, et j'ai aperçu sa mine renfrognée habituelle.

Les dernières années n'avaient pas été clémentes avec ma tante. Sa peau était ridée et usée par le temps, ses cheveux étaient presque entièrement gris, alors qu'elle n'avait que quarante-cinq ans.

"Tu as apporté mes médicaments ?"

J'ai hoché la tête.

"Parle, mon garçon."

"Oui, m'dame."

Tante Lynn était devenue ma tutrice malgré elle après l'incarcération de mon père.

Après la mort soudaine de ma mère.

Cancer du cerveau. Diagnostiqué quelques jours avant le procès de mon père.

En l'espace de deux semaines, mon père a été placé dans le couloir de la mort, et ma mère était morte.

Tante Lynn avait toujours maintenu que la mort de sa sœur était la faute de Willy.

Que ma mère était morte du choc de savoir que son mari était un monstre si déplorable. Juste sous son nez. Sous son toit.

Morte à l'idée que son fils unique était comme lui.

Destiné à devenir un monstre aussi.

Pour une femme craignant Dieu, dont la vie se mesurait en psaumes, prières et commandements, cette pensée était nauséabonde.

Ma tante, qui me détestait presque autant que mon père, n'avait pas quitté la maison depuis huit ans.

Les gens en ville commençaient à parler. À dire que Willy l'avait tuée aussi.

Ou que son fils l'avait fait.

Je les ai laissés le croire. D'une certaine façon, c'était mieux que la vérité.

***

Je me suis allongé sur le dos, en regardant les dégâts des eaux sur le plafond au-dessus de mon lit, à moitié dans les vapes - en pensant à Raven Zheng - à moitié en écoutant le scanner de la police.

C'était un vieil appareil de pacotille que j'avais trouvée chez un prêteur sur gage quelques années auparavant.

Mais c'était un vieil appareil de pacotille qui fonctionnait.

Le rien habituel : des jeunes qui boivent au bord du lac, quelqu'un qui roule à 15 km/h au-dessus de la limite de vitesse sur Main Street.

Rien ne se passait jamais à Elk Springs.

Plus maintenant.

Mais ensuite je l'ai entendu.

"A toutes les unités, nous avons un 10-54 au 24 Marbury Street."

J'ai sursauté, mon sang s'est glacé.

J'avais écouté ma radio assez longtemps pour comprendre la plupart des codes.

10-54 : Un cadavre.

La radio est restée silencieuse un moment. Juste des parasites.

Et puis :

"Répétez ça ?"

"Nous avons un 10-54... enfin, c'est plutôt un 10-um..."

L'officier a fait une pause pendant un moment. Délibération.

"Honnêtement, vous devriez juste voir par vous-même."

J'étais à la porte en moins de cinq secondes.