Bottes de Cowboy et Bottes de Combat

« Link ! » criai-je. « Link ! Arrête ! »

La ruelle derrière le bar était sombre, la seule lumière provenant d’une haute fenêtre dans le mur.

Elle illuminait les épaules musclées de Lincoln alors qu’il se penchait en avant, ses bras noués de tension, ses mains se crispant.

« Link, tu l’étouffes ! Tu vas le tuer ! » criai-je, mes ongles peints en rose s’enfonçant dans le bras de Link alors que j’essayais de le tirer de là.

Mon cœur battait la chamade.

Son visage était rouge, les veines ressortaient sur son front, ses yeux plissaient et ses lèvres étaient tirées en arrière de ses dents.

« Link ! S’il te plaît ! »

Deux mois plus tôt

Le grondement aigu de l’avion à l’atterrissage fit se hérisser la peau de mes bras.

La cabine trembla lorsque les roues touchèrent la piste d’atterrissage, le bruit du caoutchouc sur le tarmac faisant monter encore plus ma pression sanguine.

Nashville.

J’étais à la maison.

La hausse de ma tension artérielle était plus due à l’anticipation qu’à la peur de l’avion.

Je rentrais après cinq ans de service et deux périodes de service en Afghanistan et en Irak.

Libéré honorablement. Fini.

J’étais un civil maintenant.

L’avion roulait. Les gens autour de moi tirèrent leurs bagages à main de derrière leurs sièges et les posèrent sur leurs genoux.

Un homme à la peau fauve et à la barbe rangeait des jouets pendant que son petit garçon sautillait dans le siège situé de l’autre côté de l’allée.

De l’autre côté du gars, une brune se mettait du rouge à lèvres en utilisant l’appareil photo de son téléphone comme miroir.

Une famille.

Une vie normale.

Assise en face de lui, j’avais l’impression d’avoir des allumettes à vendre, en regardant par la fenêtre d’une maison par un jour d’hiver glacial.

Une famille chaleureuse et heureuse à l’intérieur.

Moi, seul, à l’extérieur.

L’avion s’arrêta de rouler et la lumière des ceintures de sécurité s’éteignit.

Les gens commencèrent à se lever, à chercher des sacs dans les compartiments supérieurs.

Tout le monde avait un endroit où aller, mais je n’étais pas pressé.

Alors que je me tenais devant le carrousel à bagages, la lassitude s’empara de moi et mes yeux commencèrent à tomber.

J’étais à moitié endormi sur mes pieds quand un bras s’enroula autour de mon cou.

Reprenant mes esprits, j’attrapai mon agresseur et le jetai par-dessus mon épaule.

Il atterrit durement sur le linoléum, en émettant un « Aïe ! » sonore.

Les gens reculèrent et, du coin de l’œil, j’aperçus des agents de sécurité avec des talkies-walkies à la bouche.

En clignant des yeux sur mon agresseur, son visage devint clair et j’émis un grognement.

Je tendis une main pour aider mon agresseur à se relever et je dis : « Bon sang, Rowan. Tu ferais mieux de ne plus jamais t’approcher furtivement de moi comme ça ».

Il y avait des sourires et même des rires des spectateurs à ce moment-là.

Rowan Jefferson, mon petit frère, redressa sa chemise en se levant et leva les yeux au ciel. « Tu as un peu exagéré, Link. »

Le personnel de sécurité se retira.

J’attrapai Rowan et le serrai dans mes bras.

Je pouvais entendre un murmure dans la foule et même des applaudissements épars.

Le fait que je portais un treillis m’aidait, je le savais.

Rowan me tapa dans le dos, et je le serrai un peu plus fort. C’était si bon de le revoir.

« Ok, » il s’étouffait. « Je ne peux pas respirer. »

En le relâchant, je regardai mon petit frère.

C’était un beau garçon - il ressemblait à notre maman - avec des cheveux blonds et des traits fins. On ne se ressemblait pas beaucoup, sauf pour nos yeux bleu foncé.

Je ressemblais plus à notre père, avec des cheveux bruns et un visage plus rugueux.

C’était quelque chose qui m’inquiétait depuis que j’avais reçu mes papiers de sortie.

L’inquiétude concernant mon père allait durer un peu plus longtemps. Je voulais juste enlever l’odeur de l’avion de mon nez pour le moment.

« Bienvenue à la maison, Link », dit Rowan en me rendant mon sourire. « Tu es prêt à sortir d’ici ? »

Lincoln s’était encore plus musclé depuis la dernière fois que je l’avais vu, soit deux ans plus tôt, alors qu’il se remettait d’une blessure de combat dans un hôpital en Allemagne.

« Tu passais tes journées à faire des tractions ou quoi ? » demandai-je alors que nous traversions le parking.

Link renifla. « Quelque chose comme ça. »

Ce fut bref, mais je vis l’obscurité se déplacer derrière ses yeux.

En Allemagne, j’étais déjà inquiet de ce que ses expériences lui faisaient subir.

L’anxiété monta en flèche, mais je la refoulai.

Nous aurions tout le temps de nous pencher sur son état de santé mentale une fois qu’il serait installé.

À quelques pas devant moi, Link s’arrêta net.

Je souris. Je savais pourquoi.

L’imposante voiture F250 de Link, dont la peinture noire brillait après que je l’avais fait nettoyer hier, nous attendait patiemment.

Retenant son souffle, Link fit le tour du pick-up, les doigts passant juste au-dessus de la peinture brillante, comme s’il ne pouvait pas supporter de la salir.

« Enfin réunis », plaisantai-je.

Link me regarda avec un sourire. « Mon frère. C’est pour elle que je suis revenu », répondit-il en me taquinant.

« C’est une romance épique. Je n’essaierai pas de m’y opposer, » dis-je.

Link rangea ses sacs sur le siège arrière de l’énorme voiure et s’assit derrière le volant. Je venais à peine de fermer la porte du passager que le moteur se mit à rugir et Link me jeté un regard ravi.

« Quoi ? » Je haussai les épaules. « Je t’ai promis de m’occuper d’elle. »

Nous étions sur l’autoroute en quelques secondes, évitant le trafic comme si Link pensait qu’il s’agissait de l’Indy 500.

« Waouh, là, soldat. Nous n’avons pas besoin de dépasser l’ennemi ici », dis-je, puis je fermai les yeux, souhaitant m’enfoncer dans mon siège baquet et disparaître. « Désolé, Link. Je n’aurais pas dû dire ça. »

Link secoua la tête. « C’est bon. » Il relâcha un peu l’accélérateur, mais pas assez pour me permettre de me détendre vraiment.

« Nourriture d’abord ou douche ? » demandai-je en essayant de faire abstraction de la gêne occasionnée.

Link réfléchit. « La douche, je suppose. »

« Ok alors, prends la sortie I-440 ouest, on devrait arriver dans une quinzaine de minutes. »

« C’est noté. »

Après une douche, un repas et une sieste, je me sentais comme un nouvel homme.

Rowan avait une chambre à une pièce avec beaucoup de lumière. Je campais sur son canapé.

« On doit sortir et fêter ça », dit Rowan, et j’acceptai.

« Où ? »

Rowan leva les sourcils. « Un club de strip-tease ? »

Je ricanai. « Tu devrais aller à cette revue masculine sur la Seconde Avenue… »

Rowan sourit.

« Je veux juste faire quelque chose de normal, Ro. »

Rowan fit semblant de faire la moue mais se reprit instantanément. « Je connais un bar. Il y a un type… »

« Ah », dis-je en souriant et en hochant la tête. « C’est quoi son nom ? »

« Damien. C’est une sorte d’avocat ou quelque chose comme ça », dit Rowan.

« Depuis combien de temps tu le vois ? »

Rowan eut un air penaud sur son visage. « Je n’ai pas encore vraiment commencé. Il est possible qu’il n’ait aucune idée de qui je suis. »

« Mais il sera dans ce bar où tu veux aller ? » demandai-je.

« Tu sais quoi, allons ailleurs », dit Rowan. « Je veux passer la nuit à faire la fête avec toi, pour célébrer ton retour. Damien peut attendre une autre nuit. »

Je secouai ma tête. « Pas question. Tu as ouvert cette boîte de Pandore. Maintenant, je dois voir ce gars et m’assurer qu’il est dans ta catégorie. »

Rowan leva les yeux au ciel, mais je pouvais voir l’excitation qui bouillonnait en dessous.

Le décor du Swingin’ Lariat était country-western style années 50, avec des lumières suspendues à des roues de chariot et toutes sortes de chapeaux de cow-boy alignés au-dessus du bar.

Les chaises étaient recouvertes de cuir de vache et les photos de rodéos avaient des cadres turquoise qui tranchaient avec les différentes teintes de boiseries des murs.

Rowan et moi prîmes une table, et une serveuse en chemise à carreaux s’approcha pour prendre nos commandes.

Quand elle partit chercher nos bières, je regardai Rowan. « Cet endroit est un piège à touristes, n’est-ce pas ? »

« Je suis sorti avec un mec rockabilly qui aimait ça », expliqua Rowan. « Et puis un soir, vers la fin de nos sorties, j’ai rencontré Damien. Il aime venir ici pour la danse carrée et en ligne les mardis et jeudis. »

« Tu te fous de moi ? »

Rowan secoua la tête avec un sourire satisfait. « Non. Tu vas devoir dépoussiérer tes bottes de cow-boy, Link. Il est temps de rejoindre le dancefloor. »

Je gémis et m’adossai, mais secrètement, je ressentis une pointe d’excitation. Je n’avais pas dansé depuis mon départ en mission, il y a cinq ans.

Bien sûr, je serais rouillé, mais j’aimais ça.

En regardant autour de moi, je vis que le groupe était presque prêt à commencer.

La serveuse nous donna nos bières. Cinq minutes plus tard, la musique a commencé.

Rowan m’fit un sourire et me tira de ma chaise pour faire la queue.

Il se mit rapidement à rire aux éclats alors que je luttais pour suivre, mais cela me fit rire aussi.

C’était tellement bon de faire quelque chose juste pour le plaisir.

Je me sentais stupide mais heureux.

En regardant les filles dans la file d’attente de l’autre côté de la piste, je sentis mon pouls s’accélérer.

Beaucoup de jolies filles. Au moins une d’entre elles devait être libre.

Rowan me donna un coup de coude et secoua la tête.

Un type à l’allure élégante, vêtu d’un jean noir, aux cheveux également noirs et aux yeux verts, rejoignit la file.

Je levai les sourcils vers Rowan et lui dis : « Damien ? » et il me fit un rapide signe de tête.

Souriant, j’étais sur le point de me demander si je pouvais l’embarrasser d’une manière ou d’une autre lorsque mon regard se posa sur une autre nouvelle venue.

Elle rejoignit la ligne en face de Damien.

C’était une déesse.

Ses longs cheveux bruns ondulés étaient striés d’or et se balançaient sur ses épaules alors qu’elle s’avançait avec le reste des danseurs à ses côtés.

Chaussant ses bottes de cow-boy en cuir turquoise et marron, elle donna un coup de pied à une longue jambe bronzée devant elle, puis derrière.

Le haut ample de couleur marine qu’elle portait donnait l’impression qu’elle avait des ailes.

Mais c’était son sourire qui me faisait vraiment regretter mes pas.

Il rayonnait sur son visage lorsqu’elle fronçait le nez vers Damien et renversait la tête en arrière pour rire.

Un instant plus tard, elle dut sentir que je la fixais, car ses yeux noisette d’or rencontrèrent les miens.

Mon cœur s’arrêta.

Rowan me donna un coup de poing dans les côtes et je clignai des yeux, détournant le regard pour me rattraper.

Je repensai au type dans l’avion et à la femme qui se mettait du rouge à lèvres à côté de lui.

À la fin de la chanson, Rowan me tira du sol et m’amena au bar.

« J’ai besoin de courage liquide si je veux parler à Damien », dit-il.

Je jetai un coup d’œil à la foule sur la piste de danse et je vis que le béguin de Rowan était en pleine conversation avec la déesse.

« Ils sont amis », dis-je à l’oreille de Rowan alors qu’il commandait des shots deux pour un.

« Quoi ? » Rowan fronça les sourcils.

« Ton mec et la fille de mes rêves », marmonnai-je en continuant à le fixer.

« C’est quoi son nom ? »

« Je ne sais pas. Mais je parie que Damien le sait. »

« Tu dois lui parler », dis-je en attrapant le verre qui avait été placé devant moi et en le descendant. Je fis signe au barman, qui remplit le verre à nouveau.

« Eh bien, oui », dit Rowan en redressant ses épaules.

« Hé ! »

C’était un aboiement agressif d’un gars avec des cheveux à la Elvis, derrière l’épaule de Rowan.

Rowan se retourna puis s’éloigna immédiatement d’un coup de fouet, donnant au gars son dos. « Merde. »

« Quoi ? » dis-je.

Le type avait des tatouages aux manches et encore plus d’encre sur le cou, et il portait une chemise brodée dont Buck Owens aurait été fier.

Le rockabilly.

Il attrapa Rowan par l’épaule et le ramena face à lui.

Ça ne me plut pas.

D’un coup de menton, le rockabilly me dit : « C’est qui, Ro ? »

Rowan soupira et se libéra de l’emprise du rockabilly d’un coup d’épaule. « Il n’y a personne dont tu dois t’inquiéter, Jerry. »

Jerry attrapa le bras de Rowan alors que mon frère essayait de se détourner de lui.

« Pourquoi l’as-tu amené ici ? » demanda-t-il.

« Laisse-le partir », dis-je, faisant un pas pour me mettre entre Rowan et ce connard.

Le rockabilly ricana et se mit en travers de ma route. « Ou quoi ? » demanda-t-il.

Il avait lâché le bras de Rowan, et maintenant c’était au tour de Rowan d’attraper le mien. « Allez, Link, retournons sur la piste de danse. »

Je jetai un regard noir à Jerry. « Laisse mon frère tranquille », dis-je.

Les sourcils du rockabilly se levèrent, puis il regarda de moi à Rowan. « Mon frère ? Tu te moques de moi ? »

Je me penchai jusqu’à ce que nos nez se touchent presque. « Oui. Un grand frère. Le genre qui tabasse les types qui embêtent son petit frère. Tu vois le tableau ? »

Rowan me tira, mais je ne bougeais pas.

« Hé, Jer, et si tu partais maintenant », dit Rowan.

Le rockabilly se moqua et secoua la tête, puis il s’éloigna.

Je fronçai les sourcils après lui.

Rowan se plaça dans mon champ de vision. « Link, c’était quoi ça ? Tu voulais te battre avec ce type  ? »

Avec un certain effort, je détournai mon attention de la forme de Jerry qui se retirait vers le visage inquiet de Rowan. « Je n’ai pas aimé qu’il te malmène. »

Rowan fit une grimace. « Link. Je peux prendre soin de moi. Et Jerry est inoffensif. »

J’attrapai le nouveau verre rempli et le descendit.

Le ton de Rowan s’adoucit. « Hé, tu sais, le VFW est juste à dix minutes en voiture de chez moi. Peut-être que demain je t’y emmènerai. »

Je fronçai les sourcils en le regardant. « Nan. Je vais bien. »

Rowan fronça les sourcils en retour.

« Sérieusement, Ro. Je suis juste en train de m’installer. Pas de bagarre, je le jure. Je dois juste trouver un boulot et convaincre cette jolie dame de me laisser l’emmener prendre un café, et tout ira bien en un rien de temps. »