« Cette fille, Riley, d'hier, » j'ai dit à mon père, qui examinait des factures dans son bureau, « elle a passé la nuit dernière dans le grenier. »
Il m'a regardé avec une certaine confusion. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire, je pense qu'elle a passé la nuit et maintenant elle s'est enfuie. »
Nous avons tous les deux regardé par la fenêtre la pluie battante.
Nous nous sommes retournés l'un vers l'autre.
« On ferait mieux d'aller la chercher », a dit papa en se levant de sa chaise de bureau.
« Clairement », ai-je répondu.
Nous nous sommes dirigés vers son 4x4 Chevrolet et avons sauté à l'avant, déjà à moitié trempés par la pluie battante.
« Cette pauvre petite doit être une vagabonde », se dit papa alors que nous roulons sur la route.
La pluie était si forte qu'elle obscurcissait notre vision.
Papa se concentrait sur la conduite, tandis que j'essayais de rester concentré pour trouver Riley - ou quel que soit son vrai nom.
Il n'a pas fallu longtemps pour la trouver. Elle portait un sweat à capuche sombre, et son jean était couvert de boue.
~Elle était trempée.
On a ralenti pour se mettre à sa vitesse, en mettant nos feux de détresse.
« Hé ! » J'ai appelé par la fenêtre.
Elle s'est figée, terrifiée.
« Tu es folle ? Tu sais à quel point c'est dangereux d'être ici dans cette tempête ? » s'est exclamé mon père.
« J'avais besoin d'aller en ville », a dit Riley prudemment. J'espérais que mon père adoucirait son ton car cette fille était aussi capricieuse qu'un poney sauvage.
Un mauvais mouvement ou un mot de travers et elle s'enfuyait dans les collines. Et je ne pouvais pas la laisser rester sous cette pluie battante.
« Je n'avais pas de voiture et je ne voulais pas causer de problèmes », a-t-elle dit.
« Tu aurais pu demander. Jason et moi aurions été heureux de te ramener en ville », a expliqué papa en conduisant lentement à côté d'elle.
« Honnêtement, monsieur ? J'étais bien trop embarrassée. »
« Riley, nous allons t'emmener en ville, mais d'abord je pense que tu devrais revenir avec nous et te sécher. Tu vas être malade », ai-je dit doucement.
« J'apprécie ce que vous essayez de faire, mais je peux me débrouiller toute seule », a protesté Riley.
« Tu es trempée, tu as de la boue partout sur toi, il gèle dehors, sans compter que les affaires dans ton sac sont probablement trempées aussi. Reviens au ranch, sèche-toi, et quand la pluie s'arrêtera et que tu auras pris soin de toi, on te conduira en ville. »
Elle a continué à marcher contre le vent hurlant.
« Écoute, nous savons que tu as menti sur certaines choses là-bas. Je ne pense pas que ta voiture ait explosé non plus. »
Elle a secoué la tête en se sentant coupable.
« On n'est pas fâchés », lui ai-je dit doucement. Elle s'est arrêtée et m'a regardé, paraissant beaucoup plus jeune à ce moment-là.
« Mais pourquoi as-tu menti ? » J'ai demandé.
« J'ai dû quitter la maison soudainement », a-t-elle dit doucement. « Je ne voulais pas tout raconter. »
J'ai hoché la tête. « Tu n'es pas obligée de nous dire ce qui s'est passé. Quoi que ce soit, ça a dû être très grave. »
« J'ai tout de même une question à te poser », ai-je poursuivi en me penchant sous la pluie battante.
« Quoi ? » répondit-elle nerveusement.
« Quelqu'un a ratissé notre arène et plié nos couvertures la nuit dernière, et ce n'était sûrement pas Max parce qu'il s'est endormi sur le canapé et y était encore au petit déjeuner. »
Elle avait l'air de penser que j'allais l'arrêter.
~C'était plutôt mignon.
« Je suis tellement désolée ! Je l'ai fait. Je pensais que c'était un moyen de vous rembourser pour ma présence ici, mais j'ai probablement tout mal fait. »
J'ai regardé papa, qui avait un léger sourire.
« J'allais dire que tu as fait du bon travail », ai-je dit froidement. « Ces couvertures étaient vraiment bien pliées. »
Riley a essayé de réprimer un sourire. « Merci. C'est la méthode Marie Kondo. »
Je ne savais pas de qui elle parlait, mais j'ai quand même hoché la tête.
« Eh bien, je pense qu'on devrait continuer comme ça. Tu pourras peut-être me montrer comment faire plus tard. »
J'ai regardé papa. Il savait où je voulais en venir, mais je ne pouvais pas dire si je l'avais déjà rallié à ma cause.
J'ai levé les sourcils vers lui.
Il a levé les siens pour moi.
C'était notre étrange petite façon de communiquer secrètement.
« Peut-être que nous pourrions ouvrir la place de stagiaire d'écurie un peu plus tôt », a-t-il dit soudainement, et j'ai souri.
« Avec un contrat probatoire, bien sûr », a-t-il ajouté sévèrement. « Et à condition que tu montes dans cette voiture avant d'attraper une putain de crève ».
Je n'ai pas beaucoup parlé pendant que nous roulions vers le ranch.
Je regardais la pluie tomber et le ciel s'illuminer d'éclairs. J'étais heureuse d'être hors de la tempête, même si je me sentais comme une idiote.
Je suppose que c'est ce qui arrive quand vous êtes au plus bas et sans abri. Ou peut-être que j'ai juste eu de la chance de rencontrer des étrangers si gentils et généreux.
Je n'avais jamais vraiment été dans cette situation auparavant. Ayant grandi dans la richesse, j'étais habituée à ce que les gens essaient de m'utiliser. Il était certain que personne ne faisait grand-chose pour moi sans vouloir quelque chose en retour.
Aussi embarrassant que cela puisse être, j'ai surtout ressenti du soulagement et de la gratitude.
Ces types n'appelaient pas les flics. Ils me prenaient en charge. Cela m'a rempli d'espoir.
L'espoir que la plupart des gens étaient gentils, et que ma nouvelle vie, mal planifiée, pourrait bien se passer.
Quand nous sommes arrivés, j'ai vu un type de l'âge de Jason, avec une barbe broussailleuse et un sourire communicateur, qui regardait le camion avec curiosité.
« Max, voici Riley », a dit Jason quand je suis sortie du camion. « Elle va être notre nouveau Duncan. »
« Bonjour », ai-je dit d'un air penaud.
« Salut ! » il a répondu avec enthousiasme.
« Jason, installe Riley. Mets-la dans la chambre d'amis », a ordonné M. Walker.
J'avais envie de lui faire un câlin.
« Merci », ai-je dit simplement.
J'ai suivi Jason à travers la maison, qui était confortable et folklorique à grande échelle.
Elle semblait avoir été décorée petit à petit au cours du siècle dernier, avec des meubles et des photographies qui traversaient les décennies.
Au lieu de paraître désordonné, l'effet était chaleureux et éclectique.
Partout où je regardais, je voyais des souvenirs heureux. C'était si loin de la grande maison austère dans laquelle j'avais grandi.
« Voici ta chambre », a-t-il dit en ouvrant la porte avec un sourire. C'était mignon et rétro. Les rideaux faits main semblaient avoir été mis en place dans les années 70.
« Je l'adore », ai-je dit, en toute sincérité.
« Mets-toi à l'aise. Il y a une petite salle de bain à l'arrière aussi. »
J'ai jeté un coup d'œil à travers une porte et j'ai vu une jolie petite salle de bain avec des fenêtres drapées dans le même motif cachemire que la chambre.
« Les serviettes sont dans la salle de bain. Si tu as besoin de te changer, la chambre de ma sœur Kate est en face et elle n'en aura rien à faire. Fais une sieste si tu veux. Je n'imagine pas que le grenier soit l'endroit le plus facile pour dormir », a-t-il dit.
Il était si gentil que j'avais envie de pleurer.
« Quand tu seras prête, je te montrerai les ficelles du métier », a-t-il poursuivi.
« Merci », ai-je dit simplement.
« Ce n'est rien », a-t-il dit en sortant de la pièce.
Lorsque la porte s'est refermée, je suis tombée sur le lit et j'ai laissé l'épuisement prendre le dessus.
Il était environ 15 heures lorsque j'ai émergé de la chambre, vêtue du sweat à capuche et du pantalon de survêtement de la sœur de Jason. J'ai trouvé Jason dans l'écurie.
« Tu es sûr que ça ne la dérangera pas ? » Je lui ai demandé.
« Je suis presque sûre qu'elle a volé ce pull à Max. C'est tout bon, » il a souri. « Tu es prête pour la visite ? »
J'ai hoché la tête et je l'ai suivi jusqu'aux stalles.
Deux chevaux sortaient déjà la tête pour me saluer.
« C'est Apollo, le cheval doré, et Poséidon, le rouan bleu », m'a expliqué Jason.
« Combien de chevaux avez-vous ici ? » J'ai demandé.
« Quinze », a-t-il répondu en me faisant faire le tour. « La plupart sont nommés après des dieux grecs et autres. Là-bas, c'est Zeus, c'est le patriarche de l'endroit. »
Il m'a montré du doigt un étalon noir qui avait l'air fier. Ouaip. Il avait l'air d'être le patron.
« Ensuite, il y a Hadès, Héra, Athéna, son frère Arès - ils sont vraiment tranquilles », a-t-il poursuivi alors que nous passions devant chaque box. Je me suis sentie étourdie en voyant chaque cheval.
~Je vais m'occuper de vous, les gars.
« Ce joli cheval blanc est notre insolente Miss Aphrodite, et, bien sûr, voici Barry. Vous vous êtes déjà rencontrés. »
« Hé, mon pote », ai-je dit en souriant et en frottant le nez de Barry. « Laisse-moi deviner. C'est le dieu des évasions astucieuses. »
« Exactement ! » Jason a rigolé. « Mais il n'était pas très doué pour ça, alors il n'est jamais devenu célèbre comme les autres. »
Après le box de Barry, il y avait le box d'un cheval gris pommelé qui nous a regardé en grognant d'agacement.
« C'est Oliver, c'est notre rebelle sans cause », a expliqué Jason.
« Tu as encore dit du mal de mon cheval, Jace ? » a lancé une voix sévère depuis le box. Une fille est sortie pour nous accueillir.
Elle était jolie, avec des traits sombres, des taches de rousseur, et de longs cheveux épais. Son visage était pincé et peu souriant.
« Désolé, Eliza », l’a apaisé Jason. « Je faisais juste visiter Riley. C'est notre nouvelle palefrenière. »
« Salut », a dit Eliza sans une touche de chaleur, puis a repris le toilettage de son cheval qui semblait tout aussi fier.
~Quelle paire !
D'habitude, j'aurais réagi à une telle interaction froide avec une impolitesse plus ou moins grande. Mais j'étais de bonne humeur cet après-midi-là et je n'allais pas laisser cette fille tout gâcher.
« Ravie de te rencontrer », ai-je dit gentiment, en tendant la main vers la porte de la cabine. « Tu viens souvent ici ? »
~Bien joué, Riles.
~Très subtil.
Elle m'a regardé avec méfiance, essayant de comprendre si j'étais sarcastique ou stupide. J'ai jeté un coup d'œil à Jason, qui retenait son rire.
« Eliza est l'une des cavalières vedettes des Anges », a expliqué Jason alors qu'Eliza se concentrait à nouveau sur son toilettage.
« J'ai hâte de vous voir en action, » ai-je dit en suivant Jason.
« Bien sûr », a-t-elle répondu sans une once d'enthousiasme.
« Elle est un peu lente à montrer de l’affection », a chuchoté Jason alors que nous étions hors de portée de voix. « Et son cheval aussi, pour être honnête. Je ne m'approcherais pas de lui pendant un moment, il peut mordre. »
Il a continué, « Les Anges devraient s'entraîner demain, tant qu'il ne pleut pas. On fera en sorte que tu puisses les voir. Ils sont vraiment doués. »
Ensuite, on m'a présenté Héphaïstos, Déméter, Dionysos, Hermès et Artémis, dont la robe argentée brillait comme une pièce de monnaie fraîchement frappée.
« La plupart des chevaux ici sont des rescapés, soit des courses, soit du rodéo. Le seul qui ne l'est pas est Oliver. »
On est repassés devant le box de Barry en sortant, il a sorti sa tête et a essayé de me pousser avec ses naseaux.
« C'est un coureur. Ou l'était. Et je crois qu'il a le béguin pour toi », a dit Jason, souriant tandis que je frottais le nez du gentil cheval.
Je me suis tournée vers lui, avec un air sincère.
« Merci, Jason. A toi et à ton père. Je vous suis vraiment reconnaissante. »
« Pas besoin de me remercier. Nous avions besoin d'une paire de mains supplémentaires, et la tienne semblait très compétente. »
Il y avait ce soupçon de sourire à nouveau. J’en voulais plus.
« Je suis désolé que tu aies dû fuir Riley, mais je suis content que tu aies atterri ici », a-t-il dit doucement.
« Moi aussi », j'ai dit, étant d’accord avec lui.
