Devenir la Reine des Loups-Garous

ASH

Ash et ses hommes émergèrent de la lisière de la forêt, découvrant le château de Levian qui se découpait dans la lumière de l'aube.

Il poussa un soupir et éperonna sa monture, pressé d'en finir avec cette visite. Ses hommes le suivirent sans un mot.

Son groupe était le seul à entretenir des relations avec les humains.

Le vaste territoire de la meute Kodia s'étendait entre le monde des hommes et celui des loups-garous. Les autres meutes vivaient bien au-delà des montagnes, hors de portée des humains.

En tant que trait d'union entre ces deux univers, il effectuait ce périple annuel pour toutes les meutes, troquant avec les humains des biens qu'ils ne pouvaient fabriquer eux-mêmes.

C'était une épreuve de vivre si longtemps parmi les hommes, de chevaucher au lieu de galoper librement, mais ces rencontres étaient vitales pour sa meute et les autres.

Il n'appréciait guère ces voyages annuels, et encore moins Pershing. Ce dernier avait usurpé le trône par la ruse et la force dix-huit ans plus tôt, et son peuple le détestait.

Il avait renoncé à une vie dorée de riche seigneur de Levia, dilapidant sa fortune et mettant à rude épreuve la fidélité de ses partisans dans sa folle quête de pouvoir.

Ash savait que la victoire lui avait coûté cher. Son autorité était bien plus fragile malgré son titre de roi, et il avait perdu tant d'hommes dans la bataille qu'il peinait à maintenir son nouveau royaume à flot.

Mais en l'absence d'héritiers légitimes au trône, il n'y avait guère d'arguments contre sa prétention. Pershing le savait pertinemment lorsqu'il avait attaqué le château.

L'absence d'enfant après dix ans de mariage était, en fait, son prétexte pour la rébellion. En tant que parent éloigné de la défunte reine, il avait une prétention, même si elle était ténue.

Une faible prétention pour un piètre souverain.

Bien que Levia n'ait pas été un royaume très puissant au départ – ces terres humaines regorgeaient de rois – il était prospère et bien administré.

Au fil des années qui avaient suivi la prise de pouvoir de Pershing, le royaume avait frôlé la ruine, et c'était toujours un crève-cœur d'y revenir.

Ash savait qu'ils n'avaient pas les moyens de pourvoir aux besoins de ses hommes et que le peuple en pâtirait. Il prévoyait donc d'arriver dès l'aube et d'expédier ses affaires au plus vite.

Avec un peu de chance, ils pourraient repartir avant la tombée de la nuit ; il n'avait pas grand-chose à dire à Pershing.

Le fait qu'ils partageaient une frontière rendait une visite nécessaire pour entretenir de bonnes relations, mais c'était tout ce que cette visite représentait pour Ash.

Ils avaient apporté leurs propres provisions pour le repas de midi, et il espérait pouvoir décliner poliment toute invitation à un grand dîner si on lui en faisait l'offre.

Alors qu'il s'approchait du château, il s'arrêta net, flairant quelque chose d'intrigant. Il leva la main, et les hommes derrière lui s'immobilisèrent sans poser de questions.

« Luca ? » appela-t-il par-dessus son épaule. Le guerrier le plus proche s'avança, s'arrêtant à côté d'Ash. Luca était son second et un ami fidèle ; ils se connaissaient depuis l'enfance.

« Oui, Alpha ?

— Pershing a-t-il une fille dont nous ignorions l'existence ? » demanda prudemment Ash.

Perplexe, Luca eut du mal à répondre, un pli soucieux barrant son front sombre. « Euh non, Alpha... enfin, pas à ma connaissance. »

Ash inspira profondément, humant la brise qui soufflait depuis le château.

Ses yeux semblèrent savoir exactement où regarder, et il aperçut la silhouette d'une personne sur la plus haute tour à l'arrière du château, scrutant dans leur direction, le vent agitant ses vêtements.

Ses yeux s'assombrirent soudain, et il se tourna vers Luca avec un grondement sourd de désir possessif.

Luca le regarda avec étonnement et se tourna vers le château, humant l'air à son tour. « Elle a effectivement l'odeur du sang royal... »

Ash reporta son regard sur la jeune fille, ses yeux toujours sombres. En tant que loup-garou, il voyait mieux qu'un humain, mais il distinguait à peine son visage à cause du soleil éclatant derrière elle.

Elle semblait de taille moyenne, mais il la dépasserait sûrement largement, étant plus grand qu'un homme ordinaire.

Ses cheveux sombres étaient coiffés en une simple tresse, et elle portait ce qui ressemblait à un vieux pantalon et un tablier ample par-dessus une chemise à manches longues.

Il inspira profondément à nouveau. Elle sentait la fumée, la terre et les animaux. Mais il y avait bien là, sous tout cela, l'odeur du sang royal.

Et autre chose. Quelque chose de terriblement attirant.

Ses yeux croisèrent les siens, et soudain il le sentit. À en juger par la façon dont il la vit se raidir, peut-être le sentait-elle aussi. Luca haleta à côté de lui, comprenant ce qui se passait.

« Compagne », gronda Ash.

KEYARA

Elle se précipita dans la cuisine, s'arrêtant près d'Anne devant le four, le souffle court après avoir grimpé les escaliers de la tour.

Les femmes bavardaient et riaient, profitant du calme matinal alors que la plupart des gens dormaient encore. Keyara savait qu'elles ignoraient la visite des Kodiens au château.

Ce n'était guère surprenant. Il n'y avait pas assez de gardes, et c'était ainsi depuis des années. Keyara n'avait vu aucun garde sur le mur ce matin-là.

C'était curieux que Pershing puisse ainsi protéger son royaume, mais elle savait que leur royaume n'avait pas beaucoup de poids.

Bien que petit comparé aux autres royaumes, Levia possédait autrefois de grandes fermes florissantes qui faisaient vivre leur royaume du temps où ses parents étaient sur le trône.

Les récoltes leur permettaient de commercer avec d'autres royaumes, et ils entretenaient de bonnes relations.

Mais depuis la disparition de ses parents, de nombreux villageois étaient partis chercher fortune ailleurs. Ils ne se sentaient pas loyaux envers le nouveau dirigeant, et avec moins de bras, il était difficile de faire tourner les fermes.

Bientôt, ils produiraient à peine de quoi se nourrir, sans parler de faire du commerce avec les autres.

« Key ! s'exclama Anne. Qu'est-ce qui t'arrive ?

— Le roi Ash, dit-elle, essoufflée. Il est là. Je l'ai vu depuis la tour. »

Jenna eut un hoquet de surprise. « Déjà ? Pourquoi n'a-t-il pas envoyé quelqu'un nous prévenir de sa venue ?

— Je n'en sais rien, Jen, répondit-elle, reprenant enfin son souffle. Mais c'était bien lui, j'en mettrais ma main au feu. J'ai vu son étendard.

— D'accord, dit Anne nerveusement. Réfléchissons. Qu'est-ce qu'on peut leur donner à manger ? On avait prévu pour la semaine prochaine. Il ne nous reste pas grand-chose. Combien de personnes l'accompagnaient ? demanda-t-elle à Key.

— Une douzaine d'hommes, je crois », répondit-elle.

Anne laissa échapper un soupir frustré. C'était beaucoup de bouches supplémentaires à nourrir avec le peu de provisions dont ils disposaient.

« Je peux aller cueillir des mûres dans notre coin secret près de la cabane, et on pourra faire une belle tarte, proposa Jenna pour aider.

— Je vais devoir dire à Pershing où j'ai eu les mûres », dit Anne tristement.

Key savait que cela signifiait qu'ils perdraient leur coin secret de baies, qui les avait dépannés quand ils avaient faim au fil des ans.

« Je suppose qu'on ne peut pas y couper, poursuivit Anne. Bon, vas-y, Jenna. Ramènes-en autant que tu peux. »

Jenna attrapa quelques paniers et sortit en courant de la cuisine tandis qu'Anne se tournait vers les autres filles qui attendaient ses instructions.

« Marjorie, dis à ton frère de vérifier ses pièges à gibier. Bess, va à la cave et remonte toute la nourriture encore mangeable.

« Je sais que les carottes sont presque pourries, mais j'espère qu'il en reste encore de bonnes.

« Daphne, va prévenir le chef de la garde que le roi Ash arrive, pour qu'il puisse l'annoncer. Il dort probablement encore après toute la bière que je lui ai donnée hier soir. »

Les filles acquiescèrent toutes et se dépêchèrent d'exécuter les ordres d'Anne.

« Oh, pourvu qu'il y ait des lapins dans les pièges. Je pourrai au moins faire un ragoût. Je sais qu'il nous reste pas mal de bonnes pommes de terre. Ce n'est pas assez raffiné pour un roi en visite, mais que veux-tu que j'y fasse, dit Anne doucement.

« Je ne peux pas faire apparaître de la nourriture comme par magie. Pershing devra comprendre. »

Anne commençait à s'inquiéter, Key pouvait le voir. Elle n'appelait presque jamais Pershing autrement que « Monseigneur » à l'intérieur du château, de peur qu'il ne l'entende.

« Maman, qu'est-ce que je peux faire ? demanda Key, voulant aider.

Anne leva les yeux rapidement ; elle avait clairement oublié que Key était là.

— Tu dois filer, comme d'habitude ! dit Anne sèchement. Il est trop tard pour t'envoyer au village acheter de la nourriture, mais retourne à la cabane. Tu pourras aider Jenna à cueillir les baies. Puis reste là-bas ! »

Keyara repensa à ce qu'elle avait ressenti sur la tour en voyant le roi arriver. Elle frissonna à ce souvenir.

Bien qu'elle voulût obéir à Anne, une plus grande partie d'elle avait besoin de voir le roi Ash de ses propres yeux.

« Je dois vraiment partir ? demanda-t-elle lentement, incertaine de la réaction d'Anne face à son refus de suivre le plan.

« Je sais que cette visite va être du boulot, et Helen est toujours partie voir sa mère. Je peux t'aider à tout préparer. »

Anne la regarda simplement, l'air méfiant. Key continua de parler, se sentant nerveuse. Anne pouvait toujours deviner ce qu'elle pensait.

« Je veux dire, ça fait longtemps. J'ai dix-huit ans maintenant, et il n'a même jamais rencontré mes... l'ancien roi et la reine. » Elle se reprit rapidement, bien qu'elles ne soient que toutes les deux dans la cuisine.

Toujours être prudente.

« Mais ses hommes...

— Il a choisi de nouveaux gardes quand il est devenu roi, interrompit Keyara. Des hommes de son âge avec qui il s'est entraîné. »

Key s'efforçait de se tenir au courant de ce qui se passait dans le royaume. Elle tendait l'oreille autant qu'elle le pouvait et lisait tout ce qui lui tombait sous la main.

C'était important pour elle en tant que véritable héritière, même si elle ne pourrait peut-être jamais régner, et elle était fière de ce qu'elle avait appris au fil des ans sur les différents royaumes.

« S'il te plaît, Maman, dit-elle finalement d'une petite voix. Je ne suis jamais là pour les choses importantes. »

Anne soupira, abandonnant. Key savait qu'elle avait trop besoin d'aide pour refuser.

« Tu as peut-être raison. Il y aura beaucoup à faire. Et maintenant que tu es adulte, les gens remarqueront si tu n'es pas là. Je ne pense pas que tu pourras rester une simple aide de cuisine longtemps, maintenant que tu es en âge.

« Mais n'essaie pas d'attirer l'attention, dit fermement Anne, pointant Keyara du doigt tout en essayant de ne pas sourire.

« Retourne à la cabane et aide à cueillir les baies, au moins pour leur arrivée. Quand ils commenceront à parler affaires, tu pourras revenir aider, mais reste autant que possible hors de vue. »

Keyara acquiesça, embrassant joyeusement la joue d'Anne. C'était tout ce qu'elle pouvait espérer. Elle retira son tablier et sortit par la porte de derrière de la cuisine, savourant ce petit bout de liberté qu'on lui accordait pour une fois.